1900年，在甘肅敦煌藏經(jīng)洞發(fā)現(xiàn)大批唐代及唐以前的文書和卷軸畫、織繡品等。這些文物內(nèi)容多與佛教有關(guān)，系當(dāng)時僧人為避戰(zhàn)亂或宗教迫害而封藏在洞內(nèi)的。這宗巨大的歷史遺產(chǎn)，為研究我國古代政治、經(jīng)濟、歷史、宗教、文學(xué)、藝術(shù)等提供了大量珍貴的資料； 并由此而導(dǎo)致“敦煌學(xué)”的誕生。可惜敦煌的許多文物已為外國人盜去，這是非常可惜的。
《大般涅槃經(jīng)卷第九》也出于敦煌藏經(jīng)洞。系卷軸形式，紙本。縱26厘米，橫1115厘米。今藏于北京圖書館。卷末有題記： “天和元年歲在辰巳十二月一日，比丘法定發(fā)愿造《涅槃經(jīng)》一部。”北周天和元年(566)寫成。書寫者或即釋法定，或是當(dāng)時的職業(yè)抄經(jīng)手。
北周前后，傳世刻石很多，而可靠的流傳有緒的墨跡卻寥若晨星，特別是較為完整的卷軸作品。這一經(jīng)卷為紙本墨跡，又有明確紀(jì)年，因而具有十分珍貴的歷史價值。
史載，公元554年，南朝梁名士王褒等為北朝虜至長安，后被北朝任用。當(dāng)時北方貴胄都翕然學(xué)習(xí)他的書風(fēng)，以至北朝原來長于碑榜的書家趙文淵門庭冷落。北周離隋唐已近，隨著時代的推移，由于書體自身的演變規(guī)律，簡便快捷的使用效益，時尚好惡的變易，使流利活潑、疏放妍妙的行草書體日漸在朝野流行開來。并日漸擺脫北魏遺有濃厚隸意、較為古拙淳樸的書風(fēng)，日趨成熟。書法造詣較高的王褒、庾信等文人的北來，對北方當(dāng)時早在漢晉就已進(jìn)行的書體變革起了推波助瀾的作用。

這一經(jīng)卷的書者并非當(dāng)時著名書家或名士； 唯其如此，我們倒能藉此窺見北周啟牘書法的真實風(fēng)貌。它不但填補了北周這一歷史時期墨跡的空白，而且提供了這一歷史時期書體及藝術(shù)風(fēng)格的可靠范本，同時以實物資料表明正書與行草書并行演變的事實。北周的正書碑版作品今有多種存世，風(fēng)格和該經(jīng)卷大相徑庭，與南朝碑版、尺牘的大異其趣正可南北映襯、相互說明。
這里影印的經(jīng)卷有兩部分。前半部分的經(jīng)文為正書。結(jié)體平正而自然天成，還沒有后來唐代的森嚴(yán)法度。點畫精到蘊藉，均以尖鋒入筆出筆，并且偶有牽絲?？勺⒁獾氖菣M畫較豎畫為細(xì)瘦，中部稍提，筆畫均帶曲勢，而且頓挫分明，與北魏時期橫畫中間部分也豐厚的特點顯著不同。盡管如此，但還是顯得筆短意長，筆意醇厚。書風(fēng)和平簡靜，意境恬淡深邃，大有鐘繇遺韻。
后半部分的題記為行書。作者駕馭筆的技巧十分嫻熟，酣暢淋漓，一氣呵成。線條剛拔流利，頓挫有則，駐轉(zhuǎn)自如，象山泉曲折婉蜓，隨勢流瀉； 象勁風(fēng)披拂柳枝，剛?cè)嵯喟l(fā)。筆致遒逸，精神飛動。那種秀逸流美的線條及表現(xiàn)的境界是前此未有的，已不復(fù)遺有隸書波磔的筆意。
前后兩部分，一靜一動，相映成趣。兩部分整體風(fēng)格與北魏寫經(jīng)的古拙質(zhì)樸有顯著不同，說明書體本身也已隨著時代的腳步走向近古，開唐代楷書及行草的先河； 舊的書體、舊的筆法已經(jīng)解體，新的書體、新的筆法即將趨于成熟境地。在這中間，主要是通過民間書法的長期孕育而初具規(guī)模。民間書法的沃土同時也滋養(yǎng)、哺育著文人書法，呼喚著文人書法加以總結(jié)和升華。