秦二世之時，趙高駕鹿而從行。王曰：“丞相何為駕鹿？”高曰：“馬也?！蓖踉唬骸柏┫嗾`也，以鹿為馬?！备咴唬骸氨菹乱猿佳圆蝗唬竼柸撼??！背及胙月梗胙择R。 當(dāng)此之時，秦王不能自信其自，而從邪臣之說。

——《新語·辨惑》

《新語》是漢初政治家陸賈的一部理論著作。相傳漢朝剛建立時，陸賈在高祖劉邦面前稱說詩書，劉邦罵道：“乃公居馬上得之，安事詩書？”陸賈回答說：“馬上得之，寧可以馬上治乎？湯、武逆取而以順守之，文武并用，長久之術(shù)也?！眲钚盐蛘f：“試為我著秦所以失天下，吾所以得之者，及古成敗之國?！庇谑顷戀Z便寫了《新語》12篇(見《史記》本傳)。這段寫作緣起很有代表性，代表了漢代理論著作和寓言創(chuàng)作的基本傾向——總結(jié)前代經(jīng)驗，為中央政權(quán)尋求長治久安之道?！爸嘎篂轳R”即其一例。
這個故事大家都很熟悉。一般人都認(rèn)為它出于《史記·秦始皇本紀(jì)》,其實《新語》的記載要早半個多世紀(jì)。兩書的記載小有出入，說明它是出于傳聞，至少經(jīng)過了人們的加工，有虛構(gòu)成分；兩書記載目的也不同，《新語》是為了說明哲理，《史記》是為了證實趙高的專權(quán)和陰險，前者為寓言，后者為逸史。
美國著名小說家霍桑說：“每一個驚人的事件都有它自己的寓意。”(《韋克菲爾德》)“指鹿為馬”的故事富有驚人的傳奇色彩，可以使人們聯(lián)想到很多東西。陸賈賦予它的寓意是什么呢？他說得很清楚：“群邪所抑，以直為曲；視之不察， 以白為黑?！鼻囟辣灰在w高為首的邪惡勢力所包圍， 自己又不能認(rèn)真考察，因而顛倒了曲直黑白，終于導(dǎo)致倒行逆施，身死國滅。如果秦二世認(rèn)真觀察，仔細(xì)研究，那么鹿與馬應(yīng)該分辨得清清楚楚；在辨清了事實后，便可識別趙高的奸詐，進(jìn)而擺脫其控制，振奮精神，改革政治，也許秦朝不至于二世而亡呢。當(dāng)權(quán)者要明辨是非，謹(jǐn)防被奸邪之徒包圍，這便是作者所總結(jié)出的寓意。對一般人，也有借鑒作用。
用歷史故事作寓言題材，本是先秦寓言的一個傳統(tǒng)。《新語》取剛剛滅亡的秦二世朝的故事作題材則是一個獨創(chuàng)；殷鑒不遠(yuǎn)，對漢初統(tǒng)治者更有勸戒效果。