山西是西北通往華北地區(qū)的必經(jīng)之途，也是陜甘寧邊區(qū)的一道屏障?？箲?zhàn)爆發(fā)前后，中國(guó)共產(chǎn)黨不斷加強(qiáng)在山西的統(tǒng)戰(zhàn)工作，接辦改組“犧牲救國(guó)同盟會(huì)”(簡(jiǎn)稱犧盟會(huì)),發(fā)起成立“山西青年抗日決死隊(duì)”(簡(jiǎn)稱新軍),團(tuán)結(jié)各界民眾，推動(dòng)抗日運(yùn)動(dòng)廣泛開(kāi)展，不僅震動(dòng)了華北，也對(duì)全國(guó)抗日形勢(shì)產(chǎn)生了巨大的影響。
犧盟會(huì)和新軍的建立與發(fā)展，最初曾得到山西地方實(shí)力派閻錫山的扶植。閻錫山是精于世故、老謀深算的封建軍閥，統(tǒng)治山西數(shù)十年，幾經(jīng)沉浮而不倒，其經(jīng)驗(yàn)被稱為“唯中哲學(xué)”,即強(qiáng)調(diào)“存在的權(quán)利”,奉行“自存自固”、結(jié)境自保。在政治上，他隨時(shí)權(quán)衡各種利害，不時(shí)改變政策和謀略，游離于各大勢(shì)力之間，多次反蔣，對(duì)日本帝國(guó)主義也有戒心。用他的話說(shuō)，就是“一切要適時(shí)，夏天穿夏布衫子，冬天穿狐皮皮襖”,“若能自強(qiáng)，國(guó)聯(lián)可靠，英美亦可靠；親俄有益，親日亦未嘗無(wú)益”?！耙磺惺虑槎疾荒茏龅锰^了?？谷找獪?zhǔn)備和日，擁蔣要準(zhǔn)備拒蔣，聯(lián)共又要準(zhǔn)備反共”。①在經(jīng)濟(jì)等方面，他利用公營(yíng)事業(yè)、營(yíng)業(yè)公社、直屬事業(yè)對(duì)山西人民進(jìn)行殘酷的剝削，修建同蒲路，創(chuàng)辦“四行號(hào)”銀行，經(jīng)營(yíng)了五十余家大企業(yè)，形成雄厚的官僚資本。九一八事變后， 日本勢(shì)力伸向華北，對(duì)山西形成嚴(yán)重的威脅，國(guó)民黨蔣介石派嫡系五個(gè)師以“剿共”為名，入駐山西河?xùn)|道策劃“獨(dú)立”;而中國(guó)共產(chǎn)黨在東征顯示力量后，向他伸出了抗戰(zhàn)之手。在這種情況下，閻錫山反復(fù)權(quán)衡利弊，感到降日和迎蔣都會(huì)危及自己的存在，抗日、拒蔣又沒(méi)有力量，不得不另外尋找暫時(shí)的同盟者。據(jù)說(shuō)，他曾對(duì)部下講，“你們看看九一八的東三省和現(xiàn)在的察北吧！在這種形勢(shì)下，要想叫自己的財(cái)產(chǎn)不讓人搶走，除非這一塊土地上的人大家都起來(lái)抵抗死守，沒(méi)有什么別的辦法。”②紅軍東征回師陜北后，閻曾召集“自強(qiáng)救國(guó)同志會(huì)”的干部討論“贊成不贊成和共產(chǎn)黨搞統(tǒng)一戰(zhàn)線”的問(wèn)題，結(jié)果到會(huì)35人中贊成的19人，反對(duì)的16人，贊成的略占優(yōu)勢(shì)。于是，他就打出“守土抗戰(zhàn)”的旗幟，同時(shí)派代表到北平邀請(qǐng)共產(chǎn)黨人薄一波等回山西“共策保晉大業(yè)”,以繼續(xù)維護(hù)對(duì)山西的統(tǒng)治。
中共中央北方局根據(jù)山西的情況和閻錫山的態(tài)度，確定了與之合作的方針，指派薄一波赴山西與閻談判，還派楊獻(xiàn)珍、董天知、韓鈞、周仲英等赴太原。1936年11月3日，薄一波與閻錫山會(huì)晤，提出“約法三章”:一、宣傳共產(chǎn)黨抗日救亡的主張，不應(yīng)受限制；二、對(duì)抗日救亡有利的事情，我們都做，不利的事情不做；三、在用人方面給予方便，并保證安全。閻表示同意，隨即派薄一波負(fù)責(zé)主持犧盟會(huì)工作。
