秋水時(shí)至， 百川灌河。 涇流之大， 兩涘、渚崖之間，不辨牛馬。于是焉河伯欣然自喜， 以天下之美為盡在己。
順流而東行， 至于北海。東面而視，不見(jiàn)水端。于是焉河伯始旋其面目， 望洋向若而嘆曰：“野語(yǔ)有之曰：‘聞道百， 以為莫己若者。’我之謂也！且夫我嘗聞少仲尼之聞而輕伯夷之義者，始吾弗信。今我睹子之難窮也， 吾非至于子之門(mén)， 則殆矣！吾長(zhǎng)見(jiàn)笑于大方之家?！?p align="center">
——《莊子·秋水》

在《莊子》中，“望洋興嘆”是一則富有浪漫主義情趣的故事。秋汛來(lái)了， 黃河水漲，一片汪洋；河水兩岸及河中小洲之間，簡(jiǎn)直看不清對(duì)岸的牛馬。黃河神河伯沾沾自喜， 以為天下的美景盡集中在自己身上了。但他跑到北海， 向東一望，茫無(wú)邊際，“不見(jiàn)水端”,這才改變自己的得意神態(tài)，猛然省悟，認(rèn)為自己只不過(guò)是一個(gè)“聞道百(懂得了少許道理),以為莫己若(便認(rèn)為沒(méi)有誰(shuí)比得上自己)”的見(jiàn)識(shí)淺陋者而已。并且進(jìn)而仰視著北海神發(fā)了一通深沉的感慨：“我曾經(jīng)聽(tīng)人說(shuō)過(guò)，孔子的見(jiàn)聞學(xué)問(wèn)不算多，伯夷的德行也沒(méi)有什么了不起。以前我不信這話(huà)。現(xiàn)在我見(jiàn)到了你的壯闊無(wú)際，才知道這話(huà)是真的啊。我如果不到你這里來(lái)，那就糟了。我將永遠(yuǎn)被識(shí)見(jiàn)廣博的人所恥笑了?！边@番言辭，誠(chéng)懇之情可掬。作者借助細(xì)膩的心理刻畫(huà)和傳神的獨(dú)白描寫(xiě)，塑造了一個(gè)活躍在浩渺無(wú)際、詩(shī)意濃郁的背景上的覺(jué)悟者形象。
寓言中的河伯，由一個(gè)自得自滿(mǎn)者，轉(zhuǎn)變?yōu)樽允∽晕蛘摺Ｕf(shuō)明了一個(gè)深刻的道理：一個(gè)人如果閉目塞聽(tīng)，不善于向外界學(xué)習(xí)，就會(huì)目空一切，盲目驕傲，關(guān)起門(mén)來(lái)自稱(chēng)“老子天下第一”;一旦改換了環(huán)境，受到了外界刺激，而又善于反思的話(huà)， 就有可能感悟到天外有天，認(rèn)識(shí)到夜郎自大、自滿(mǎn)自足只是一種低級(jí)趣味，從而一改舊時(shí)面目。就《秋水》全篇而言，作者的用意雖然只在說(shuō)明大小無(wú)別， 萬(wàn)物齊一，宣揚(yáng)無(wú)須作為，但這則寓言本身所涉及的事物的相對(duì)性問(wèn)題，對(duì)于人們正確認(rèn)識(shí)客觀世界還是頗有啟迪的。
這則寓言頗具代表性。《莊子》寓言幾近二百， 素以境界、神韻見(jiàn)稱(chēng)。本則寓言的人物活動(dòng)背景由“兩涘、渚崖之間，不辨牛馬”的黃河轉(zhuǎn)到“不見(jiàn)水端”的北海，境界異常闊大；人物心理由“欣然自喜”陡入“望洋而嘆”,韻味深長(zhǎng)。行文跌宕有致，風(fēng)格汪洋恣肆。后世讀者多樂(lè)于咀嚼，并往往以“南華秋水”指代《莊子》風(fēng)格。出自這則寓言的“望洋興嘆”、“貽笑大方”等成語(yǔ)、也常被引用。