作者或署施耐庵，或署羅貫中，或施羅并舉。施耐庵生平材料極少。明人記載多說他是元末明初人?！端疂G傳》版本可分為繁本 (或稱文繁事簡本) 和簡本 (或稱文簡事繁本) 兩個系統(tǒng)。繁本系統(tǒng)有百回本，百廿回本和七十回本三種。簡本系統(tǒng)有一百廿回，一百一十五回，一百廿四回等。繁本、簡本究竟那種在先，學(xué)術(shù)界一直有不同看法。

《水滸傳》的故事，廣大讀者都很熟悉，無需詳細(xì)介紹。簡單地說，全書可分為四大部分：第一部分是寫林沖、魯智深、武松、宋江等人被逼上梁山的故事； 第二部分，即宋江等人上山后，梁山義軍與官軍作戰(zhàn)，節(jié)節(jié)勝利，一百零八位好漢齊聚山寨，英雄排座次。第三部分，梁山泊繼續(xù)發(fā)展，但接受朝廷招安。第四部分是受招安后征遼，征田虎、王慶，征方臘(有的版本無征田虎、王慶),最后在征方臘中死傷過半，后宋江、李逵被毒死，其他英雄或死，或散，梁山義軍歸于失敗。
《水滸傳》是我國古代最優(yōu)秀的小說之一，也是世界文學(xué)的瑰寶。對這部偉大著作，我們應(yīng)該如何理解和欣賞呢？下面我們分幾點來說。
民間文學(xué)與作家創(chuàng)作結(jié)合的產(chǎn)物。
北宋徽宗宣和年間，以宋江等三十六人為首的農(nóng)民起義是 《水滸傳》創(chuàng)作的歷史依據(jù)。關(guān)于宋江起義，在史書上有零星的記載。從南宋起，宋江故事就在北方 (包括太行山地區(qū)，山東地區(qū)) 和南方 (包括安徽、江浙一帶) 廣泛流傳，成為 “說話”藝人喜愛的題材。龔開 《三十六人畫贊》初次完整地記錄了宋江等三十六人的姓名和綽號。羅燁 《醉翁談錄》記載了以 “水滸”故事為題材的 “說話”名目，如 《青面獸》、《花和尚》、《武行者》、《石頭孫立》等。它們是各自獨立的英雄故事，屬 “小說”的范圍。宋末元初的《大宋宣和遺事》為我們展現(xiàn)了 《水滸傳》的原始面貌，主要描寫了楊志賣刀，智取生辰綱和宋江殺閻婆惜三件事，末尾還提到張叔夜招安，征方臘，宋江封節(jié)度使。這表明“水滸”故事從獨立的短篇開始聯(lián)綴成一體，從 “小說”進入 “講史”的領(lǐng)域。元代出現(xiàn)了一批 “水滸戲”,包括元明之際的作品在內(nèi)，存目有三十三種，其中有六種劇本保留了下來了。在康進之《李逵負(fù)荊》、高文秀《雙獻功》等作品中，水滸英雄從三十六人發(fā)展到七十二人，又發(fā)展到一百零八人。對梁山泊這個起義根據(jù)地的描寫也接近 《水滸傳》 了。宋江、李逵的形象得到了比較集中的描寫，更為生動、突出。
在宋元以來廣泛流傳的民間故事、話本、戲曲的基礎(chǔ)上，經(jīng)偉大作家的再創(chuàng)造，《水滸傳》 在元末明初誕生了。
水滸故事從流傳到 《水滸傳》成書，到各種版本的出現(xiàn)，前后經(jīng)歷了四百多年的時間。在這漫長的歲月里，民間藝人、專業(yè)作家都參與了創(chuàng)造； 各種社會思潮、文藝思潮都在 《水滸傳》成書過程中留下了印記。分析 《水滸傳》的成書過程，對我們正確理解和評價 《水滸傳》具有重要意義。
1. 《水滸傳》是民間文學(xué)與作家創(chuàng)作相結(jié)合的產(chǎn)物，它的思想與藝術(shù)水平是一個逐步提高的過程。
從 《醉翁談錄》的小說名目、水滸戲、《大宋宣和遺事》等材料看，可以肯定宋江、李逵、魯智深、武松、楊志、燕青等人物，“智取生辰綱”、“三打祝家莊”等故事都是早在民間流傳、有著深厚的民間文學(xué)基礎(chǔ)的，恰恰是這些人物和故事是 《水滸傳》中最精彩、最成功的部分，這絕不是偶然的巧合。優(yōu)秀元雜劇 《李逵負(fù)荊》幾乎原封不動地被吸收進 《水滸傳》就是令人信服的證據(jù)。
施耐庵等偉大的作家，對水滸故事的加工創(chuàng)造作出了巨大的貢獻。
