法顯，本姓龔，晉朝平陽郡武陽(今山西臨汾)人。因三個哥哥早年夭折，他父母怕他也不能存活，便在他三歲時將他抱到佛寺里當(dāng)了小沙彌。長成后，他父親去世，母親和叔叔去佛寺勸逼他還俗回家，卻被他拒絕。他二十歲受大戒。因他“志行明潔，儀軌整肅”,不久便在佛僧中享有較高威望，深得大家敬重。
法顯所處的南北朝是中原地區(qū)佛教大發(fā)展的時期。當(dāng)時，中原地區(qū)流傳并譯成漢文的佛典很多，唯獨(dú)專講佛教規(guī)范的律藏極少。于是，法顯決定西行，去尋求律藏經(jīng)籍。晉隆安三年(399)春季，年已65歲高齡的法顯從長安出發(fā)，與他同行的有慧景、道整、慧應(yīng)、慧嵬四人，到達(dá)后涼管轄下的張掖(即甘州)后，一行中又增添了僧人智嚴(yán)、慧簡、寶云等。過了敦煌，在“上無飛鳥，下無走獸，唯以死人枯骨為標(biāo)識耳”的茫茫沙海里行進(jìn)了十七天，方才抵達(dá)鄯善國，就是漢代有名的樓蘭。又順“絲綢之路”北道繼續(xù)前進(jìn)，到達(dá)了烏夷國，即漢代的焉耆。由于那里人信奉小乘教，而法顯他們信奉的是大乘教。“道不同不相為謀”,法顯他們受到了冷淡，甚至被拒絕供給水和糧草。為此，法顯派智嚴(yán)、慧簡和慧嵬返回高昌尋求盤纏。最后多虧當(dāng)?shù)匾晃缓V信佛教的富戶符公孫知悉，給他們提供了資助，才使他們得以繼續(xù)起程。離開焉耆，西行不久，他們轉(zhuǎn)向南方，開始橫穿塔克拉瑪干大沙漠。在被人稱作“死亡之海”的塔克拉瑪干大沙漠中，也并非全是滾滾黃沙，有進(jìn)無出。沿和田河、克里雅河分別有兩條“綠色走廊”,是溝通大沙漠南北的捷徑。沿途雖無村落，卻有大片茂密的胡楊林、蘆葦和草地。法顯他們走的便是其中一條“綠色走廊”。他在《佛國記》里這樣記述這段行程：“路中無居民，涉行艱難，所經(jīng)之苦，人理莫比?！彼麄冊谏衬沟刈吡艘粋€月零五天，才抵達(dá)了昆侖山北麓的古城——和田。就文獻(xiàn)記載而言，法顯橫穿塔克拉瑪干大沙漠實(shí)乃是有史以來第一人。
法顯攀越帕米爾到達(dá)印度后，邊巡視游歷，學(xué)習(xí)梵語及其文書，邊抄寫律藏和其他佛教經(jīng)典。一轉(zhuǎn)眼十幾年過去了。一天，他游覽一座寺院時，看到供奉在佛像前的是一件中國南方生產(chǎn)的白絹扇，竟不覺潸然淚下，思鄉(xiāng)心切，遂決計回國。返程走的是海路，同樣也是歷盡千般磨難、萬般苦痛才回到祖國。這已是公元413年，他已年近八十。
法顯在花甲之年，“舍死西行，冒萬死，經(jīng)西域而達(dá)印度，歷斯里蘭卡等共三十四國，首尾達(dá)十五年之久”(《佛國記》),其經(jīng)歷的艱難險境，連他自己回憶起來也“不覺心動汗流”。他一回到建康(今南京),就開始一邊譯經(jīng)，一邊將他西行求經(jīng)的經(jīng)過和沿途所見所聞編纂成書，這就是著名的《佛國記》,也被后人稱作《法顯傳》。它成書于晉義熙十年(414),是魏晉時期殘留下來的唯一的西行取經(jīng)者自撰的西行記，具有極高的學(xué)術(shù)價值。它不僅是研究我國4至5世紀(jì)時西北邊疆史地的第一手資料，而且也是研究中亞、南亞等地的歷史、地理和佛教發(fā)展史的寶貴文獻(xiàn)。