原謂懲罰甲而使乙有所警惕。源于唐·段成式《酉陽雜俎》：“汝雖打草，吾已驚蛇?！?/p>

唐朝時(shí)，當(dāng)涂縣令王魯愛財(cái)貪污，他的主簿(秘書)也營(yíng)私舞弊，正所謂“上梁不正下梁歪”。老百姓遞狀控告他的主簿。王魯看到狀子上列舉的罪狀，每件都和自己有牽連，不免心里發(fā)慌，同時(shí)也慶幸這份狀子落在自己手里。但是由于太過緊張，竟然隨手在狀子上批下了內(nèi)心的話：“汝雖打草，吾已驚蛇。”意思是： 你們雖然打的是草，但我這條藏在草里的蛇，卻已經(jīng)受驚了。這就是成語“打草驚蛇”原來的含義： 懲辦某一人或某些人，而使有同樣情況的其他人受到震動(dòng)。

可是后來“打草驚蛇”卻逐漸變成了另一種意思。一般用來比喻行事不密，使對(duì)方有所覺察并預(yù)先防備。