首先，他不僅選擇和保留了許多優(yōu)秀的民間故事，而且對民間故事作了加工、提高，使英雄人物更加光彩奪目。反霸斗爭是元雜劇的共同主題，從現(xiàn)存的劇目看，多數(shù)只著眼于反對惡霸調(diào)戲婦女，與淫婦通奸，沒有深刻的思想涵義，有的則成為庸俗的社會道德劇?！端疂G傳》描寫高衙內(nèi)調(diào)戲林沖妻子，表面上看與元代某些水滸戲的情節(jié)相似，但是作者把這件事與殘酷的政治迫害，與林沖性格的發(fā)展聯(lián)系起來，創(chuàng)造了林沖這個具有深刻社會意義的典型。宋江殺惜在 《宣和遺事》里，是因為閻婆惜與吳偉通奸而殺了她； 在水滸戲里宋江“因帶酒殺了娼妓閻婆惜”,“只因誤殺了閻婆惜”,而《水滸傳》把宋江殺惜與私放晁蓋聯(lián)系在一起，把爭風(fēng)吃醋的桃色事件變成具有嚴(yán)肅政治斗爭內(nèi)容的故事。
其次，施耐庵等把分散、零星的水滸故事改寫成《水滸傳》這部巨著時，在材料的選擇、安排上表現(xiàn)了對封建社會生活的深刻理解。他把高俅發(fā)跡的故事放在全書開端來寫，表明 “亂自上作”,揭示了農(nóng)民起義的社會根源。把英雄人物個人反抗放在前面寫，然后逐步聯(lián)合，形成一支強大的梁山義軍，客觀上反映了農(nóng)民起義 “星火燎原”的歷史進程； 保持了梁山義軍的悲劇結(jié)局，客觀上說明投降是沒有出路的。
2. 《水滸傳》成書過程的復(fù)雜決定了它的復(fù)雜性和不平衡性。
首先是思想內(nèi)容的復(fù)雜性。在它的漫長的成長過程中，既有 “說話”藝人，戲曲作家的精心創(chuàng)造，又有封建文人染指其間； 各種社會思潮和文藝思潮也給它打上不同的烙印，整個成書過程充滿了兩種文化的激烈斗爭。統(tǒng)治階級力圖磨滅它的革命鋒芒，要把它改造為宣揚投降主義的作品。明初朱元璋的孫子朱有燉所寫的兩本水滸戲： 《豹子和尚自還俗》和 《黑旋風(fēng)仗義疏財》,就體現(xiàn)了這種傾向?！逗谛L(fēng)仗義疏財》雜劇，寫到張叔夜出榜招安時，李逵樂得手舞足蹈： “我這里聽議論，喜色津津。便出城門，跋涉紅塵，改過從新。到山寨勸大哥，情愿首做良民?！倍矣昧艘话肫鶎懰谓?、李逵投降后征方臘。
其次是思想藝術(shù)的不平衡性。《水滸傳》是由小本水滸故事集合而成的，正象魯迅所說：“《水滸傳》是集合許多口傳，或小本水滸故事而成的，所以當(dāng)然有不能一律處?！?br>《水滸傳》大體上由兩類話本組成的。一類是以寫人物為主的英雄小傳，一類是以事件為中心的公案故事或戰(zhàn)爭故事。這些大多是經(jīng)過千錘百煉而高度成熟的短篇話本，是非常成功的，可是有的章節(jié)由于原先的基礎(chǔ)不好，比較平庸，尤其是各個人物小傳或各個故事之間的過渡性章節(jié)就更差。如在魯智深傳和林沖傳之間的《火燒瓦官寺》,就是為了把魯智深送入東京，把魯智深傳和林沖傳聯(lián)綴起來，這種過渡性章節(jié)就有勉強湊合的毛病。
由于 《水滸傳》是由短篇話本聯(lián)綴而成的，因而結(jié)構(gòu)比較松散，一些情節(jié)安排不合理，如為了用宋江、李逵去把一些獨立的故事串連在一起，就讓宋江、李逵下山接父親或母親上山，情節(jié)很不合理，因為梁山泊其他頭領(lǐng)的家眷都是小嘍啰接上山的，為什么宋江、李逵非要自己去接不可？情節(jié)多有重復(fù)，如李逵每次下山都要約法三章，這在作家獨立完成的作品中不會如此拙劣。結(jié)構(gòu)松弛，為后來文人或書店老板大開方便之門，可以采取 “插增” 的辦法，使 《水滸傳》 內(nèi)容不斷增加。插增征田虎、王慶各十回，就是確切的證據(jù)。這些插增部分，大多比較拙劣。
《水滸傳》 主題的多重性。
《水滸傳》的主題思想，眾說紛紜，但不外三種觀點。一是農(nóng)民起義說，有的認(rèn)為 《水滸傳》是農(nóng)民革命的頌歌； 有的則認(rèn)為是宣揚投降主義的作品。兩種意見雖然針鋒相對，但都是肯定了 《水滸傳》是描寫農(nóng)民起義的作品。二是市民說，認(rèn)為《水滸傳》是寫市民階層的生活，反映市民階層的情緒與利益，為“市井細(xì)民寫心?！比侵壹槎窢幷f，認(rèn)為《水滸傳》是寫忠臣與奸臣的斗爭，歌頌忠義思想。這三種觀點都包含著合理的部分，都從某個側(cè)面反映了 《水滸傳》的思想內(nèi)容。
我們分析《水滸傳》的主題思想，離不開三個基本事實。一是《水滸傳》確實是以農(nóng)民革命為題材，廣大人民群眾參與了創(chuàng)作。二是它由市井說書藝人，戲曲藝人孕育而成。三是它由封建社會里進步的知識分子施耐庵等人加工創(chuàng)作而成的。我們應(yīng)該從事實而不是從概念出發(fā)分析 《水滸傳》的主題思想。
