天寶初，有范陽盧子，在都應(yīng)舉，頻年不第，漸窘迫。嘗暮乘驢游行，見一精舍中，有僧開講，聽徒甚眾。盧子方詣講筵，倦寢。夢(mèng)至精舍門，見一青衣，攜一籃櫻桃在下坐。盧子訪其誰家？因與青衣同餐櫻桃。青衣云：“娘子姓盧，嫁崔家，今孀居在城。”因訪近屬，即盧子再從姑也。青衣曰：“豈有阿姑同在一都，郎君不往起居？”盧子便隨之。
過天津橋，入水南一坊，有一宅，門甚高大。盧子立于門下，青衣先入。少頃，有四人出門，與盧子相見，皆姑之子也。一任戶部郎中，一前任鄭州司馬，一任河南功曹，一任太常博士。二人衣緋，二人著綠，形貌甚美。相見言敘，頗極歡暢。斯須引入北堂拜姑。姑衣紫衣，年可六十許，言詞高朗，威嚴(yán)甚肅。盧子畏懼，莫敢仰視。命坐，悉訪內(nèi)外，備諳氏族。遂訪：“兒婚姻未？”盧子曰：“未！”姑曰：“吾有一外甥女，姓鄭，早孤，遺吾妹鞠養(yǎng)，甚有容質(zhì)，頗有令淑，當(dāng)為幾平章，計(jì)必允遂。”盧子遽即拜謝。乃遣迎鄭氏妹。
有頃，一家并到，車馬甚盛。遂檢歷擇日，云后日大吉。因與盧子定期。姑云：“聘財(cái)函信禮物，兒并莫憂，吾悉與處置。兒在城有何親故？”并抄名姓，并其家第，凡三十余家，并在臺(tái)省及府縣官。明日下函，其夕成婚，事事華盛，殆非人間。明日設(shè)席，大會(huì)都城親表，拜禮畢，遂入一院。院中屏帷床席，皆極珍異，其妻年可十四五，容色美麗，宛若神仙，盧生心不勝喜，遂忘家屬。
俄又及秋試之時(shí)，姑曰：“禮部侍郎，與姑有親，必合極力，更勿憂也?！泵鞔核爝?。又應(yīng)宏詞。姑曰：“吏部侍郎，與兒子第當(dāng)家連官，情分偏洽，令渠為兒，必取高第。”及榜出，又登甲科。授秘書郎。姑云：“河南尹是姑堂外甥，令渠奏畿縣尉。”數(shù)月，敕授王屋尉。遷監(jiān)察，轉(zhuǎn)殿中，拜吏部員外郎，判南曹銓畢，除郎中，余如故。知制誥數(shù)月，即真。遷禮部侍郎，兩載知舉，賞鑒平允，朝廷稱之。致河南尹，旋屬車駕還京。遷兵部侍郎，扈從到京。除京兆尹，改吏部侍郎。三年掌銓，甚有美譽(yù)。遂拜黃門侍郎平章事。恩渥綢繆，賞賜甚厚。作相五年，因直諫忤旨，改左仆射，罷知政事。數(shù)月，為東都留守河南尹，兼御史大夫。
自婚媾后，至是經(jīng)三十年。有七男三女，婚宦俱畢。內(nèi)外諸孫十人。后因出行，卻到昔年逢攜櫻桃青衣精舍門，復(fù)見其中有講筵，遂下馬禮謁，以故相之尊，處端揆居守之重，前后導(dǎo)從，頗極貴盛。高自簡(jiǎn)貴，輝映左右。升殿禮佛，忽然昏醉，良久不起。耳中聞講僧唱云：“檀越何久不起？”忽然夢(mèng)覺，乃見著白衫服飾如故。前后官吏，一人亦無。彷徨迷惑，徐徐出門。乃見小豎捉驢執(zhí)帽，在門外立，謂盧曰：“人驢并饑，郎君何久不出？”盧訪其時(shí)，奴曰：“日向午矣！”盧子罔然嘆曰：“人世榮華窮達(dá)，富貴貧賤，亦當(dāng)然也。而今而后，不更求宦達(dá)矣！”遂尋仙訪道，絕跡人世焉。
