我們今天會聽到人們說：“性格就是命運。”此說法認(rèn)為個人的命運多半與其性格相關(guān)。而朱熹所謂“命”與“性”已不限于命運與性格，而是有更寬泛的意義，并且更主要的是他認(rèn)為性決定于命，而不是命決定于性。
在朱熹看來，“命”字有命令之義。它是天與萬物及人之間的中間環(huán)節(jié)。所謂天，乃是自然之代稱，“命”意謂流行、賦予，“天命”二字常連用，意謂自然流行，賦予(造化)萬物，而不意味有什么人格神在上面安排吩咐。朱熹說：
“只是從大原中流出來，模樣似恁地，不是真有為之賦予者，那得個人在上面分付這個！”(《朱子語類》卷四)
之所以提出“命”的概念，乃是站在人的立場上向上尋源的一種看法。因而自天而言，它是自然，自人而言，它是必然。命非人之所能為，非人力之所可致。由于朱熹以理、氣兩個基本要素作為自然的本質(zhì)，因而“命”所承當(dāng)就有理、氣兩方面，理是恒常的，氣是變化的。自然之造化，表現(xiàn)為“二氣五行，交感萬變”的過程。這種氣化過程是有理在其中主宰的。
朱熹說：
“命，謂天之付與，所謂天令之謂命也。然命有兩般：有以氣言者，厚薄清濁之稟不同也，……有以理言者，天道流行，付而在人，則為仁義禮智之性，……二者皆天所付與，故皆曰命。”(同上，卷六一)
在朱熹看來，人之所以生，是理與氣合的結(jié)晶，而理與氣皆是自然，“凡人之能言語動作，思慮營為，皆氣也，而理存焉。故發(fā)而為孝弟忠信，仁義禮智，皆理也”(同上，卷四)。
關(guān)于人類發(fā)生說，有創(chuàng)世說(在西方是上帝創(chuàng)世說，在中國有盤古開天地，女媧摶土造人的傳說),有氣化論(在中國古代占統(tǒng)治地位的是氣化論),有進(jìn)化論(此由達(dá)爾文所創(chuàng)立)。朱熹關(guān)于人類發(fā)生的思想屬于氣化論或自然生化論。它避免了創(chuàng)世說，沒有任何宗教的色彩。但他也沒有生物由低級向高級進(jìn)化的思想。在他看來，氣化流行，在天而言，皆是一般，而流行所及，隨所值不同，而有人、物良莠之不齊。人與物雖然也有高級與低級(精粗)的分別，但那是由稟氣的正通、偏塞所致。朱熹說：
“二氣五行，交感萬變，故人物之生，有精粗之不同，自一氣而言之，則人物皆受是氣而生，自精粗而言，則人得其氣之正且通者，物得其氣之偏且塞者。惟人得其正，故是理通而無所塞，物得其偏，故是理塞而無所知?！?同上)
何以證明人得正通之氣，物得偏塞之氣呢？ 朱熹說：“人頭圓像天，足方像地，平正端直，以其受天地之正氣，所以識道理，有知識。物受天地之偏氣，所以禽獸(頭)橫生，草木頭向下，尾反在上。物物間有知者，不過只通得一路，如鳥之孝，獺之知祭，犬但能守御，牛但耕而已。人則無不知，無不能，人所以與物異者，所爭者此耳?！?同上)
天圓在上，地方在下(科學(xué)已經(jīng)證明，地并不是方的),人的頭、足與之相應(yīng)，因則總“得氣之正且通者”,動物頭橫生，草木頭向下，與天地不相應(yīng)，因而說“得其氣偏且塞者”,這種說法是在對人與動、植物的形體現(xiàn)象歸納得出的，現(xiàn)在實驗科學(xué)還不能證實頭在上對于人腦發(fā)達(dá)有何種意義。
我們似不宜輕易斷言此說原始、幼稚。從哲學(xué)的意義來看，此說強(qiáng)調(diào)氣是有生命力的，是可以自己創(chuàng)生萬物的，人雖有精神性的品格，但也是一種物質(zhì)存在。人與萬物有一個共同的本原，即都是氣化或自然生化的產(chǎn)物，這種思想還是有其價值的。
就人的品類而論，人有智愚賢否的區(qū)別，乃由稟氣昏明清濁所致，“就人之所稟而言，又有昏明清濁之異，故上知生知之資，是氣清明純粹，而無一毫昏濁，所以生知安行，不待學(xué)而能，如堯舜是也；其次則亞于生知，必學(xué)而后知，必行而后至；又其次者，資稟既偏，又有所蔽，須是痛加工夫，‘人一己百，人十己千’,然后方能及亞于生知者，及進(jìn)而不已，則成功一也”(同上)。朱熹承認(rèn)人天賦的不同，但并不認(rèn)為一成不變，天賦差的人通過“進(jìn)而不已”的工夫，可以變化氣質(zhì)，趕上天賦好的人。這里，朱熹雖也在講命，但也強(qiáng)調(diào)了人力的作用。
人又有貧富貴賤、夭壽禍福之不同，乃由所稟之氣厚薄、長短、高低所致，稟氣厚者富，稟氣高者貴，稟氣長者壽，而貧、賤、夭者所稟之氣則相反。朱熹說：
“有人稟得氣厚者則福厚，氣薄者則福?。环A得氣之英華則富盛，衰颯者則卑賤；氣長者則壽，氣短者則夭折。此當(dāng)然之理。”(同上)
孔子稟氣清明，所以得做圣人，然又“稟得那低底薄底，所以貧賤”(同上)。顏子又不如孔子，“又稟得短底，所以又夭”。秦將白起在長平曾坑殺趙卒四十萬，這四十萬人是否都是命中注定如此呢？ 在朱熹看來，“但遇白起便如此，只他相撞著，便是命”(同上)。朱熹以為，人之貧富貴賤、壽夭禍福，當(dāng)有生之初，稟氣已定，“人之稟氣，富貴貧賤長短，皆有定數(shù)寓其中”(同上)。這就是“命分”,自己著力不得，因而不必去有意求富邀福。在這方面，理學(xué)家一般都持消極的態(tài)度。
至于所稟之理，人、物都是一般，只是物稟氣偏，此理塞而無所知，而人稟氣昏濁者，蔽此理而發(fā)用不出。朱子對學(xué)者所提出的教導(dǎo)在于，在富貴利達(dá)方面，不去用心追求，在希圣希賢方面，加進(jìn)學(xué)之功，變化氣質(zhì)，體認(rèn)并發(fā)用天所賦予的仁義禮智之理。這是理學(xué)的基本觀點，理學(xué)的心性學(xué)說以“天命”作為源頭，所示的道理也即在此。