在封建社會里，農(nóng)民階級與地主階級的矛盾是主要矛盾。被壓迫人民反抗地主階級的封建統(tǒng)治，用武裝斗爭與封建的國家機器相對抗，不論其參加者的成分多么復(fù)雜，也不論其反對封建統(tǒng)治的自覺程度如何，都屬于農(nóng)民階級革命斗爭的范圍?！端疂G傳》是以農(nóng)民革命為題材，它所反映的宋江起義有歷史事實為依據(jù)；它所描寫的 “官逼民反”的故事，深刻地反映了農(nóng)民起義的社會根源；它所描寫的梁山義軍千軍萬馬與封建朝廷軍隊作戰(zhàn)，攻城掠地，殺官吏，分財物都是我國千百次農(nóng)民起義的真實寫照； 它所描寫的英雄人物要與 “大宋皇帝作個對頭”,要“殺到東京去，奪了鳥位”等等，都是農(nóng)民革命情緒的生動表現(xiàn)；它客觀上反映了農(nóng)民起義 “星火燎原”的歷史進程?？傊端疂G傳》反映了農(nóng)民革命的聲勢和情緒，它的某些部分也塑造了光輝奪目的革命英雄形象，從這個意義上說，《水滸傳》的確是一曲農(nóng)民革命的頌歌。
在封建社會，尤其到了宋元時代，城市經(jīng)濟有了巨大的發(fā)展，市民階層迅速壯大。雖然這時的市民階層仍然未成為新的生產(chǎn)關(guān)系的代表，即資本主義生產(chǎn)關(guān)系的代表，它還從屬于封建的自然經(jīng)濟，但是，不可否認(rèn)市民階層有著不同于農(nóng)民的生活特點和思想感情。水滸故事是長期在城市中流傳的，市民階層參與了水滸故事的創(chuàng)造。因為市民階層不熟悉農(nóng)村生活，也不真正了解農(nóng)民，因此，水滸故事是市井細(xì)民用自己的眼光觀察、反映的農(nóng)民起義，與真正的農(nóng)民起義存在著某種距離。這在 《水滸傳》里主要表現(xiàn)為它所描寫的梁山泊英雄大多出身于市民，它對市井生活作了色彩斑斕的描寫，而描寫農(nóng)村生活卻蒼白無力； 它對市民階層的人物，乃至他們的家庭生活都作了繪聲繪色的描寫； 它在水滸故事中滲透了市民階層的道德觀，主要是對“仗義疏財”和見義勇為的豪俠行為的歌頌。
施耐庵等人在小本水滸故事的基礎(chǔ)上，把它加工創(chuàng)作成 《水滸傳》這部巨著。他們是封建社會里進步的文人，他們并不贊成也不理解農(nóng)民起義，并沒有把梁山泊起義理解為農(nóng)民階級反抗地主階級的階級斗爭，而是看作 “善與惡”,“義與不義”,“忠與奸”的斗爭。因此，他們是用 “忠奸斗爭”這條線索把小本的水滸故事串連起來的。這體現(xiàn)在作者是用忠奸斗爭貫穿全書，在書中歌頌忠義思想，把 《水滸傳》寫成忠義思想的頌歌。在以下三個問題上，表現(xiàn)尤為突出：
首先表現(xiàn)在他們對方臘起義的態(tài)度上。從客觀上說，宋江的梁山泊起義與方臘起義是一樣的 “造反”行為?？墒牵髡咴谥页剂x士與亂臣賊子之間劃了一條線，那就是對皇帝的態(tài)度。如果被奸臣逼迫，不得不反，但始終忠心不忘朝廷，那么雖然聚義水泊，抗拒官兵，攻城掠地，都是與奸臣作斗爭，情有可原，不算亂臣賊子。如果南面稱王，建元改制，要奪取天下，那就是大逆不道，“十惡不赦”。所以，方臘是 “惡貫滿盈”,宋江卻是 “一生忠義”,“并無半點異心”。
其次表現(xiàn)在他們對宋江受招安的態(tài)度上。作者把宋江受招安看作天經(jīng)地義的行為。對宋江等人來說，因奸臣當(dāng)?shù)?，“蒙蔽圣聰?不得已 “暫居水泊”,后來皇帝醒悟，重用義士，所以 “義士今欣遇主”,接受招安以顯示他們的 “忠良”。對皇帝來說，招安宋江等人得到忠臣良將，是國家大幸，“皇家始慶得人”,從此可以借以掃蕩 “外夷內(nèi)寇”。因此，梁山泊全伙受招安是作為 “普天同慶”的盛事來描寫的。梁山義軍以 “順天”、“護國”兩面大旗為前導(dǎo)，在東京接受皇帝的檢閱。他們接受招安，既是“順天”,又為了 “護國”,根本不是投降。作者沒有把梁山泊起義看作是農(nóng)民階級反抗地主階級的革命，也沒有把受招安看作是農(nóng)民義軍對朝廷的投降，而是看作忠臣義士在不同政治環(huán)境中順理成章的變化，看作是忠臣義士的高尚品德，是上合天意，下得民心的光榮行為。
