不殺生的觀念在印度由來已久，其傳統(tǒng)可以追溯到《奧義書》時代(前六世紀—前一世紀)?！陡枵邐W義書》曾把它和苦行、慈善、真誠聯(lián)系在一起，認為不殺生同真理是密不可分的。印度教的經(jīng)典《往世書》則將不殺生人格化，稱之為正法之妻。但是，把不殺生的原則應(yīng)用到現(xiàn)實生活中并加以推廣的，卻是佛教和耆那教。在這兩種宗教的“五戒”中，不殺生都居首要地位。以后身體力行，積極宣傳，千方百計努力推行的，則是佛教君主阿育王(約前272年—前232年在位)。他以不殺生為理論基礎(chǔ)制定的正法政策，曾為戰(zhàn)爭頻仍的古代印度帶來了數(shù)十年和平，使她的經(jīng)濟文化獲得空前發(fā)展。佛教傳入中國后，它也很快主宰了中國佛教徒的道德生活。放生觀念無疑是不殺生原則的進一步發(fā)展?！读凶印ふf符篇》說：“邯鄲之民以正月之旦獻鳩于簡子。簡子大悅，厚賞之?？蛦柶涔省：喿釉唬骸┓派?，示有恩也?！边@可能是有關(guān)放生的最早記載?！读凶印芬话阏J為系魏晉間人偽托而成。放生之說或即佛教影響的結(jié)果，亦未可知。梁武帝曾造放生池，稱“長命洲”,放養(yǎng)收贖來的魚龜螺蚌等水族。天臺宗實際創(chuàng)始人智者又立放生之法。據(jù)說他曾大批購買魚具，一時竟無人再在江上捕釣。天臺山國清寺至今猶有放生池，名“魚樂國”。唐肅宗也于乾元二年命各臨江之地置放生池，共建成八十一處。放生既為佛徒善舉，有故事將它與神跡相附會是很自然的。下面就是這樣一則。

放生池(江蘇常州天寧禪寺)

唐玄宗天寶年間，有兩個漁人，劉成和李暉，從當(dāng)涂販魚到丹陽去賣。一天船泊某地，李上岸辦事，劉坐船留守。忽見一條大魚躍出水面，振翅搖尾，口念阿彌陀佛。劉大驚，急奔上岸，又發(fā)現(xiàn)江面上還有萬條大魚翻騰跳躍，稱念佛名，聲音之大，震天動地。他害怕起來，忙把船上的魚全部倒入水中。李返回后，不肯相信劉的話。劉只好傾其所有，賠償李的損失。次日，他偶然在岸邊葦叢之中發(fā)現(xiàn)一萬五千錢和一張條子，條子上寫：“我等已往生凈土，這是還給你的魚資?！?/div>