楊玉環(huán)，弘農(nóng)華陰人，后來遷居蒲州永樂。她長得豐滿艷麗。是盛唐典型的美人。楊玉環(huán)具有很好的音樂素養(yǎng)，彈琵琶的技術高超，自稱“琵琶弟子”。她還善擊磬，能演奏許多新的曲調，專業(yè)的樂工都趕不上她。楊玉環(huán)最善長最出色的是歌舞，是一個多才多藝的舞蹈家。
天寶四年，唐玄宗李隆重基封她為貴妃。進見的這一天，演奏了《霓裳羽衣曲》?！赌奚延鹨虑肥翘瞥瘶O著名的歌舞大曲，楊貴妃最擅長這個節(jié)目。
關于《霓裳羽衣曲》有不少傳說，其一說有道士羅公遠在中秋節(jié)的晚上，宮中賞月之時，折下一枝桂花向空中一拋，化作銀色長橋，唐玄宗和楊貴妃就踏上長橋進入月宮，看見數(shù)百仙女，披著素雅的長帶翩翩起舞。據(jù)說這就是《霓裳羽衣舞》。玄宗精通音律，暗暗地把樂譜記在心里，回來只記住一半，就讓樂工排練起來。后來西涼都督楊敬述獻《婆羅門曲》,聲調和原曲相符，就把在月宮默記的段作為“散序”,楊敬術所獻的樂曲則取名《霓裳羽衣曲》。在楊貴妃進宮的那一天，樂工奏起了這支曲子，她即隨樂起舞。此舞取名叫《霓裳羽衣》。舞者上衣傳說綴了羽毛，所以叫“羽衣”,下面是彩虹般閃光花紋，所以叫“霓裳”。
《霓裳羽衣舞》開始之前有一段序曲，叫“散序”,不舞，中序開始舞蹈。舞態(tài)柔婉，并由慢漸快，到急促的快板時叫“入破”,迅速的旋轉，一般舞蹈至“入破”即結束。此舞首演者是楊貴妃，并以她的表演最著名。最初大多是獨舞，后來有了雙人舞和群舞?！赌奚延鹨挛琛沸枰懈叨鹊男D技巧，楊貴妃雖然身體比較豐滿，卻有著高超的技藝，體現(xiàn)出“飄然轉旋回雪輕，嫣然縱送游龍驚”的藝術境界。當有人稱贊趙飛燕的舞技時，她曾自負的說：“《霓裳羽衣》一曲蓋過了前人?！睏钯F妃還擅長中亞所傳來的舞蹈《胡旋舞》,是一種急轉如風的舞蹈。
李隆重基對楊貴妃寵愛到極點，曾對后宮的人說起他得到楊貴妃如獲至寶，為此制作了樂曲《得寶子》。楊貴妃在宮中居于最高地位，禮數(shù)同皇后一樣。貴妃最愛吃荔枝，每當荔枝熟時，要從廣東一帶用快馬奔馳，一站一站地把新鮮荔枝送到長安。
天寶十五年(公元756年)“安史之亂”起，唐玄宗逃亡四川，楊貴妃同行。當時潼關失守，人們對唐玄宗窮侈極欲引起戰(zhàn)亂，極為憤慨，行至陜西馬嵬坡，六月不發(fā)，逼迫唐玄宗詔令將楊貴妃縊死。楊貴妃死時三十八歲。