再次表現(xiàn)在作者對梁山泊義軍結(jié)局的處理上。作者對義軍結(jié)局的處理是為了表現(xiàn) “自古權(quán)奸害忠良，不容忠義立家邦” 的 “奸臣誤國” 的觀點?！端疂G傳》在結(jié)尾部分，彌漫著悲涼的氣氛。痛恨奸臣誤國，而又無可奈何的情緒表現(xiàn)得淋漓盡致。征遼途中，羅真人勸宋江： “得意濃時，便當(dāng)退步。切勿久戀富貴?！毖嗲嘤庙n信等功臣被誅的史實，勸盧俊義要隱跡埋名，“以終天年。”但是，宋江、盧俊義因為要忠心報國，不肯急流勇退，終于被害。相反，李俊聽從費保等人勸告，避難海外； 燕青、戴宗、阮小七、柴進、李應(yīng)等辭卻功名，消極退隱，都得善終。李俊等人的命運和宋江的結(jié)局不是形成鮮明的對照嗎？作者在結(jié)尾部分的詩詞里，譴責(zé)奸臣的誤國，總結(jié)宋江悲劇的教訓(xùn)。“太平本是將軍定，不許將軍見太平”; “時人苦把功名戀，只怕功名不到頭”; “早知鴆毒埋黃壤，學(xué)取鴟夷范蠡船”。這里要表現(xiàn)的是功臣被害的悲?。灰麚P的是功成名退的思想； 要總結(jié)的是統(tǒng)治階級內(nèi)部斗爭的教訓(xùn)； 要表達的是對殺戮忠臣的憤慨。
作者一方面清醒地看到奸臣未除，忠臣義士仍然沒有前途，寫了悲劇的結(jié)局； 另一方面，又不違背忠君思想，宋江明知被毒害，卻視死如歸，忠心不改；而皇帝也不辜負(fù)忠臣，為宋江封侯建祠?！吧?dāng)鼎食死封侯，男子平生志已酬”,留下了一條虛幻的光明的尾巴。
小本水滸故事既有農(nóng)民革命思想的閃光，又有市民階層感情的滲透，最后加工者把它們聯(lián)綴成長篇巨制時，又用忠奸斗爭的思想對它進行加工改造，因而，《水滸傳》的主題思想呈現(xiàn)多元融合的趨勢。我們既要看到施耐庵們表現(xiàn)“忠奸斗爭”的創(chuàng)作意圖，又要看到作品實際展示的歌頌農(nóng)民革命的客觀意義；既要看到忠奸斗爭思想是把全書串連在一起的主線，又要看到串在這條主線上的英雄小傳和相對獨立的故事，是閃耀著農(nóng)民革命思想和市民道德理想的珍珠。所以，我們在分析 《水滸傳》復(fù)雜的思想內(nèi)容時，要把作者的主觀意圖與作品的客觀意義區(qū)分開來； 把 《水滸傳》 的部分章節(jié)與貫串全書的主線，局部與整體區(qū)分開來，這樣才能擺脫那種非此即彼的簡單邏輯判斷，承認(rèn) 《水滸傳》 的思想內(nèi)容是農(nóng)民階級、市民階層和封建進步知識分子思想的多層次的融合。承認(rèn) 《水滸傳》主題思想的多重性，也許這樣的認(rèn)識更符合 《水滸傳》的實際。
傳奇式英雄形象的塑造。
英雄傳奇就是塑造傳奇式的英雄?！端疂G傳》是英雄傳奇小說的典范作品。它成功地塑造了神態(tài)各異，光彩奪目的英雄群象。《水滸傳》與 《三國演義》是同時代的作品，但是，由于它是在以反映人物命運為主的 “小說”話本基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，由于它的主要任務(wù)是塑造英雄人物，通過英雄人物的命運反映歷史的面貌，因此，塑造英雄人物是作者的 “興奮點”,傾盡全力。從中國小說發(fā)展史來考察，《水滸傳》在人物塑造方面和 《三國演義》相比，有很大發(fā)展和提高，標(biāo)志著中國古代小說人物塑造從類型化典型向個性化典型的過渡。
《水滸傳》以 “眾虎同心歸水泊”為軸線，描寫英雄人物經(jīng)歷各自不同的人生道路，百川入海，匯集到梁山泊，展現(xiàn)了封建社會中 “官逼民反”,“逼上梁山” 的歷史潮流。一百零八條好漢，他們上梁山的道路，大致可分為三類，即奔上梁山、逼上梁山和拖上梁山。
第一類是性格豪爽的草莽英雄，他們大多出身在社會底層，對黑暗社會早已滿腔怒火，一觸即發(fā)，只要遇到適當(dāng)機會，或身受壓迫，或目睹世間不平，某些突出事件就象導(dǎo)火線點燃了他們心中的怒火，他們立即義無反顧，一往無前地奔上梁山。李逵、魯智深、阮氏三雄、解珍、解寶都是這一類草莽英雄的代表。
第二類如宋江、林沖、楊志、柴進等人，或有高貴出身，顧惜 “清白”身世，不肯輕易 “落草”;或有較好的地位，留戀小康生活，不愿鋌而走險。他們對統(tǒng)治階級心存不滿，與被壓迫人民有較多聯(lián)系，但對朝廷有較多的幻想； 與封建統(tǒng)治者有不易割斷的聯(lián)系，因此，非到被統(tǒng)治階級逼得走投無路，非要經(jīng)過一番嚴(yán)重的思想斗爭，才會被逼上梁山。
