《四庫全書》是我國古代最大的一部綜合性叢書。清高宗弘歷(1711—1799)敕輯。弘歷曾數(shù)詔各省訪書呈送京師，并于乾隆三十七年(1772)設“四庫全書館”始修此書。至乾隆四十六年(1781)綜編抄錄第1部，歷時10年。此后又繕寫7部，分藏于文淵、文源、文津、文匯、文宗、文瀾7閣，現(xiàn)存文淵、文溯、文津、文瀾4部，其余均毀于戰(zhàn)火。1983年臺灣商務印書館據(jù)臺北所藏文淵閣本影印出版了《影印文淵閣四庫全書》,后來上海又據(jù)該本影印出版了縮印本。
《四庫全書》的編纂工程浩大，機構龐雜，人員眾多，除以劉統(tǒng)勛、于敏中等30人為正副總裁外，下設總纂處、總閱處和總校官等，據(jù)“《四庫全書》在事諸臣職名清單”所載，有362人參與了編纂工作，而其中又以總纂官紀昀、陸錫熊、戴震為最有力。
紀昀(1724—1805),字曉嵐。一字春帆，直隸獻縣(今河北)人。清學者、文學家。乾隆進士，官至禮部尚書、協(xié)辦大學士，謚文達。紀氏貫徹儒籍，旁通百家，能詩善文。在四庫館總纂官任上，凡六經(jīng)傳注得失，諸史異同，子集支分派別，以及詞曲醫(yī)卜之類，罔不抉奧提綱，窮源究委。每進一書，仿劉向例，作“提要”冠諸簡首。并纂《四庫全書總目》。另有《紀文達公遺集》和《閱微草堂筆記》等。陸錫熊(? —1792),字建男，號耳山。江蘇上海人。清學者，乾隆進士。官至福建學政、都察院左都御史。在四庫館總纂官任內(nèi)，對采進各省遺書中字畫之訛者、卷數(shù)之脫落者、篇第之倒置與他本之互異及與晁公武、陳振孫的書目記錄不同者，皆加考證。又總撰人的生平，撮書中之大概，為全書提要。并編纂《契丹國志》、《勝朝殉節(jié)諸臣表》、《唐桂二王本末》、《河源紀略》、《歷代職官表考》等。此外，尚著有《篁村詩鈔》、《寶奎堂文集》、《補陳壽禮志》、《炳燭偶鈔》等。戴震(1723—1777),字東原，安徽休寧人。清思想家、學者。問學于婺源江永。博聞強記，對天文、數(shù)學、歷史、地理的研究均有精深的造詣，又精通古音，立韻類正轉旁轉之例。因戴氏學識淵博，修《四庫全書》時，以舉人身份被特召為纂修官，整理了北魏酈道元的地理名著《水經(jīng)注》,全書經(jīng)、史、水利、天算、楚詞等類提要出自其手。在館五年，病死。著有《原善》、《原象》、《孟子字義疏證》、《聲韻考》、《聲類考》、《方言疏證》等，后人編有《戴氏遺書》。
該書收錄我國歷代典籍3505種，79327卷，分裝36304冊，約99700000字(因七閣全書抄成時間不同，抽補散失情況各異，其種、卷、冊數(shù)的統(tǒng)計也不盡相同，此據(jù)文津閣本)。分經(jīng)史子集四部，44類，65屬。經(jīng)部收錄儒家經(jīng)典，注釋與討論經(jīng)學的著作，以及為讀書治學作準備之小學書。下分10類：易、書、詩、禮、春秋、孝經(jīng)、五經(jīng)總義、四書、樂(古代的《樂經(jīng)》已失傳，此類收錄關于古代音樂理論和古樂器著作)、小學(研究字義、字形和音韻的著作)。史部收錄各種體裁的歷史、地理及目錄書等。下分15類：正史、編年、紀事本末、別史、雜史、詔令奏議、傳記、史鈔、載記(記載各據(jù)一方的王朝或外國歷史的著作)、時令、地理、職官、政書、目錄、史評。子部收錄先秦以來諸子百家和釋道著作(不包括宗教經(jīng)典),下分14類：儒家、兵家、法家、農(nóng)家、醫(yī)家、天文算法、術數(shù)(占卜吉兇的書)、藝術、譜錄(器物、生物、植物、食品等圖譜或辭典)、雜家、類書、小說家、釋家、道家。集部收錄歷代詩文集以及文學評論、詞曲方面的著作，下分5類：楚辭、別集、總集、詩文評、詞曲(個人或多人詞集，詞、曲評論，關于詞曲創(chuàng)作理論、格式和用韻書，不包括曲文)。
