與誦念佛經(jīng)相似但更為簡單易做的功德，是稱念佛或菩薩的名號。就實(shí)踐說，念佛有三種方式：稱名念佛，即口稱佛的名號，長久不輟；觀想念佛，在口稱佛名的同時(shí)，在想象中描繪佛具有三十二相，八十種好的形象和他對于世人的恩德；實(shí)相念佛，即同時(shí)觀想所謂佛的法身“非有非空，中道實(shí)相”的道理。狹義上，僅把稱名念佛叫作念佛，最為凈土宗所提倡?！队^無量壽經(jīng)》說：“若念佛者，當(dāng)知此人是人中分陀利華。”分陀利華就是蓮花，可用來比喻人的純潔高尚，與凡夫俗子不同。在佛教中，它又象征妙法。各種凈土也被稱為蓮花國。眾生往生西方凈土，亦靠蓮花為其依托?？梢苑Q念的佛很多，如阿閦佛、彌勒佛、藥師佛、大日佛、阿彌陀佛，其中以念阿彌陀佛最為流行?！洞蟪似鹦耪摗穼懀骸叭羧藢Ｄ钗鞣綐O樂世界阿彌陀佛，所修善根，回向愿求生彼世界，即得往生?！睋?jù)說極樂世界平坦如鏡，不似這個(gè)現(xiàn)實(shí)的婆娑世界，到處是山川險(xiǎn)阻，崎嶇難行。往西方去的路上有三道寶階。第一道上都是白衣俗人，第二道上道俗參半，第三道上全是僧人。顯然，只有念佛的僧人才能登上最高的第三道寶階，最接近極樂世界。
在中國佛教中，稱念菩薩名以為功德的比稱念佛名的更為普遍。諸菩薩中，觀世音最為有名。他的名字也有譯成“觀自在”、“觀世自在”、“光自在”的，略稱“觀音”。由于他主張“隨類化渡”,不分貴賤賢愚，救一切人脫離苦難，所以被稱為“大慈大悲救苦救難觀世音菩薩”。中國人甚至還給他算出了生日、成道日和涅槃日，逢期必到寺院進(jìn)行朝拜。《妙法蓮華經(jīng)· 觀世音菩薩普門品》說：“若有無量百千萬億眾生受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時(shí)觀其音聲，皆得解脫?！睉{借稱誦觀世音名號，可以除淫欲，排煩惱，得智慧，生勇氣；可以擺脫種種危難：為大火所困，火不能燒；為大水所溺，能達(dá)淺處；路遇盜賊，賊起慈心；若逢雷電，應(yīng)時(shí)消散；因罪系獄，枷鎖開解；面臨死刑，刀斧崩斷；夜叉羅叉，不能加害；毒蛇猛獸，自動(dòng)走避；被人推落山崖，能像太陽一般懸空不落；被人暗投毒藥，毒藥會(huì)返回投毒者自身。如此等等，不一而足。必要時(shí)，他還可以應(yīng)機(jī)變現(xiàn)種種化身(三十三身或三十二應(yīng)),向不同的眾生說法，使他們達(dá)到解脫。正因?yàn)橛^音能救現(xiàn)實(shí)生活中一切苦難，應(yīng)聲即至，不待來世，所以最受信賴，其名即使在佛教以外幾乎也是無人不知。對于觀音的崇拜，六朝時(shí)已經(jīng)十分盛行。這無疑與當(dāng)時(shí)的社會(huì)背景有關(guān)。魏晉南北朝幾百年間，民族矛盾和階級矛盾互相交織，沖突劇烈，社會(huì)動(dòng)蕩，戰(zhàn)亂頻仍，各階層的人都深深懷著不安全感，普遍希望有個(gè)救世主把他們從危難和痛苦中解放出來。此時(shí)佛教流行，觀世音成為崇拜中心，應(yīng)該是不難理解的。那時(shí)以及以后，輾轉(zhuǎn)傳述的觀世音救世的故事也就特別多。下面這個(gè)《續(xù)高僧傳》講的故事，可以說是個(gè)典型。
南北朝時(shí)，北魏進(jìn)攻北涼，大批北涼僧人被迫攜械守城。城破后，魏太武帝將他們掠走，讓他們在軍隊(duì)中服勞役。一個(gè)叫僧朗的和尚和他的同學(xué)中途乘夜離隊(duì)，卻發(fā)現(xiàn)魏軍陣防嚴(yán)密，難以脫逃。兩旁都是懸崖。他們只好解下旗鼓上的繩索，綁在樹上，把自己吊下去。下到半途，才看到周圍全是荊棘，無處插足。在這進(jìn)退兩難，氣力將盡，幾乎已經(jīng)絕望的時(shí)候，僧朗建議乞求觀世音菩薩的幫助。于是二人以頭叩石，一心專注，默念觀世音的名字。忽然，從日出的方向射來一道光芒，照得天地通明。在光明中，他們看出荊棘叢中有一條通往澗底的道路，便順著它走了下來。待他們落地后，光明慢慢消失，周圍又恢復(fù)了黑暗。天明后，軍隊(duì)開始搜索。二人處萬山叢中，不知出路何在。他們又念起觀世音名。正念間，前方猛然跳出一條斑爛大虎。二人朝虎走去，老虎轉(zhuǎn)身便行。這樣，在老虎的帶領(lǐng)下，他們終于繞出群山，而老虎卻不知去向了。
類似的故事很多。如元魏僧人釋超達(dá)被誣告私藏圖讖，官府把他抓起來，將他的脖子鎖在車輪上，嚴(yán)加看守。夜間他念起觀音名號，車輪不翼而飛，看守亦呼呼大睡。及天明，官兵搜尋，將他身邊的草都踏平了，也沒有發(fā)現(xiàn)他。他可是看到他們每個(gè)人的眼睛上都蒙著一塊牛皮。但是，有一類故事性質(zhì)不同，值得注意。比如，《三寶感應(yīng)要略錄》說，滎陽高荀(一作茍)因殺人論斬。他在牢中與別人一起誦唱觀世音名，結(jié)果枷鎖自動(dòng)脫落；行刑時(shí)，刀才舉起，已經(jīng)斷為兩截，終被特赦。觀音救人危難，不僅不論貴賤，也不論是否有罪。這在一般人看來，是善惡不分，無可稱道。但佛教認(rèn)為，這正是神恩廣被，誘人向善的表現(xiàn)?！胺畔峦赖?，立地成佛”也是出自同樣的理論：佛教是善的體現(xiàn)，向佛即是向善。從另一角度說，人人皆有佛性；皈依菩薩或佛，便是佛性覺醒的表現(xiàn)。毫無疑問，觀世音信仰在民間廣泛流行，來者不拒也是一個(gè)重要原因。
我們不難看出，上面的傳說故事無例外都是《法華經(jīng)·普門品》的圖解。因此，它們的宣傳目的是非常明顯的。
把單純地稱念佛菩薩名當(dāng)做功德，充分地體現(xiàn)了佛教所謂善事的信仰性質(zhì)。在許多宗教里，信仰者都可能在困境中情不自禁呼喚神祇，祈求他們的救助。但是，在中國的大乘佛教中，這類行為方式里感情依托的成分已經(jīng)很少。它成了一種可以實(shí)際應(yīng)用，具有神奇效力的法術(shù)。