詞樂(lè)在南宋末衰落了下去，但“倚聲填詞”的創(chuàng)作方法卻作為一種傳統(tǒng)被繼承下來(lái)。到了元代，在新的社會(huì)條件下，這種傳統(tǒng)再放光彩，孕育出新的歌曲形式——散曲。
散曲與宋代曲子有許多相似之處，例如同屬歌曲形式，同是選曲填詞，同是長(zhǎng)短句形式，同是用來(lái)抒發(fā)個(gè)人感情等等。二者的不同之處是，在語(yǔ)言方面，散曲更傾向于口語(yǔ)化，通俗化。在音樂(lè)方面，散曲除了利用一部分傳統(tǒng)曲調(diào)以外，還吸收了金人、元人帶來(lái)的北方少數(shù)民族的音樂(lè)和當(dāng)時(shí)的俗謠俚曲。明代王世貞在其《曲藻》中說(shuō)：“自金、元入主中國(guó)，所用胡樂(lè)，嘈雜凄緊，緩急之間，詞不能按，乃更為新聲以媚之。”顯然，這種“嘈雜凄緊”的音樂(lè)風(fēng)格與宋代曲子是大不相同的。
散曲與雜劇有著密切的關(guān)系。它所使用的曲牌與雜劇基本相同，因而音樂(lè)風(fēng)格也相同，這就是二者被合稱為“元曲”的原因。不同之處是，雜劇屬于戲曲，因而具有戲劇性的特點(diǎn)，它以舞臺(tái)演出為主，有復(fù)雜的情節(jié)和眾多的人物，唱念做打俱全，樂(lè)隊(duì)中有鑼鼓參加伴奏；而散曲屬于歌曲，它不涉及情節(jié)，只是個(gè)人感情的抒發(fā)(或兼有寫(xiě)景、敘事),表演形式只是清唱，多用于私人邸院及茶樓酒肆，伴奏也不用鑼鼓而只用絲竹樂(lè)器。
許多雜劇作家同時(shí)又是散曲作家。他們?cè)陔s劇作品中主要傾注了對(duì)社會(huì)的關(guān)心，對(duì)現(xiàn)實(shí)的批判；而在散曲中，他們則更多地展現(xiàn)了自我情操的一面。例如關(guān)漢卿，他在《竇娥冤》一劇中痛斥了社會(huì)的黑暗，官吏的昏庸，歌頌了竇娥的善良與堅(jiān)強(qiáng)。而在散曲《不伏老》中，他又將自己的多才多藝、風(fēng)流灑脫以及倔強(qiáng)不屈的性格活脫脫呈現(xiàn)出來(lái)。這種現(xiàn)象可以使人們更加了解散曲與雜劇分別適應(yīng)著歷史人物內(nèi)心世界的不同側(cè)面。
和雜劇一樣，散曲的音樂(lè)結(jié)構(gòu)主要有小令和套數(shù)兩種。小令又叫“葉兒”,即單個(gè)曲牌，用來(lái)表現(xiàn)較為單一的情感。套數(shù)即套曲形式，由若干曲牌按同一宮調(diào)連接在一起，用以表達(dá)較為復(fù)雜的感情。套曲一般以一、二個(gè)小曲為開(kāi)端，中間是幾個(gè)曲牌的聯(lián)綴，最后用一個(gè)曲牌作“煞”或“尾聲”。例如馬致遠(yuǎn)的套曲《雙調(diào)·夜行船·秋思》,就是由[夜行船]、[喬木查]、[慶宣和]、[落梅風(fēng)]、[風(fēng)入松]、[撥不斷]、[離亭宴煞]等七個(gè)曲牌組成。套曲的名稱通常包括三個(gè)部分，以該套為例，“雙調(diào)”是宮調(diào)名，相當(dāng)于現(xiàn)在以F為宮的商調(diào)式，后面的曲牌都按這一宮調(diào)，所以不再標(biāo)出；(有的在宮調(diào)名前還冠有“南”或“北”字樣，分別指南曲或北曲。)[夜行船]是第一個(gè)曲牌的名稱；“秋思”才是表明這部作品內(nèi)容的標(biāo)題。套數(shù)有的少至三曲，也有的多至三十幾曲，視表達(dá)的需要而定。
由于散曲結(jié)構(gòu)靈活，表演形式輕便并具有獨(dú)特的抒情功能，所以即使在雜劇的高峰時(shí)期，它也能顯出自己的光彩；當(dāng)雜劇逐漸衰落時(shí)，它反倒呈現(xiàn)出上升的勢(shì)頭?，F(xiàn)存的散曲作品，大多表現(xiàn)的是風(fēng)花雪月、男女戀情以及消極遁世的情緒，這與當(dāng)時(shí)的文人特別是漢族文人所處的空前低下的地位和對(duì)社會(huì)無(wú)可奈何的現(xiàn)實(shí)有關(guān)。但也有一批作品，抒發(fā)了作者憤世嫉俗的凜凜正氣和憂國(guó)憂民的高尚情懷，如馬致遠(yuǎn)的《秋思》、張養(yǎng)浩的《潼關(guān)懷古》等。也有的對(duì)權(quán)貴的腐敗、奸詐和虛偽進(jìn)行了無(wú)情的揭露和譏諷，如劉時(shí)中的《上高監(jiān)司》、睢景臣的《高祖還鄉(xiāng)》等。這些作品言辭激烈辛辣，表達(dá)酣暢淋漓，透出一股質(zhì)樸自然的氣息，思想性和藝術(shù)性都是比較高的。
雖然散曲的音樂(lè)與雜劇基本相同，但它使用的曲牌數(shù)量卻遠(yuǎn)沒(méi)有雜劇多。據(jù)周德清的《中原音韻》和朱權(quán)的《太和正音譜》記載，散曲所用曲調(diào)不超過(guò)一百七十種，最常用的才四十種左右。目前尚能見(jiàn)到的散曲樂(lè)譜，據(jù)楊蔭瀏先生統(tǒng)計(jì)，總共只有五百八十九曲，其中有南北套曲、南北小令和南北合套(南、北曲穿插運(yùn)用)。這些幸存?zhèn)魇赖臉?lè)譜，為今人了解散曲藝術(shù)的基本面貌提供了寶貴的依據(jù)。