元末鈔幣極為混亂，發(fā)行不統(tǒng)一，不僅官府發(fā)行，而且還賞賜鈔印給官員任意印行。由于元朝中統(tǒng)年間交鈔發(fā)行過多，鈔價貶值十分厲害，京師用鈔十錠，買不到斗粟。至正十六年(1356年)民間交易，拒用中統(tǒng)交鈔，都是以物貨交換。朱元璋即吳王位后，首先“置寶源局于應(yīng)天，鑄大中通寶錢”。因他原想把國號定為“大中”,故名“大中通寶錢”。后建國為“大明”,各行省置寶泉局，與應(yīng)天寶源局一起，都改鑄“洪武通寶錢”。這兩種錢的形制都較大，所以叫做大錢。當(dāng)時鑄錢，錢背面均注鑄錢所在地，如在京寶源局鑄京字，在各行省的寶泉局，分別鑄豫、浙、福等字，后寶源局多不鑄京字，民間無京字者不行。洪武四年(1371年)便將大中、洪武通寶大錢改為小錢。而各省所鑄造洪武通寶小錢，重量不一。洪武二十二年(1389年)明政府作出統(tǒng)一幣制的規(guī)定，將洪武通寶小錢分為五等，當(dāng)一重一錢，折二重二錢，當(dāng)三重三錢，當(dāng)五重五錢，當(dāng)十重十錢。與歷代錢并行，嚴(yán)禁私鑄。永樂、宣德以后，亦曾鑄錢，這期間鑄錢的質(zhì)量，一般都較好，如洪武小錢較大錢“稍重而肉好更工致”。因此，銅錢購買力極高，幣值也相當(dāng)穩(wěn)定。明初發(fā)行的銅錢，改變了元末物貨交換狀態(tài)，有利于商業(yè)的發(fā)展。但是，由于當(dāng)時鑄錢不多，且流出國外亦不少，而鼓錢又因缺乏銅料，一時無法滿足流通中的需要。同時，銅錢分量重，價值低，不便于數(shù)量較大的交易，也不便遠(yuǎn)地轉(zhuǎn)運(yùn)，對長途販運(yùn)貿(mào)易的人感到很不方便。因此，明政府又發(fā)行紙幣。