文字獄是清朝統(tǒng)治者采取的加強(qiáng)思想控制和殘酷鎮(zhèn)壓具有反清思想的漢族地主階級(jí)知識(shí)分子所興的大獄。清朝統(tǒng)治者對(duì)不利于他們統(tǒng)治的思想言行采取嚴(yán)厲的鎮(zhèn)壓措施，一方面收繳、銷毀和篡改不利于清王朝統(tǒng)治的書籍，另一方面大興文字獄。歷代封建王朝屢興文字之獄，而清代文字獄次數(shù)之多，處罰之嚴(yán)，實(shí)為歷代所罕見。從康熙到乾隆，前后大約120年，據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，大小案件有90多起。大部分集中在雍正、乾隆年間，其中乾隆時(shí)期5年之間就有將近40起，文字獄的規(guī)模是空前的。
康熙朝較大的文字獄有兩起，即莊廷鑨的《明史》案和戴名世的《南山集》案?！睹魇贰钒赴l(fā)生于康熙二年(1663年),當(dāng)時(shí)玄燁尚未親政。浙江湖州富商莊廷鑨從明末大學(xué)士朱國(guó)楨的子孫處購(gòu)到朱國(guó)楨撰寫的明朝歷史的稿本。莊廷鑨本是個(gè)雙目失明的瞎子，但為了沽名釣譽(yù)，于是請(qǐng)人續(xù)補(bǔ)朱國(guó)楨書中所缺的崇禎朝及南朝歷史。書成后改名《明書》,并署上了他的大名，莊廷鑨未及刊刻這部書就死了。書中如實(shí)地?cái)⑹隽藵M洲先祖與明王朝的隸屬關(guān)系，清入關(guān)前用明朝年號(hào)，不是用清朝年號(hào)，指責(zé)孔有德、耿仲明等叛明降清等。莊氏侵犯了禁例，于是參與編纂或在卷首列名者，以及為莊氏書作序、刻字、校對(duì)、印刷、售賣者，甚至買書者及莊氏全族，遭株連達(dá)200多人，其中70多人被殺。莊廷鑨早死，亦被剖棺戮尸?！赌仙郊钒赴l(fā)生于康熙五十年(1711年),翰林院編修戴名世在未中進(jìn)士和擔(dān)任編修以前曾網(wǎng)羅散失軼文，搜求明朝野史，訪問(wèn)遺老，著成《南山集》。因集中論及南明史事，用了南明弘光、隆武、永歷年號(hào)，而未用清朝年號(hào)，而且認(rèn)為清朝應(yīng)從康熙元年算起，因?yàn)槟厦鬟€存在，順治朝不算正統(tǒng)，被左都御史趙申喬告發(fā)，言其“語(yǔ)多狂?！?終以“罔視君親大義”處斬戴名世，戴名世同族16歲以上均被斬殺，并株連作序、刻印、售賣者，計(jì)數(shù)百人。
雍正時(shí)期，文網(wǎng)更加嚴(yán)密，動(dòng)輒羅織罪名，甚至望文生義，無(wú)中生有，以此作為鎮(zhèn)壓具有反清意識(shí)或排斥打擊異己的手段。1726年，江西主考官查嗣庭出了“維民所止”的試題，這本是《詩(shī)經(jīng)》中的一句話，被人告發(fā)說(shuō)是“維止”兩字“去首”,砍了雍正的頭，“謂之大不敬”。于是把查嗣庭下了大獄，死于獄中，乃戮其尸，株連親屬和學(xué)生。雍正朝最大的文字獄是發(fā)生在雍正六年(1728年)的呂留良案。呂留良為浙江人，是明末清初知名理學(xué)家。明亡后，呂留良誓不仕清，隱居山林，銳意著述，曾作詩(shī)“清風(fēng)隨細(xì)難吹我，明月何嘗不照人”,以表達(dá)其拒清復(fù)明之志。1727年，湖南永興人曾靜因訪得呂留良的遺稿，深受呂留良華夷之別理論的影響，于是令其弟子張熙投書策反川陜總督岳鐘琪，以岳鐘琪是岳飛后裔，而清是金人之后，岳家與金世代為仇相勸，并列雍正帝謀父、逼母、弒兄、屠弟、貪財(cái)、好殺、耽酒、淫色、懷疑、誅忠等罪狀十款，要岳鐘琪起兵反清。岳鐘琪向朝廷告發(fā)。雍正十年(1732年)12月，將呂留良開棺戮尸，呂氏一族或斬首示眾，或杖責(zé)充軍，婦幼皆籍沒(méi)為奴。其門生弟子及私藏呂氏書的人也有不少遭到殺害，其處置是極其嚴(yán)酷的。乾隆時(shí)期，文網(wǎng)之嚴(yán)密，羅織之苛細(xì)，則是前所未有的，一字一語(yǔ)，即可成獄。乾隆一朝有案可稽的文字獄案有七八十起，其中很少有真正反對(duì)清朝統(tǒng)治而罹禍的。
1751年，曾發(fā)生一起涉及范圍廣、影響程度深、株連人數(shù)甚多的特殊文字獄案。當(dāng)時(shí)社會(huì)上秘密流傳著一份偽托工部尚書孫嘉淦名義的奏稿，長(zhǎng)達(dá)萬(wàn)言。奏稿中指責(zé)乾隆帝有“五不可解、十大過(guò)”,并彈劾許多在朝的權(quán)貴重臣。偽稿案發(fā)后，乾隆帝諭令各個(gè)部門和大批官員在全國(guó)范圍內(nèi)進(jìn)行追查，一年半之中，在全國(guó)內(nèi)地的17個(gè)行省都發(fā)現(xiàn)許多傳抄者，因偽稿案而被緝捕的人犯達(dá)上千人，有十幾名督撫官員因偽稿案而被申飭、降職以致革職查辦，結(jié)果殺了長(zhǎng)淮千總盧魯生、南昌守備劉時(shí)達(dá)這2個(gè)所謂“偽稿人”而不了了之。