犧盟會(huì)成立于1936年9月，發(fā)起者為原山西自強(qiáng)救國(guó)同志會(huì)中一些進(jìn)步青年。最初擬起名“抗日救國(guó)同盟會(huì)”,閻認(rèn)為“抗日救國(guó)”是共產(chǎn)黨的口號(hào)，怕刺激日本和國(guó)民黨當(dāng)局，遂定名“犧牲救國(guó)同盟會(huì)”。閻錫山任會(huì)長(zhǎng)、戎子和、劉玉衡、張雋軒、宋邵文、牛琮、宋維靜、杜植之等任委員。犧盟會(huì)成立后，頒布了《綱領(lǐng)》、《宣言》和《告同胞書》,在國(guó)內(nèi)外引起強(qiáng)烈的反響，也引起日方和南京政府的反對(duì)和質(zhì)問(wèn)。閻錫山周圍的頑固勢(shì)力也乘機(jī)出來(lái)反對(duì)。因此，犧盟會(huì)一成立，工作便被擱置起來(lái)。
薄一波接辦犧盟會(huì)以后，征得閻的同意，對(duì)犧盟會(huì)進(jìn)行了改組。新班子仍由閻錫山任會(huì)長(zhǎng)，加上薄一波、董天知和韓鈞，其他一切照舊，實(shí)際工作由薄一波負(fù)責(zé)。薄采取戴閻錫山的“帽子”,說(shuō)“山西話”,宣傳共產(chǎn)黨抗戰(zhàn)主張的政策，充分利用犧盟會(huì)“官辦”組織的合法形式，培養(yǎng)和訓(xùn)練大批干部，深入開(kāi)展抗日民主運(yùn)動(dòng)，逐步將犧盟會(huì)變?yōu)楣伯a(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的抗日進(jìn)步群眾性團(tuán)體。1936年冬，犧盟會(huì)受閻錫山的指派，創(chuàng)立“山西軍政訓(xùn)練班”、“山西民眾干部訓(xùn)練團(tuán)”、“山西臨時(shí)村政協(xié)助員訓(xùn)練班”等，向各縣派出臨時(shí)村政協(xié)助員和犧盟會(huì)特派員，協(xié)助村長(zhǎng)辦理村政，發(fā)動(dòng)群眾進(jìn)行抗日宣傳，擴(kuò)大犧盟會(huì)組織。以后，閻錫山為實(shí)現(xiàn)“守土抗戰(zhàn)”的口號(hào)，提出發(fā)展和訓(xùn)練30萬(wàn)國(guó)民兵的計(jì)劃，并把負(fù)責(zé)培養(yǎng)軍政干部的軍政訓(xùn)練委員會(huì)交給犧盟會(huì)領(lǐng)導(dǎo)。犧盟會(huì)廣泛招收全國(guó)各地愛(ài)國(guó)青年4500多人參加軍政訓(xùn)練班和民訓(xùn)干部團(tuán)，還分別設(shè)立了政治工作人員訓(xùn)練班(畢業(yè)后做軍隊(duì)政治工作)、沖鋒上士訓(xùn)練班(畢業(yè)后做軍隊(duì)基層干部)、婦女運(yùn)動(dòng)訓(xùn)練班(訓(xùn)滿后分赴鄉(xiāng)間做婦運(yùn)工作)、寒假或暑假訓(xùn)練班(前者專為北平清華大學(xué)學(xué)生開(kāi)辦，后者為太原中等以上學(xué)生開(kāi)辦)、犧盟干部訓(xùn)練班(訓(xùn)練犧盟特派員),以及抗戰(zhàn)初期的游擊干部訓(xùn)練班等，使山西的抗日救亡運(yùn)動(dòng)出現(xiàn)了高潮。
1937年7月，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。8日晚，犧盟會(huì)領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)召開(kāi)緊急會(huì)議，明確提出“中華民族空前未有的嚴(yán)重關(guān)頭已經(jīng)到來(lái)，每一個(gè)不愿做亡國(guó)奴的同志，應(yīng)立即準(zhǔn)備對(duì)日作戰(zhàn)”的倡議，組織宣傳隊(duì)下鄉(xiāng)，開(kāi)展100萬(wàn)人簽名捐款運(yùn)動(dòng)，征調(diào)5萬(wàn)少年先鋒隊(duì)員到太原接受訓(xùn)練。這時(shí)，薄一波向閻錫山提出正式組建山西新軍的建議，立即得到批準(zhǔn)。