第三類人物或是出身大地主、大富豪之家，或是身居要職. 是統(tǒng)治階級的得力干將，是鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的骨干力量，他們以消滅農(nóng)民起義軍為已任，但是在與農(nóng)民起義軍的血與火的搏斗中，被打敗，被俘虜，被客觀形勢逼得無路可走，只好“暫居水泊，專等招安?！彼麄兪潜晦r(nóng)民革命的風(fēng)暴卷進起義軍隊伍的，是被拖上梁山的。如盧俊義、秦明、黃信、關(guān)勝、呼延灼等。
《水滸傳》里的英雄人物是古代英雄人物與農(nóng)民、市民階層理想人物相結(jié)合的產(chǎn)物。在原始社會，人們主要是圖騰崇拜，進入奴隸制社會以后，由圖騰崇拜進入了英雄崇拜的時代。歌頌的英雄人物是勇和力的象征，是人類征服自然的理想化英雄?！端疂G傳》里的英雄人物，特別是草莽英雄，一方面繼承了古代英雄的勇和力，但他們征服的對象主要不是自然界，而是人類社會的蟊賊。他們蔑視統(tǒng)治階級的權(quán)威，蔑視敵人的武力，具有戰(zhàn)勝一切敵人的豪邁氣慨。另一方面，又體現(xiàn)下層勞動人民的道德理想，性格直率、真誠，總是把自己的內(nèi)心世界、自己的個性赤裸裸的和盤托出，不受敵人的威脅、利誘，不計較個人的利害得失。對統(tǒng)治階級無所畏懼，甚至對皇帝也說些大不敬的言論； 對自己的領(lǐng)袖也不曲意逢迎而敢于直率批評；從不隱瞞自己的觀點，從不掩飾做作；不為禮節(jié)所拘。他們是“透明”的人，他們“任天而成，率性而動”,體現(xiàn)了與封建理學(xué)相對立的 “童心”,是下層人民特別是市民階層道德理想的產(chǎn)物，是與反對封建理學(xué)的時代思潮一致的。因此，這些草莽英雄受到廣大人民群眾熱烈歡迎，也受到具有初步民主主義思想的進步文人的贊賞。李卓吾、金圣嘆稱他們是 “活佛”,“上上人物”,“一片天真爛漫”,“言詞修飾、禮數(shù)嫻熟的，心肝倒是強盜，如李大哥雖是鹵莽，不知禮數(shù)，卻是真情實意，生死可托?！崩铄拥炔菝в⑿鄢蔀檠潘坠操p、人人喜愛的 “妙人”、“趣人”。他們一方面繼承了古代英雄的特征，作為 “智”與 “勇”的化身，具有類型化的傾向； 另一方面，又寄寓了下層人民特別是市民階層的道德理想與生活情趣，有較為突出的個性特征，具有個性化典型的傾向。
《水滸傳》里的英雄人物，具有古代英雄勇和力的特征，充滿了傳奇性，同時，又具有深刻的現(xiàn)實性。作品精細(xì)地描寫他們性格與周圍環(huán)境的關(guān)系； 他們性格的形成與階級出身、個人遭遇的密切關(guān)系； 他們并非天生的英雄而有自身的弱點； 他們的性格也并非生來如此，而有一個發(fā)展變化的過程，他們是逐步戰(zhàn)勝自身性格的弱點、缺點逐漸成長起來的。這正是 《水滸傳》 由類型化典型向個性化典型過渡的主要特征。如林沖的性格發(fā)展就有著清晰的軌跡。他先是安分守已，軟弱妥協(xié)，所以高衙內(nèi)調(diào)戲他的妻子，他卻怕得罪上司，“先自手軟了”; 到發(fā)配滄州，他仍抱有幻想，希望服刑以后還能 “重見天日”,所以，還打算修理草料場的房子，以便過冬；只有當(dāng)統(tǒng)治階級把刀架到他的脖子上時，他才憤怒地殺掉放火燒草料場的陸謙等人，奔上了梁山。
《水滸傳》一方面主要還是寫傳奇式的英雄，著重在火與血的拼搏中，展現(xiàn)他們粗豪的性格，而對他們的日常生活、家庭關(guān)系較少涉及，反映出塑造人物的類型化傾向； 另一方面，《水滸傳》對英雄人物的周圍環(huán)境，對陪襯人物、對市井生活和風(fēng)俗習(xí)慣也有較精細(xì)的描寫。除了英雄人物的主色調(diào)外，還展現(xiàn)了市井小民生活的斑斕的色彩。如圍繞武松這傳奇人物的經(jīng)歷，通過潘金蓮勾引武松； 王婆說風(fēng)情，鄆哥鬧茶坊； 武松告狀，殺嫂等情節(jié)，展現(xiàn)當(dāng)時的市井生活和王婆、何九叔、鄆哥等 “卑微人物”的精神面貌。圍繞著林沖、魯智深、楊志的遭際，描寫了東京大相國寺的眾潑皮； 滄州開小飯館的李小二； 東京流氓無賴牛二等人物，展示了當(dāng)時的風(fēng)俗人情和 “市井細(xì)民”的心態(tài)。與 《三國演義》相比，應(yīng)該說 《水滸傳》對人情世態(tài)，對社會眾生相的描寫有了長足的進展。這也是 《水滸傳》 人物塑造由類型化向個性化典型過渡的重要標(biāo)志。