該書編選書目，輯補殘缺，校勘文字，訂正訛誤，刪去邪佞不雅之言，改正有辱清廷之語，抽毀反滿思想之作，厘定篇第卷序，收錄宏富，反映了我國古代文化面貌。本書特點有：(1)廣征集，嚴審定。所收書籍來源廣泛，包括敕撰本(清代皇帝的著作和清初以來根據(jù)皇帝命令編纂的書籍)和內(nèi)府本、自《永樂大典》中輯錄的佚書，各省采進與私家進獻本，當時坊市間最流行之“通行本”。僅地方各省就呈送圖書約一萬三千多種，以江蘇和浙江兩地為最多，交四庫館評定處理，選擇底本，撰寫考證、提要、注明應刻、應抄或應存意見，呈總纂官修改審訂，后皇帝御批決定。對敕撰本，列為“應刻書籍”,除抄入《四庫全書》外，另行刊刻印刷，以廣流傳；對內(nèi)容合格著作，列為“應抄書籍”,原書抄入《四庫全書》;對不同于上述兩條，又不必明令禁止的書籍，列入“應存書籍”,原書不收進《四庫全書》,僅在《四庫全書總目》里列入書目和提要。對內(nèi)容“違礙”之書，定為“應禁書籍”或全書毀掉，或抽毀。(2)鴻才碩學，薈萃一堂?？偛糜诿糁?、劉統(tǒng)勛，副總裁彭元瑞、朱陸等皆負時望，負責實際編務之總纂官紀昀、陸錫熊，總校官陸費稚，編纂如戴震、邵晉涵、周永年、翁方綱、姚鼐、祁韻士、王太岳諸人，都為一時名宿，乾隆年間名儒學者，咸被網(wǎng)羅。(3)知識內(nèi)容豐富浩瀚，全書包容了社會、歷史、政治制度、哲學、宗教、民族、藝術、醫(yī)學、天象、輿地、物產(chǎn)等各方面重要著述。從所收各書的著者看，遠起上古，近至明清，歷代人著述俱全(清代除皇帝著述和官修書外，對當時還在者概不收錄),尤其值得注意的是全書收錄婦女著作5種，如宋李清照的《漱玉詞》,朱淑真的《斷腸詞》等，佛教徒著作44種，少數(shù)民族學者著作，如元代蒙古族納新的《河朔訪古記》和薩都剌的《雁門集》,四庫館副總裁金簡的《武英殿聚珍版程式》等。該書還收錄了朝鮮、越南、日本、印度、意大利、比利時、德意志等國學者的十幾種著作。(4)全書體例嚴謹，庋藏劃一。《四庫全書總目》集中反映了這方面的成就，《總目》是一部由《四庫全書》分類目錄和各書提要兩部分內(nèi)容合成的大型目錄、集中體現(xiàn)了《四庫全書》的知識體系?！端膸烊珪吩诜诸惙矫胬^承了前人以經(jīng)史子集四部分類的辦法并使之完善，部下分類、類下分屬。每類書以作者時代先后為序，歷代帝王著作，列于本時代之首，作者時代不詳者，參考同一時代與之往來者安排次第，無考者，置于本時代之末。全書分類詳明，條理井然，每部書各從其類，嚴謹有序，形成有機的整體。每書之前冠提要，首開列書名、卷數(shù)、采進來歷，次考證作者名號、籍貫、官階或主要經(jīng)歷；介紹該書性質、內(nèi)容大要；評論其得失利弊；略述書之版本流傳。為讀者讀書指明了方法與途徑。(5)該書副產(chǎn)品卓有成就。在編纂《四庫全書》過程中，產(chǎn)生了一系列與之相關的派生著作，比較重要的有《四庫全書薈要》、《四庫全書總目》、《四庫全書考證》、《武英殿聚珍版叢書》等。
《四庫全書薈要》;系集《全書》精華而成，由總裁于敏中、王際華主持，從全書中精選經(jīng)史子集各部書427種，分繕二份，一藏紫禁城坤寧宮內(nèi)摛藻堂，一藏長春園含經(jīng)堂內(nèi)味腴書屋?！端C要》與《全書》一精一博，各自特色，且因其所據(jù)底本、提要文字等與全書有別，可與《全書》互為參考。味腴書屋一部于咸豐十年(1860)焚毀，摛藻堂一部今存臺灣。
《四庫全書總目》,輯《四庫全書》及存目書提要而成，見本書該條。
《四庫全書考證》100卷。四庫館校書時，將發(fā)現(xiàn)的訛誤字句及考證結果記出，附于該書之末。乾隆四十一年(1776)又將分散的校訂各簽，另為編次，定名《四庫全書考證》,交武英殿用聚珍版排印流傳。該書對訂正古籍版本的錯訛，正確理解古書原義很有裨益。