本篇見于《太平廣記》二百八十一，出處不詳?！段宄≌f》、《唐人說薈》等，則托名任蕃《夢(mèng)游錄》。此說待考。文中通過連考不第的盧生，在短夢(mèng)中忽歷一生，其間榮悴悲歡，剎那而盡，醒后轉(zhuǎn)念塵世實(shí)境，頓然徹悟，遂“而今而后，不更求宦達(dá)”,尋仙訪道，皈依宗教的故事，較真實(shí)地揭示了當(dāng)時(shí)士人的人生觀和思想矛盾，從一個(gè)側(cè)面反映了唐代的社會(huì)生活。
通過夢(mèng)幻寫人生經(jīng)歷，并不自唐代始。早在南北朝時(shí)，南宋劉義慶所撰的志怪小說《幽明錄·焦湖廟?！?就有這樣的記錄。
如果把《焦湖廟祝》與《櫻桃青衣》相對(duì)照，可以看出，前者僅百余字，寫夢(mèng)不過四十字，敘述極簡(jiǎn)略；后者篇幅較長(zhǎng)，描繪具體，雖然命意相同，但“演進(jìn)之跡甚明”。《櫻桃青衣》以其結(jié)構(gòu)精巧、敘述有致、情節(jié)婉轉(zhuǎn)，文筆雅麗等藝術(shù)特點(diǎn)而引人入勝，成為唐人傳奇中頗具特色的一篇佳作。
文章開頭，“天寶初，有范陽盧生，在都應(yīng)舉，頻年不第，漸窘迫?！绷攘葦?shù)語，介紹人物情況。著墨不多，內(nèi)容頗豐：唐代士子，一般都視中進(jìn)士、娶高門望族女及參加編修國史為理想。但由于統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部激烈的傾軋和斗爭(zhēng)連綿不斷，仕途充滿了艱險(xiǎn)。士人們的理想多不能如愿以償；即使個(gè)別人僥幸如愿，也不免遭飛來橫禍，沒有好結(jié)局。因此既熱衷于功名，又懼怕宦途風(fēng)云變幻莫測(cè)的思想，在士人中比較普遍。一些不得志或經(jīng)歷過仕途滄桑的人，受“佛道遍播”的影響，于是便寫文章，勸世人不要迷戀功名富貴。本文作者開篇明義，精心把“夢(mèng)”安排在“頻年不第”的盧生身上，其思想主旨是不言而喻的。“見一精舍中，有僧開講，聽徒甚眾”,“夢(mèng)至精舍門”,則從側(cè)面點(diǎn)出盛唐時(shí)佛教之興盛。做夢(mèng)的人，做夢(mèng)的地點(diǎn)，頗有典型人物，典型環(huán)境的味道。從中可見作者的用心良苦。
接下來，是集中筆力，濃墨重彩地鋪敘、點(diǎn)染“夢(mèng)”。文章以盧生與青衣同餐櫻桃，互訪里姓為契機(jī)，引出搖曳多姿、色彩繽紛的繁華夢(mèng)境。這里，寫了“門甚高大”的姑宅，“形貌甚美”,分別任戶部郎中、前鄭州司馬、河南功曹、太常博士之職的“姑之子”;“車馬甚盛”的“鄭氏妹”,以及位居禮部侍郎、吏部侍郎、河南尹的諸親戚；寫了“事事華盛、殆非人間”的婚禮場(chǎng)面；“年可十四五，容色美麗，宛若神仙”的嬌妻；寫了“明春遂擢第。又應(yīng)宏詞”,“又登甲科，授秘書郎”,“敕授王屋尉”……又寫“有七男三女，婚宦俱畢”,“內(nèi)外諸孫十人”。夢(mèng)中的盧生，經(jīng)三十年，已是功蓋一時(shí)，勢(shì)遍朝野，皇恩特寵，子孫滿堂。福祿喜壽，功名富貴，可謂登峰造極。作士子時(shí)夢(mèng)寐以求的理想皆如愿以償，好不志得意滿。