《水滸傳》人物性格個性特征更為鮮明，正如金圣嘆說： “敘一百八人，人有其性情，人有其氣質(zhì)，人有其形狀，人有其聲口?！边@是它從類型化典型走向個性化典型的重要特征。為什么能使 “大半粗豪” 的人物都個性鮮明？ 它在人物個性化方面的重要經(jīng)驗是：
1. 傳奇性與現(xiàn)實性、超人與凡人的結(jié)合。傳奇性的英雄必然有 “超人”、“傳奇性” 的一面，但又有凡人 “現(xiàn)實性” 的一面?！端疂G傳》寫出了傳奇式英雄的超人之處，又寫了他們性格的弱點和成長過程，使他們具有凡人的品格，這就避免了過分夸張失實，避免了 《三國演義》“欲狀劉備之仁而似偽，欲寫孔明之智而近妖” 的缺點。
2.驚奇與逼真的結(jié)合。意大利文藝復(fù)興晚期的詩人塔索在論述英雄史詩時曾說過：“逼真與驚奇，這兩者的性質(zhì)是截然不同的，甚至可以說幾乎是互相排斥的。盡管如此，逼真和驚奇卻都是史詩必不可少的。優(yōu)秀的詩人的本領(lǐng)在于把這兩者和諧地結(jié)合起來……”(塔索 《論詩的藝術(shù)》轉(zhuǎn)引自 《歐美古典作家論現(xiàn)實主義和浪漫主義》166頁)怎樣做到驚奇與逼真的結(jié)合？就是整個故事情節(jié)高度夸張和生活細(xì)節(jié)嚴(yán)格真實相結(jié)合。沒有高度夸張，故事情節(jié)就失去驚心動魄的傳奇色彩； 沒有細(xì)節(jié)的嚴(yán)格真實，夸張就失去真實感。如武松打虎，整個故事情節(jié)是高度夸張的，但是武松打虎的細(xì)節(jié)描寫卻是嚴(yán)格真實的。作者用哨棒打折了這個細(xì)節(jié)，一方面表現(xiàn)武松打虎時的緊張神情，一方面更顯示他徒手打虎的神勇。在打死老虎之后，寫他精疲力竭，“那里提得動，原來使盡了力氣，手腳都酥軟了?！?想到如再出現(xiàn)只老虎，“卻怎地斗得他過？”,所以 “一步步捱下岡子來”; 遇見披著虎皮的措人，以為又遇到老虎，不由得大驚失色道： “啊呀！ 我今番罷了！”這些描寫都非常真實，既寫出武松浴血奮戰(zhàn)的艱辛，又使英雄人物親切感人。沒有這些細(xì)節(jié)的高度真實，就會削弱整個故事的真實性，就會因夸張而失實。
3. 粗線條勾勒與工筆細(xì)描結(jié)合。也就是說，用說故事的辦法，通過一連串驚心動魄的情節(jié)，勾勒出人物性格的輪廓，然后又用工筆細(xì)描的辦法，描繪人物的音容笑貌，突出人物的個性特征。例如武松性格是通過一連串驚心動魄的故事展開的。而這一連串的故事是用敘述性的筆調(diào)作簡結(jié)的勾勒，但是對關(guān)鍵性情節(jié)，對人物音容笑貌又作工筆細(xì)描。武松醉打蔣門神，故事情節(jié)簡單，如果作者只作粗線條勾勒，便會象金圣嘆所說：“如以事而已矣，則施恩領(lǐng)卻武松去打蔣門神，一路吃了三十五六碗酒，只依宋子京 (宋祁)例，大書一行足矣。”但是，作者為了突出 “醉打”的特點，表現(xiàn)武松性格中 “趣”的一面，卻作了細(xì)膩的描寫和盡情的渲染。作者細(xì)寫武松一路喝酒，“無三不過望”;寫他裝醉，在蔣門神的酒店里三次尋釁鬧事，挑逗、激怒對方，尋找痛打蔣門神的借口；作者對酒店里的戰(zhàn)斗及武松痛打蔣門神的 “醉態(tài)”也作了淋漓盡致的描寫。這就不但使武松和魯智深、林沖、李逵等人的性格區(qū)別開來，也使武松性格的各個側(cè)面展示出來?！翱此蚧⒂写蚧⒎?，殺嫂有殺嫂法，殺西門慶有殺西門慶法，打蔣門神有打蔣門神法”。如果用粗線條勾勒，這幾個故事可能寫得雷同，但作者在細(xì)節(jié)上卻作了工筆細(xì)描，就把武松性格的勇、狠、細(xì)、趣的不同側(cè)面生動地表現(xiàn)出來，人物不僅有了骨架，而且血肉豐滿。這正是 《水滸傳》較之以后的英雄傳奇小說，如 《楊家將》、《說唐全傳》等作品，人物性格要鮮明得多的重要原因。
鮮明的民族特色。
《水滸傳》是在民間文學(xué)基礎(chǔ)上寫成的，它深深地扎根在我們民族生活的土壤中，因而具有鮮明的民族特色?！端疂G傳》是體現(xiàn)中國古代小說民族風(fēng)格，民族氣派的典范性作品。
