江西奉新人。字少軒。1884年(光緒十年)在長沙投軍。后任參將。1895年投效袁世凱，任工兵營管帶。1899年隨袁至山東，參與鎮(zhèn)壓義和團(tuán)。后歷任云貴總督，甘肅、江南提督等。1911年率兵在南京鎮(zhèn)壓響應(yīng)武昌起義的新軍。旋授江蘇巡撫、署兩江總督兼南洋大臣。袁世凱任大總統(tǒng)后，所部改稱武衛(wèi)前軍，留發(fā)辮以示效忠清室，被稱為“辮帥”。1913年奉袁世凱令鎮(zhèn)壓二次革命。旋任江蘇督軍、長江巡閱使，1915年授定武上將軍。1916年任安徽督軍。袁死后，邀集七省軍閥代表主盟徐州會議，組成“十三省區(qū)聯(lián)合會”,陰謀復(fù)辟清室。1917年6月率辮子軍入京，逼走總統(tǒng)黎元洪，7月1日擁溥儀登極，自封議政大臣兼直隸總督、北洋大臣。12日為段祺瑞組織的“討逆軍”擊敗，逃入荷蘭使館，遭通緝。1923年9月病死天津。