明世宗朱厚熜是明朝第十一位皇帝。1521～1567年在位。1521年，武宗去世，死后無子，朱厚熜以憲宗之孫、孝宗親弟興獻王長子即位，是為世宗，改翌年為嘉靖元年。朱厚熜即位，禮部制定世宗即皇位的禮儀，一是遵循皇太子嗣位舊例，朱厚熜認為自己是繼承皇位的。二是以尊孝宗為皇考繼承皇位。禮部尚書毛澄等上疏，朱厚熜三次駁回。新進士張璁上疏，提出“繼統(tǒng)不繼嗣”之說，繼嗣必須是父子，繼統(tǒng)不一定是父子，稱“本生父興獻王宜稱興獻帝，母亦稱興獻后”。這場爭論歷史上把它叫做“議大禮”。明世宗在削除了大批舊臣后，擢用了張璁、方獻夫、桂萼等一批新進官員。張璁等輔政期間，輔佐世宗推行了一些改革積弊的新政。第一、革罷鎮(zhèn)守中官，抑制宦官勢力的發(fā)展。派太監(jiān)協(xié)鎮(zhèn)邊關(guān)，最早自永樂年間開始。張璁任首輔期間，開始裁撤鎮(zhèn)守中官27人，又革去錦衣衛(wèi)官500人，以后又陸續(xù)裁減鎮(zhèn)守太監(jiān)及一些地方的分守太監(jiān)。第二、清查勛戚強占的田莊，歸田與民。并下令查處王府以山場湖陂荒地為名強占的民田。第三、實行賦稅改革。第四、對外戚世襲封爵制度作變革，并成為永制。世宗崇尚道教，一心修玄，被稱為道長皇帝。1542年，發(fā)生了“壬寅宮變”,即宮女造反事件。世宗后期任用嚴嵩為首輔，導致社會階級矛盾進一步激化。東南沿海，倭寇頻繁侵擾，造成極大破壞，直到嘉靖末年，譚綸、戚繼光、俞大猷等人率軍抗倭，肅清倭寇，形勢才趨于緩和。長城以北韃靼首領(lǐng)俺答汗不斷寇邊，1550年甚至兵臨北京城下，大肆掠奪。嘉靖年間，南倭北虜始終是明朝的禍患。