近年來，考古發(fā)掘發(fā)現(xiàn)了不少古梵文“法身偈”,亦稱“法陀羅尼”。所謂“法陀羅尼”即對所聞佛法堅持不忘。它常被作為密宗咒語銘刻或書寫在佛教文物上遺存下來。密咒在佛教密宗被解釋為佛菩薩的心音，佛佛相傳不通它解，但當誦持，無須強釋。就是告訴世人只需吟誦和藏持，一定不要牽強附會地加以釋解。其實，“法身偈”不僅有可為塵世所領(lǐng)悟的寓意，而且蘊涵著佛教重要的基礎(chǔ)經(jīng)義和哲理。“法身偈”又稱“法身頌”或“法身舍利偈”或“緣起頌”或“緣生偈”或“法頌”等，密宗又稱“因緣咒”。大乘佛教，特別是密宗僧眾在誦經(jīng)或抄經(jīng)時一般都要誦抄法身偈，這樣一來，被認為誦抄錯誤就不會導(dǎo)致不良結(jié)果。
關(guān)于“法身偈”,在佛經(jīng)里有一段生動的故事。《大智度論》(十一)說：舍利弗(釋迦牟尼十大弟子之一)自幼博學(xué)多問，八歲能誦十八經(jīng)，精通一切經(jīng)義。當時，摩揭陀國有二龍王兄弟相助，應(yīng)時降雨，國無荒年。人民安樂，每當仲春之月，人們都咸集龍?zhí)?，興會弦歌，置床論議，國王、太子、大臣、論士悉皆與會，均入高雅坐席。有一次，八歲的舍利弗作為論師也參加了盛會，神情自若地結(jié)跏趺坐于論床，驕矜自恃的名流皆卑其年少，以為不屑于面論，故只遣年少子弟傳言詰難。出乎預(yù)料的是，舍利弗“答酬旨趣，詞理超絕”。諸大論師無不嘆服。國王亦大歡喜，即命有司封一聚落，經(jīng)常賜予。國王親乘象輿振鈴宣示，十六大國，六十大城無不歡慶。舍利弗與大目犍連(釋迦的十大弟子之一)親近友好，情同手足，后因厭世，皆出家學(xué)道，作了梵志(佛家對一切外道出家者的泛稱，這里特指舍利弗和目連皈依佛陀之前的從師珊阇耶)的弟子，但直到師故，亦未證得道果。時值佛陀與其度化的迦葉兄弟等千人正漫游諸國，來到王舍城。舍利弗遇到一位比丘，名阿說示(意譯馬勝，五比丘之一，舍利弗之師)。舍利弗見其身披袈裟，手托缽盂，“儀服儀容，諸根清凈”,于是便上前問道：“汝誰弟子，師是何人？”答曰：“釋種太子，厭老死病苦出家，得阿褥多羅三藐三菩提(意譯“無上正等覺”、“無上正遍知”等，佛教術(shù)語，其義為對佛教“真理”的如實覺知，即超人的智慧)是我?guī)熞病?。舍利弗得知他是釋迦弟子，便求其講述師教。阿說示說；“我年既幼稚，受戒日初淺，豈能演至真廣說如來義?！鄙崂デ笃渎哉f其要，于是，阿說示便復(fù)一偈：
“諸法從緣起，如來說是因，彼法因緣盡，是大沙門說?！?/small2>
舍利弗喜獲此偈，并隨即將此偈轉(zhuǎn)告摯友目犍連，二人悉獲初道，于是，便皈依于佛陀，后來成了佛陀的著名弟子。這一頌，即《法身偈》或《緣起頌》,據(jù)《大智度論》卷二所述，是佛陀釋迦牟尼在鹿野苑“為五比丘初開甘露門”,即初轉(zhuǎn)法輪時所講的基本教義“四圣諦”。這一學(xué)說集中反映了早期佛教的世界觀，旨在闡釋世俗世界的存在、起因、出世及出世道路問題。所謂“四圣諦”,即關(guān)于“苦、集、滅、道”(或“苦、習(xí)、盡、道”)的真理。