當(dāng)代最偉大的發(fā)明之一雷達(dá)，是由英國(guó)科學(xué)家沃特森·瓦特于1935年3月研制成功的。
雷達(dá)作為一種無(wú)線電控測(cè)和定位技術(shù)是在發(fā)明了電磁波以后發(fā)明的。電磁理論的奠基者是杰出的英國(guó)物理學(xué)家詹姆斯·克拉克·麥克斯韋。如果在一條電路內(nèi)的電流發(fā)生漲落，就會(huì)產(chǎn)生類(lèi)似用石投水面時(shí)所產(chǎn)生的“波”的運(yùn)動(dòng)，這就是電磁波。它能把能量從一個(gè)地方傳遞到另一個(gè)地方，盡管我們不能直接看見(jiàn)這種傳遞過(guò)程，但我們可以通過(guò)實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)這種傳遞現(xiàn)象。1888年，赫茲用實(shí)驗(yàn)證實(shí)了麥克斯韋于1865年在理論上的這一預(yù)言。
1897年，俄國(guó)科學(xué)家亞歷山大·斯捷潘諾維奇·波波夫(1859—1905)與同事雷布分別在“阿非利加”號(hào)和歐羅巴”號(hào)巡洋艦上進(jìn)行無(wú)線電通訊實(shí)驗(yàn)時(shí)，發(fā)現(xiàn)電磁波遇到金屬時(shí)產(chǎn)生反射現(xiàn)象。波波夫預(yù)言了這種現(xiàn)象將在軍事上有著廣泛的用途，遺憾的是并沒(méi)有引起重視。
1922年，意大利電氣工程師威廉·馬可尼再述了這一思想，此后美國(guó)海軍的科學(xué)工作者開(kāi)始了這方面的探索。他們首先在實(shí)驗(yàn)室研制了收發(fā)分離連續(xù)波的雷達(dá)裝置。
1934年，英國(guó)皇家無(wú)線電研究所所長(zhǎng)羅伯特·沃特森·瓦特正在進(jìn)行地球大氣層的無(wú)線電科學(xué)考察。
一天，沃特森·瓦特在觀察熒光屏?xí)r，發(fā)現(xiàn)圖像中突然出現(xiàn)一連串的亮點(diǎn)。這是一種什么無(wú)線電波信號(hào)呢？從它的亮度和距離分析來(lái)看，它不可能是來(lái)自地球大氣層。不肯輕易放過(guò)這個(gè)奇特現(xiàn)象的沃特森·瓦特，又進(jìn)行了一系列實(shí)驗(yàn)。他終于發(fā)現(xiàn)，這些亮點(diǎn)原來(lái)是被實(shí)驗(yàn)室附近的一座高樓反射回來(lái)的電波信號(hào)。
這一發(fā)現(xiàn)使他感到很興奮。既然高樓大廈能反射電波，那么，已在空中飛行的飛機(jī)是否也能在熒光屏上被觀察到呢？要知道，在當(dāng)時(shí)的技術(shù)條件下，除了看見(jiàn)和聽(tīng)見(jiàn)飛機(jī)之外，還沒(méi)有一種能提前發(fā)現(xiàn)飛機(jī)的方法。如果一旦發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，能有一種可以提前發(fā)現(xiàn)敵機(jī)的辦法，那該多好??！1935年1月，沃特森·瓦特開(kāi)始著手進(jìn)行雷達(dá)的研制試驗(yàn)工作。他們首先試制成功電波發(fā)射裝置和接收電波的接收裝置。后來(lái)，他們又把全部設(shè)備裝在載重汽車(chē)上，當(dāng)試驗(yàn)飛機(jī)從15公里以外起飛向載重汽車(chē)方向飛來(lái)時(shí)，汽車(chē)上的電波發(fā)射出去，碰到了飛機(jī)后又迅速反射回來(lái)，被接收裝置所接收。這次實(shí)驗(yàn)，飛機(jī)是在12公里以外被發(fā)現(xiàn)的，世界上第一部雷達(dá)就這樣誕生了。
半年后，他們進(jìn)一步改進(jìn)了裝置，把接收裝置改用熒光屏，外來(lái)的信號(hào)能在熒光屏上以光帶形式出現(xiàn)，通過(guò)光帶可以直接讀出飛機(jī)的高度和距離。經(jīng)過(guò)改進(jìn)的雷達(dá)已能在60公里外發(fā)現(xiàn)飛機(jī)了。
1935年，瓦特完成了論文《用雷達(dá)的方法探測(cè)飛機(jī)》,當(dāng)此論文送到英國(guó)空軍時(shí)，正值第二次世界大線前夕，人們已經(jīng)意識(shí)到空襲的威脅，因此作者利用反射脈沖的反射來(lái)觀察飛機(jī)的思想立即引起了重視。
1936年4月，第一臺(tái)脈沖式雷達(dá)裝置問(wèn)世。
1939年9月，第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)。在希特勒德國(guó)發(fā)動(dòng)的不列顛戰(zhàn)役中，沃特森·瓦特發(fā)明的雷達(dá)，為保衛(wèi)國(guó)家安全和人民的生命財(cái)產(chǎn)免遭破壞，發(fā)揮了巨大作用，在瓦特的建議下，英國(guó)政府撥出巨款，在沿海一帶迅速建造了許多雷達(dá)站，構(gòu)成雷達(dá)網(wǎng)，敵機(jī)無(wú)論從哪個(gè)方向飛來(lái)，都會(huì)被英國(guó)雷達(dá)發(fā)現(xiàn)。當(dāng)?shù)聡?guó)轟炸機(jī)遠(yuǎn)在100公里外的海面上空向英國(guó)本土飛來(lái)時(shí)，英國(guó)雷達(dá)站就能把這些敵機(jī)的架數(shù)、航向、速度和抵達(dá)英國(guó)領(lǐng)空的時(shí)間十分準(zhǔn)確地測(cè)出來(lái)。這樣，不少德國(guó)飛機(jī)還沒(méi)來(lái)得及飛臨領(lǐng)空，就被英國(guó)空軍戰(zhàn)斗機(jī)擊落在波濤洶涌的大西洋里了。
德國(guó)空軍情報(bào)官試圖弄清為什么英國(guó)人總是知道敵機(jī)在那里。后來(lái)，德國(guó)人知道了丘吉爾的秘密“武器”——準(zhǔn)確的雷達(dá)系統(tǒng)。而戈林和他的高級(jí)指揮官們并不相信這種軍事情報(bào)。后來(lái)當(dāng)?shù)萝姏Q定襲擊英國(guó)雷達(dá)站時(shí)，又因雷達(dá)站目標(biāo)小而不能湊效。致使戈林最后不得不哀嘆說(shuō)：“繼續(xù)襲擊雷達(dá)站是否有意義，那些遭受攻擊的雷達(dá)站至今沒(méi)有一個(gè)失去作用?！?br>由于沃特森·瓦特發(fā)明了雷達(dá)并及時(shí)得到政府的重視和采用，英國(guó)本土在第二次世界大戰(zhàn)中才能免受許多生命財(cái)產(chǎn)的損失。
今天，種類(lèi)繁多的雷達(dá)已廣泛地應(yīng)用于航空、航海、氣象觀測(cè)、宇航等方面，雷達(dá)被人們稱(chēng)之為當(dāng)代最偉大的發(fā)明之一。