《武英殿聚珍版叢書》,系將《全書》中從《永樂大典》中輯出及其他宋元著作編輯而成，見本書該條。
該書薈萃我國歷代典籍精華，是18世紀世界上唯一之文化巨著。對中國乃至世界文化發(fā)展都有深遠影響。主要表現(xiàn)在：(1)“千冊萬帙，匯為一團”,整理保存了我國古代文化遺產(chǎn)。清王朝以中央政府的力量，廣搜群書，輯佚編纂，集散為整，聚私為公，對歷代典籍作了一次徹底整理，保存了大批有價值的著作。近代學者蕭一山評論說：《四庫全書》“以萬千之遺書而匯為一團，以多數(shù)之簡冊而勒成一部，不惟齊整，易于保存，且完備，易于尋覓，吾國先人之寶籍得賴以不墜者，亦斯役之力也?！逼渲性S多當時已很罕見的宋元時代的刻本和舊抄本，在征集時重現(xiàn)，許多久已失傳的著作從古書中輯錄出來，僅從《永樂大典》中輯出收入《四庫全書》的就達385種之多。其中如《九章算術》、《孫子算經(jīng)》、《海島算經(jīng)》、《夏侯陽算經(jīng)》、《五經(jīng)算術》等，幾部重要數(shù)學著作都在失傳二、三百年得以重現(xiàn)。(2)學術影響，廣泛深遠，突出表現(xiàn)在刊刻叢書、輯佚、?？?、目錄學及出版印刷方面。自《四庫全書》問世后，學者爭相傳抄，有些人在傳抄校對之后，仿武英殿罕見書例，大量刻為叢書，出現(xiàn)了像《學津討原》、《墨海金壺》、《守山閣叢書》等，一批高質量的叢書，并發(fā)展成很多類型：輯佚叢書、郡邑叢書、氏族叢書；專類叢書等。四庫館臣從《永樂大典》中輯出大量世間不聞的著作，此舉引起學者們的注意，使輯佚、校補成為一時風氣，并發(fā)展為專門學問。出現(xiàn)了像嚴可均的《全上古秦漢三國六朝文》、黃奭的《漢學堂叢書》、馬國翰的《玉函山房輯佚書》等一批重要輯佚著作，為后人保存了大量研究資料。四庫館臣在修書過程中，注重對古籍的?？保勾罅抗艜謴土吮緛砻婺?，他們的?？背晒畜w現(xiàn)在《四庫全書考證》一書中，此后的學者如盧文弨、黃丕烈、顧廣圻、孫星衍、阮元等人，更將輯佚、校勘和出版結合起來。將自己?？钡臅_雕付印，推動了我國出版印刷事業(yè)的發(fā)展?！端膸烊珪返木幾?，產(chǎn)生了《四庫全書總目》這部在中國目錄學史上集大成的目錄學著作，從而推動了清代目錄學的發(fā)展，使元、明到清初一直遭受冷遇的目錄學成了興盛一時的“顯學”,各種版本目錄、藏書志和題跋層出不窮?？傊摃木幾?，不僅推動了學術發(fā)展，而且為研究我國古代政治、經(jīng)濟、科學技術、哲學思想，以及文學藝術等方面的成就提供了豐富的資料；(3)禁毀書籍，惡果嚴重，乾隆名為“稽古右文”實則“寓禁于征”大量查禁、刪改、銷毀書籍，根據(jù)流傳至今的幾種禁毀書目和有關檔案材料記載，全毀書2400多種，抽毀書400多種，鏟毀、燒毀書版七、八萬塊，同時大興文字獄，根據(jù)《清代文字獄檔》、《文獻叢編》、《掌故叢編》等史料記載，四庫開館后10年內(nèi)發(fā)生文字獄48起。收入《四庫全書》的典籍，不少在經(jīng)竄改刪削后，減低甚至喪失了原有的史料價值，并給后人利用增加了困難。
該書問世以來，因學術價值很高，后世整理、研究者很多。自1919年起，多次有人建議影印出版。影印分全印與選印兩派，主張全印者先后有5次，以金梁、葉恭綽、張元濟、高夢旦為代表，但或因庫款支絀，或因軍閥混戰(zhàn)、外敵入侵而中止。主張選印者以高步瀛首倡，幾經(jīng)努力，1933年民國中央圖書館籌備處依南京教育部所聘請目錄學家陳垣、傅增湘等選定書目，選出231種，1960冊，縮成小六開本，題名《四庫全書珍本初集》,1935年商務印書館刊行。其間多宋之秘籍，借此得以廣泛流傳。