作者著此篇的本意，是宣揚(yáng)“榮華富貴如夢(mèng)幻”,是不屑于追求功名利祿的。但在這里，他卻采用了欲抑先揚(yáng)的手法，鋪張揚(yáng)厲，把夢(mèng)境中的人生寫得熱熱鬧鬧、紅紅火火，渲染到無以復(fù)加的地步；然后，陡然一轉(zhuǎn)筆鋒，寫出夢(mèng)醒后的實(shí)況：“乃見著白衫服飾如故，前后官吏，一人亦無”,唯“小豎捉驢執(zhí)帽，在門外立”。以夢(mèng)境反襯現(xiàn)實(shí)，以現(xiàn)實(shí)點(diǎn)穿夢(mèng)境。兩相對(duì)照，夢(mèng)境愈盛，夢(mèng)亦愈虛，愈不足憑信，愈深刻地顯化出“功名富貴如夢(mèng)”的題旨。這樣的藝術(shù)處理，避免了平鋪直敘的弊病，生動(dòng)活潑，頗有情致，增強(qiáng)了作品的藝術(shù)表現(xiàn)力。
文中寫了眾多的人物，有的有名有姓，有的無名無姓，對(duì)這些人物，作品中沒有細(xì)膩的描寫，更缺乏精雕細(xì)琢。但是，通過形象生動(dòng)的外貌描寫和盧生的感覺，也使他們很真實(shí)地出現(xiàn)在讀者面前，給讀者留下了較深刻的印象。文中實(shí)寫、寫得較多的，是盧生的阿姑。她是貫穿全文的一條線索。盧生夢(mèng)便由訪她而起。以后的婚姻、仕宦，也都由她安排。作品在表現(xiàn)她時(shí)，先是外貌介紹：“姑衣紫衣，年可六十許，言詞高朗，威嚴(yán)甚肅。”又通過盧生的觀察、感受，從側(cè)面烘托，“盧子畏懼，莫敢仰視”。最后，通過議婚，論仕時(shí)的言談，一個(gè)威嚴(yán)高聲，頗具權(quán)威、精明強(qiáng)干的富宦人家遺孀的形象，栩栩如生地出現(xiàn)在面前。
本篇文辭艷麗，優(yōu)美動(dòng)人，人物語言、對(duì)話簡(jiǎn)潔、生動(dòng)。常能把較大的場(chǎng)景或復(fù)雜的過程，濃縮為一二句極概括的語言，恰到好處地表達(dá)出來，如寫佛堂中的情景，”有僧開講，聽徒甚眾”;寫訪姑家，“過天津橋，入水南一坊，有一宅”;寫接鄭氏，”一家并到，車馬甚盛”;寫婚娶，“事事華盛，殆非人間”……,這樣精當(dāng)?shù)拿鑼懀诒疚闹懈┦凹词?。另外，文中多用四六句，音調(diào)鏗鏘，瑯瑯上口，不少地方講究對(duì)仗，遣詞造句頗見功力，使文章顯得文采飛揚(yáng)，讀之有一種美的感受。
“榮華富貴如夢(mèng)”的思想，在唐及以后歷代文學(xué)作品中均有反映。與《櫻桃青衣》前后的有李公佐的《南柯太守傳》和沈既濟(jì)的《枕中記》。宋元明清的話本、戲文、雜劇、傳奇、小說，多有受此題材影響，敷演為文，流傳于世的。內(nèi)中以明代湯顯祖的《邯鄲記》傳奇和清代蒲松齡《聊齋志異》中的《續(xù)黃梁》較有名。清代王韜《淞隱漫錄》中有《白玉樓》篇，述落第士子楊蘭士夢(mèng)游天宮地府事，洋洋灑灑，鋪陳渲染，但與任氏《櫻桃青衣》相比，文采稍遜一籌。