在人類社會生活中，愛情婚姻領域極其豐富多彩，又充滿著偶然性和不可把握性。古往今來，有多少美好姻緣艷傳人口，又有多少所配非人的婚姻悲劇。因此，在古代，在閉塞的小農經濟的條件下，人們對紛繁復雜的愛情現(xiàn)象作出充滿奇幻色彩的解釋時，又不能不加上一些自己無法掌握愛情命運的苦澀。“月老紅線”的故事就是這種心態(tài)的產物。古羅馬神話中的愛神丘比特攜帶弓箭在空中飛翔，誰中了他的金箭就會產生愛情。誰中了他的鉛箭就要失去愛情。中國的婚姻之神月下老與丘比特不同，他翻著早已編排好了的一本賬單，嬰兒一出母胎就用一根無形的紅線往他(她)腳上一拴，而另一端則要拴在另一位的腳上(或者早已拴牢),日后任你如何掙扎也無濟于事。這就叫婚姻前定。月老拴紅線隱隱約約透露了中國古代人在婚姻方面更加無能為力，這大概是因為中國的封建禮教肆虐得更為酷烈吧。
月老紅線的故事，見于唐代佚名氏的傳奇小說《定婚店》。它被收錄于《續(xù)玄怪錄》。寫的是唐代元和年間舊家子弟韋固的婚姻故事。韋固父母過世得早，因而想早點娶親，但多方求婚都沒有結果。愿望過于迫切，便不免給人留下死乞白賴的印象。后來，韋固出游住在旅店里，一位住客說要給他介紹一位小官吏的女兒，讓他第二天早早地到約定地點見面。韋固一片誠意，果然在“斜月尚明”的時分趕去約會。他在月光中看見一位老者，正在翻閱一本書。韋固湊上去看，卻不能認識一個字，雖然他自以為非常博學。老頭兒告訴他這是用陰間文字寫成的關于人間男女姻緣的書，還向韋固介紹身邊那根紅繩子的功能：那是用來系夫妻的腳的，“及其生，則潛用相系，雖仇敵之家，貴賤懸隔，天涯從宦，吳楚異鄉(xiāng)。此繩一系，終不可逭(huan逃避)”。韋固便追問老頭兒自己未來的婚事如何，老頭兒告訴他，他未來的夫人才出生三年，而且生長在一戶賣菜為生的老婆子家。天亮后，老者就帶韋固上這老婆子家。少年發(fā)現(xiàn)老婆子瞎了一只眼，家里上上下下躐 已極，看那女嬰更是丑陋異常。韋固簡直氣極敗壞，旋即利誘唆使他的奴仆前去刺殺那個女嬰，不巧僅傷其額，然后主仆二人溜之大吉。過了十多年，韋固托其父的蔭庇被封為相州參軍，工作干得很出色，上司器重他，并把女兒嫁給了他。韋固得了美妻，其欣慰自得之情自不待言。后來，他逐漸注意到夫人不論什么時候，腦門上都貼著一塊膏藥，由懷疑進而追問，才知道夫人不是上司的女兒，而是侄女，親生父母早已去世，當年撫養(yǎng)她的賣菜老婆子是她家女仆，腦門中的傷痕是幼年時，“為狂賊所刺”留下的。韋固聽后恍然大悟，現(xiàn)今的夫人就是當年那位月下老人給他介紹的女嬰，不禁發(fā)出“奇也，命也！”的慨嘆。
唐代末年另一部傳傳奇小說集《玉堂閑話》收錄的《灌園嬰女》也記述了與《定婚店》相類似的故事。汪辟疆在他校錄的《唐人小說》中指出，對比《定婚店》,《灌園嬰女》的故事“雖事實微有歧異，然同出一源可知也”(《唐人小說》,古典文學出版社)。其歧異處有下列：一、這位急切求婚者是位秀才，為他的婚姻作預測的是位占卜人；二、那位女嬰并沒有士大夫的血統(tǒng)，她確確實實出生在菜農之家；三、秀才不是派出仆人，而是親自動手找機會用細針刺進女嬰的腦門囪；四、女嬰父母俱喪，作為孤女被廉使撫育長大，成為秀才的妻子；五、秀才娘子總患頭痛，經名醫(yī)用藥“封腦上”,“有頃，內潰，出一針。其疾遂愈”。雖然有這些差異，但故事的脈絡和主題與《定婚店》是一致的。
上述兩篇唐人小說所敘述的婚姻故事，有著濃厚的宿命論的色彩，盡管反映了人們對命運的抗爭，但這種抗爭都是徒然的。韋固之所以要去刺殺那位無辜的女嬰，還強烈地表現(xiàn)出唐代士大夫階層的婚姻觀念，即地位、財富、容貌是男性擇偶的標準，其中前兩項是最重要的標準。韋固刺殺女嬰的動因是極明顯的，因為他極端地恐懼自己的未來與一個窮賣菜瞎老婆子的女兒聯(lián)系在一起。還是這位女子，當她成為刺史王泰的女公子，并且“容色華麗”之時，韋固則欣欣然接受了這樁婚姻。在故事中，雖說男女雙方都受到“命運”的擺布，但女子則完完全全處于被選擇、被愚弄的地位，甚至扮演著受殘害的角色。這客觀地表明在封建婚姻關系中，女人更加無權利可言、更加無可奈何。
元末明初作家劉兌，寫過《月下老定世間配偶》雜劇，但賓白全佚，僅存曲詞。雖然從四個套曲仍可辨認雜劇一本四折的體制，但在唱詞里竟找不到“月老紅線”的故事的痕跡。詞曲備極駢麗，濃艷無比。四個套曲依序描寫春、夏、秋、冬的景色，通篇充滿對月色、花香、輕云、細雨的寧馨環(huán)境的渲染，津津樂道于倚紅偎翠、妙舞清謳的士大夫閑情逸趣的描繪。四個套曲沒有透露一丁點有關婚姻波折的信息，自始至終是從男性的角度對女性的欣賞和贊美；弄不清楚劉兌為什么給這四組套曲安上“月下老定世間配偶”的題目。月老紅線的故事在民間有廣泛影響，這主要是由于民間口頭傳說所致，小說戲曲所產生的作用恐怕是很小的。