安徽合肥人。字芝泉。1889年(光緒十五年)畢業(yè)于北洋武備學(xué)堂，赴德國學(xué)習(xí)軍事，次年回國。1896年協(xié)助袁世凱訓(xùn)練新建陸軍，任炮兵學(xué)堂總辦兼炮兵統(tǒng)帶。1899年隨袁至山東鎮(zhèn)壓義和團(tuán)。后又隨袁至保定編練北洋軍。1903年任練兵處軍令司正使。與王士珍、馮國璋并稱“北洋三杰”。1905年任第四鎮(zhèn)統(tǒng)制。次年充保定軍官學(xué)堂總辦。1909年(宣統(tǒng)元年)任第六鎮(zhèn)統(tǒng)制。次年調(diào)江北提督。1912年袁世凱竊踞總統(tǒng)，被任為陸軍總長。次年代理國務(wù)總理，鎮(zhèn)壓二次革命。旋署理湖北都督兼河南都督。1916年出任參謀總長、代國務(wù)卿。袁死后，成為皖系軍閥首領(lǐng)，以國務(wù)總理操縱北洋政府。依靠日本帝國主義支持，與總統(tǒng)黎元洪發(fā)生“府院之爭”。1917年利用張勛復(fù)辟趕黎下臺(tái)，以“再造共和”自居，繼續(xù)控制政權(quán)。曾以參加第一次世界大戰(zhàn)為名，出賣主權(quán)，向日本借款購械，編練“參戰(zhàn)軍”擴(kuò)充實(shí)力。1920年被直系軍閥曹錕、吳佩孚擊敗下臺(tái)。1924年直系政權(quán)垮臺(tái)后，被奉系及馮玉祥推為北京臨時(shí)政府執(zhí)政。1925年召開善后會(huì)議，以抵制國民會(huì)議。又召開關(guān)稅會(huì)議，與帝國主義妥協(xié)，破壞人民要求關(guān)稅自主的斗爭。1926年唆使衛(wèi)隊(duì)屠殺北京愛國群眾，造成三一八慘案。4月狼狽下臺(tái)，逃往天津。1933年移居上海，1936年11月2日病死。