《水滸傳》的民族特色，主要表現(xiàn)在它塑造的人物具有鮮明的民族性格；表現(xiàn)方法具有典型的民族風(fēng)格，語言是高度純熟的民族文學(xué)語言。
《水滸傳》描寫了英雄人物生活的典型環(huán)境，它展示了中國宋元時代的真實的歷史圖景。它不但精確描寫了當(dāng)時逼使英雄豪杰鋌而走險的惡劣的社會環(huán)境，而且逼真地再現(xiàn)了宋元時代城市經(jīng)濟的發(fā)展和市民階層不斷壯大的時代特點，描繪了封建時代城市和市民生活的風(fēng)俗畫。汴京的大相國寺，清河縣王婆的茶坊，快活林蔣門神的酒店，白秀英賣唱的勾欄，無不散發(fā)著民族生活的濃郁氣息，具有極為鮮明的民族生活特色。
在宋元都市生活的土壤中成長起來的英雄人物具有突出的民族性格，體現(xiàn)了我國下層人民特別是市民的審美觀念，道德觀念和價值標(biāo)準(zhǔn)。
水滸英雄大多身軀魁悟，虎背熊腰，粗豪爽朗，質(zhì)樸純真，體現(xiàn)了古代英雄的力和勇，體現(xiàn)了以古拙純樸為美的審美觀?！棒斶_自然是上上人物，寫得心地厚實，體格闊大”,“李逵是上上人物，寫得另是一樣氣色。一百八人中，真要算做第一快人，心快口快，使人對之，齷齪都銷盡?！苯鹗@這些評論，精辟地道出了梁山泊好漢所體現(xiàn)出來的我們民族的審美觀，也是千千萬萬水滸讀者的共同的審美判斷。
水滸英雄體現(xiàn)了強烈的群體意識。“八方共域，異姓一家”,“千里面朝夕相見，一寸心死生可同。相貌語言，南北東西雖各別； 心情肝膽，忠誠信義并無差。其人則有帝子神孫，富豪將吏，并三教九流，乃至獵戶漁人，屠兒劊子，都一般兒哥弟稱呼，不分貴踐； 且又有同胞手足，捉對夫妻，與叔侄郎舅，以及跟隨主仆，皆一樣的酒筵歡樂，無問親疏?；蚓`，或粗鹵，或村樸，或風(fēng)流，何嘗相礙，果然認(rèn)性同居； 或筆舌，或刀槍，或奔馳，或偷騙，各有偏長，真是隨才器使?！泵總€人物都有不同的性格和特長，但在集體中都能和諧相處，各顯所長。這種強烈的群體意識，正是中國古代人民在長期的封建重壓下，在與自然與社會斗爭中形成的道德觀念，與西方小說中所體現(xiàn)的個人意識和個人英雄主義有很大的不同。
“義”是連結(jié)梁山一百零八條好漢的紐帶，是他們的道德準(zhǔn)則。扶困濟危，為人出力是他們的美德。“寫魯達為人處，一片熱血直噴出來，令了讀之深愧虛生在世上，不曾為人出力。”為了朋友之義，赴湯蹈火在所不辭，這是人生的信條，這是我們民族的價值標(biāo)準(zhǔn)，這種崇高壯烈的情感使讀者心靈升華到更高的境界。
樂觀幽默的人生態(tài)度，是水滸英雄的又一特色。他們不是盲目樂觀，他們對社會的險惡有著嚴(yán)峻冷靜的判斷，但是任何艱難險阻都可以戰(zhàn)勝，在刀光劍影中，在生死的廝殺里，他們保持著樂觀幽默的情調(diào)。魯智深拳打鎮(zhèn)關(guān)西、吳用智取生辰綱、武松醉打蔣門神、李逵江州劫法場等等，都是那么自信、樂觀、風(fēng)趣，這正是中國人民的民族性格。
在民間文學(xué)基礎(chǔ)上產(chǎn)生的 《水滸傳》,經(jīng)歷了從短篇到長篇，從民間說唱文學(xué)到文人創(chuàng)作，從聽覺藝術(shù)到視覺藝術(shù)的發(fā)展過程，典型地體現(xiàn)了中國古代長篇白話小說的發(fā)展道路，因而 《水滸傳》形成的藝術(shù)特色，體現(xiàn)了中國古代小說的民族風(fēng)格。它最突出的特點是情節(jié)的曲折性與人物刻畫的統(tǒng)一。魯智深的性格是在 “拳打鎮(zhèn)關(guān)西”、“大鬧五臺山”、“倒拔垂楊柳”、“大鬧野豬林”等一系列緊張曲折的情節(jié)中展開的。林沖的性格是在 “誤入白虎堂”、“刺配滄州道”、“棒打洪教頭”、“風(fēng)雪山神廟”等驚心動魄的故事中完成的。小說中的一切情節(jié)都是為了表現(xiàn)人物性格，人物的外貌、性情、內(nèi)心活動以至生活環(huán)境都是結(jié)合著情節(jié)展開的。沒有離開人物的情節(jié)，也沒有離開情節(jié)的人物描寫、環(huán)境描寫。