“苦”和“集”講的是世間事物的一對因果關(guān)系；“滅”和“道”講的是出世間的一對因果關(guān)系?！翱唷敝B是對世間所作的價值判斷，認為苦是構(gòu)成世俗世界(物質(zhì)的和精神)的普遍存在形式。頌偈所謂的“諸法”是指以苦為其存在形式的物質(zhì)和精神世界?！凹敝B是指世間之所以為苦的原因，認為其表現(xiàn)為苦的世間事物皆由諸多因緣結(jié)集而成。簡言之，“苦”為世間的表現(xiàn)，“集”為世間的原因。所以就有了“法身偈”前半頌：“諸法從緣起”。“滅”諦是指根除世間痛苦的原因。這就是下半頌“彼法因緣盡”的內(nèi)容。“道”諦是指脫離“苦、集”這一世間的因果關(guān)系而達到出世間，即“涅槃”的修行方法。“道”諦雖然在《法身偈》中沒有出現(xiàn)，但讀到前三諦，該諦就會自然出現(xiàn)在聯(lián)想中。
關(guān)于“四圣諦”的教義雖然只用了四個字加以概括，但要窮盡其理，對于得道初淺的阿說示(馬勝)比丘說來決非易事，所以只用易于記誦的一偈作答，是順理成章的，也是很有生活情趣的。在《大智度論》中，阿說示說偈顯得十分質(zhì)樸，毫無圣化之意。然而，在后來的《浴佛功德經(jīng)》中卻是另一番情景：“如是我聞，一時，薄伽梵王在王舍城鷲峰頂與大比丘眾千二百五十人俱，復(fù)有無量無邊大菩薩，眾天龍八部悉皆云集。爾時，清凈慧菩薩在眾中坐，為欲憫念諸有情，——即從坐起，偏袒右肩，頂禮佛足，長跪合掌白佛言：‘世尊！ 我欲請問，愿垂聽許?！鹧裕骸颇凶?！ 隨汝所問，我當為說?！癄枙r，清凈慧菩薩白佛言：‘——如來般涅槃(也即“涅槃、圓寂”)后，所有眾生作何供養(yǎng)，修何功德，令彼善根速能究竟無上菩提？’”世尊對清凈慧菩薩褒獎一番之后答道：
“——諸佛世尊具有三身，謂法身、受用身、化身。我涅槃后，若欲供養(yǎng)此三身者，當供養(yǎng)舍利，然有二處，一骨舍利，二法頌舍利。”
“舍利”是梵文?arīra的音譯，意譯“肢體”。 “骨身舍利”即火化后所剩余的尸骨。“法頌舍利”(“法身舍利”)義為把釋迦牟尼的說教，等同于佛法的本體(法身),佛的各種不同的說教即為法身的舍利(肢體),“偈”即神圣的詩句。故“法身舍利偈”即“法身偈”。
佛隨即說了前偈，即《法身偈》,也即《法頌舍利》或《法頌舍利偈》。這一偈在《大智度論》中反映了質(zhì)樸無華的原始教義，而在《浴佛功德經(jīng)》中卻被圣化為頂禮膜拜的圣物。善男信女供養(yǎng)它，即便不解其義，但能誦持亦能達到“令其善根速能究竟無上菩提”的目的。
說完《法身偈》后，佛繼續(xù)說道：“我般涅槃后，能供養(yǎng)舍利或造窣覩波(梵文stūpa的音譯，即佛塔)及以如來像，于彼像塔處涂拭曼荼羅，以種種香華散布于其上，以凈妙香水灌沐于像身，上味諸飲食盡持以供養(yǎng)，贊嘆如來德，無量難思議，方便智神通，速至于彼岸，獲得金剛身，具三十二相，八十隨形好，濟度諸群生?！逼涔Φ驴芍^大矣！ 從以上描述，我們可以看到佛教的基本教義如何演化為神咒的一點脈絡(luò)。另據(jù)《南海寄歸內(nèi)法傳》所述，《法頌舍利偈》或《法身偈》一般置于塔基，塔內(nèi)或佛像體內(nèi)。