李斯是戰(zhàn)國時楚國上蔡(今河南上蔡西南)人。他年輕時，擔(dān)任郡里的小公務(wù)員，經(jīng)?？吹綆械睦鲜蟪灾K東西，還時常處在人和狗的驚嚇之中。當(dāng)他走進糧倉，看見倉里的老鼠卻大不一樣。它們吃著百姓繳上來的精糧，住在大屋子里面，沒有任何驚擾和恐嚇。
于是，李斯頗有感觸。他說：“一個人有無出息，不也和這老鼠差不多嗎？如果自己處在一個好的環(huán)境中，就可以有享不盡的榮華富貴；如果處在一個差的環(huán)境中，只能靠一些粗劣的食品來糊口度日。”
自此以后，李斯便放棄了自己的工作，跟隨荀況精心研習(xí)治理天下的學(xué)問。學(xué)業(yè)完成之后，他前往秦國，經(jīng)過一番精心努力，終于獲取了秦相之職。