正如胡士瑩先生在 《話本小說概論》中說的：“人物描寫已達到生活環(huán)境的描寫和人物心理刻畫緊密結(jié)合的程度； 而且刻畫人物心理又是把對話、行動、內(nèi)心活動三者結(jié)合起來，使聽眾和讀者如臨其境，如見其人?！?br>《水滸傳》是在民間文學(xué)基礎(chǔ)上加工而成的，先天就有口語化的特點，又經(jīng)過施耐庵等文人作家的加工創(chuàng)造，成為純熟的優(yōu)秀的文學(xué)語言?！端疂G傳》的語言和 《三國演義》比較，更生動、活潑，生活氣息濃，人物語言個性化成就高。《水滸傳》和 《紅樓夢》代表了我國古代小說語言的最高成就，而又有著不同的特色。前者更多吸收民間說唱文學(xué)的語言成就，帶有更濃烈的民間文學(xué)色彩，更生動潑辣，酣暢淋漓。后者更多吸收了傳統(tǒng)詩歌、散文的成就，帶有更鮮明的文人創(chuàng)作的語言風(fēng)格，更清新自然，典雅秀麗。
《水滸傳》的敘述語言通俗易懂，形象傳神，富有表現(xiàn)力，無論是敘述事件還是刻畫人物都能達到繪聲繪色，形神畢肖的地步。寫人物，如見其人，如聞其聲，在 “汴京城楊志賣刀”一節(jié)里對潑皮牛二醉態(tài)的描寫； 在 “魯智深大鬧野豬林”一節(jié)里對魯智深勇猛形象的描寫都是非常出色的例子。寫景色，則簡練傳神，使人如臨其境，使景物描寫與人物性格和諧地結(jié)合在一起。“林沖雪夜上梁山” 中對雪景的描寫，就深受魯迅的贊賞，是古代小說中景物描寫的范例。
《水滸傳》人物語言達到個性化的高度。李逵初見宋江一節(jié)；林沖妻子被高衙內(nèi)調(diào)戲，魯達帶眾潑皮趕來相助一節(jié)，都是通過人物對話，表現(xiàn)了各自不同的身份和性格。此外，象潑皮牛二的流氓無賴口吻； 差撥語言的兩面三刀； 王婆語言的圓滑刁鉆； 閻婆惜語言的潑辣鋒利等等，都是十分精彩的，高度個性化的。
巨大的影響。
《水滸傳》深受我國人民的喜愛，廣泛流傳，產(chǎn)生了重大的社會影響。首先，《水滸傳》里的革命精神和理想化的英雄形象，成為鼓舞后代人民革命斗爭的火炬，指引和激勵著人民奮起反抗黑暗統(tǒng)治。明清兩代的農(nóng)民起義，有的打起“替天行道”的大旗；有的從 《水滸傳》里學(xué)習(xí)政治、軍事斗爭的經(jīng)驗； 有的則借用水滸英雄的綽號，以梁山好漢自居，反抗黑暗統(tǒng)治。其次，具有進步思想的文人如李卓吾、金圣嘆等，他們強調(diào)水滸的忠義思想，用以批判社會的黑暗和不平。他們歌頌梁山英雄的純真樸實，批判封建禮教的虛偽和殘酷，控訴假道學(xué)的 “可惡、可恨、可殺、可剮”。再次，《水滸傳》的社會影響，還可以從反面看出。統(tǒng)治階級對它極端仇視，視如洪水猛獸。說它是一本 “賊書”,“此書盛行，遂為世害”,“貽害人心，豈不可恨？” (參看 《明清史料乙編》商務(wù)印書館1936年本。)因此屢加禁毀。但是，《水滸傳》是禁毀不了的，而且越禁越發(fā)傳播得快，于是統(tǒng)治階級就用 《蕩寇志》這樣的反動作品來 “破他偽言”,抵消它的革命影響，“使天下后世，深明盜賊忠義之辨，絲毫不容假借?！?俞萬春《蕩寇志》 第一回。)
《水滸傳》在文學(xué)藝術(shù)領(lǐng)域也產(chǎn)生了巨大影響。首先，它是英雄傳奇小說的典范作品，它所創(chuàng)造的這種英雄傳奇的體式，對后代小說創(chuàng)作產(chǎn)生了重大影響?！墩f唐全傳》、《楊家將》、《說岳全傳》等作品都是沿著它所開辟的創(chuàng)作道路發(fā)展的。同時，它對俠義小說又有直接而重大的影響?！度齻b五義》等一系列公案俠義小說雖然作者的命意與 《水滸傳》大相徑庭，“而源流則仍出于水滸” (魯迅語)。
其次，《水滸傳》對其它藝術(shù)形式如戲曲、曲藝、電視、電影、繪畫等都有很大影響。以水滸為題材的明清傳奇作品，有李開先的 《寶劍記》等三十余種。昆曲、京劇和各種地方戲都有大量水滸戲。揚州評話中的 《魯十回》、《林十四》等，王少堂的 《武松打虎》都是曲藝中的著名作品。近來以水滸為題材的電影、電視的發(fā)展，使它得到更廣泛的傳播。以水滸為題材的繪畫更是不可勝數(shù)。明 《陳志蓮水滸葉子》就是繪畫方面的杰出代表。
《水滸傳》不但在中國家喻戶曉，而且深受世界人民喜愛。1759年，日本就有了 《水滸傳》的節(jié)譯本?，F(xiàn)在已有十多種文字的數(shù)十種譯本?！端疂G傳》啊風(fēng)行世界，成為世界文學(xué)寶庫中的一顆明珠，放射出璀燦的光彩。