閻擬先試組一個(gè)團(tuán)，名稱為“青年抗敵決死總隊(duì)”。薄一波請(qǐng)示中共中央北方局以后，將犧盟會(huì)日常工作交牛蔭冠同志負(fù)責(zé)，全力投入組建新軍工作。8月1日，“山西青年抗敵決死總隊(duì)”在太原軍政訓(xùn)練班所在地山西國(guó)民師范禮堂舉行成立大會(huì)，宣布8月1日為新軍誕生日。徐績(jī)章任總隊(duì)長(zhǎng)，薄一波任政治委員，牛佩琮任政治部主任。全隊(duì)共轄三個(gè)大隊(duì)，每個(gè)大隊(duì)轄四個(gè)連，共二千多人，骨干是軍政訓(xùn)練班、民訓(xùn)干部團(tuán)和國(guó)民兵軍官教導(dǎo)團(tuán)第八團(tuán)和第九團(tuán)的學(xué)員，大都是投身抗日救亡的愛(ài)國(guó)知識(shí)分子。三個(gè)大隊(duì)的政治工作分別由廖魯言、周仲英、王鶴峰負(fù)責(zé)。由于缺乏軍事干部，決死隊(duì)各級(jí)軍事長(zhǎng)官仍由舊軍官擔(dān)任。
1937年秋，雁北失守。日軍沿同蒲路大舉進(jìn)攻山西，閻軍紛紛潰退，太原受到威脅。這時(shí)，八路軍挺進(jìn)華北前線抗日，取得平型關(guān)大捷，鼓舞了全國(guó)軍民。11月，國(guó)民黨軍在忻口戰(zhàn)役中失敗，山西局面更加危急。閻錫山對(duì)舊晉綏軍逐漸失去信心，便采取主要依靠犧盟會(huì)和抗日決死隊(duì)的力量，以抵抗日軍達(dá)到“自存”的目的。自雁北失守至1938年2月臨汾會(huì)議約半年時(shí)間，他比較支持犧盟會(huì)和抗日決死隊(duì)的工作，共產(chǎn)黨也不失時(shí)機(jī)地宣傳發(fā)動(dòng)民眾，開(kāi)展敵后游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，使?fàn)廾藭?huì)和決死隊(duì)的力量迅速壯大起來(lái)。犧盟會(huì)各級(jí)組織通過(guò)舉行群眾集會(huì)，開(kāi)辦訓(xùn)練班、創(chuàng)辦救亡報(bào)刊、組織戰(zhàn)斗劇社等形式，宣傳抗日思想，開(kāi)展鋤奸工作，深入到工廠、學(xué)校和廣大農(nóng)村，并自上而下地成立了工救會(huì)、農(nóng)救會(huì)、婦救會(huì)、兒童團(tuán)等各種抗日救亡團(tuán)體，成為犧盟會(huì)的團(tuán)體成員。至1939年7月，山西省犧盟會(huì)員已發(fā)展到892994人，成為抗日救亡的一支重要力量。
抗日決死隊(duì)成立后，經(jīng)過(guò)一個(gè)多月的訓(xùn)練，于1937年9月從太原開(kāi)赴抗日前線，以后又出兵晉東南上黨地區(qū)，開(kāi)辟了太行、太岳革命根據(jù)地。1938年春，第二戰(zhàn)區(qū)委托薄一波等，以抗日決死總隊(duì)為基礎(chǔ)，加上軍政訓(xùn)練班、民訓(xùn)干部教練團(tuán)、國(guó)民兵軍官教導(dǎo)團(tuán)、軍士訓(xùn)練團(tuán)等13個(gè)干部訓(xùn)練團(tuán)，正式成立新軍四個(gè)縱隊(duì)(相當(dāng)旅),每縱轄三個(gè)總隊(duì)(相當(dāng)團(tuán))。各級(jí)軍事干部由閻錫山委派舊軍官充任，政治干部絕大部分由“犧盟會(huì)”派共產(chǎn)黨員擔(dān)任。第一縱隊(duì)以青年抗敵決死總隊(duì)和駐平定的國(guó)民兵教五團(tuán)組成，魯應(yīng)麟為縱隊(duì)長(zhǎng)，薄一波為政治委員，牛佩琮為政治部主任；第二縱隊(duì)以駐祁縣的軍士二團(tuán)的兩個(gè)營(yíng)、軍士一團(tuán)的一個(gè)營(yíng)和國(guó)民兵軍官教九團(tuán)一部和駐崞縣教八團(tuán)組成，縱隊(duì)長(zhǎng)陳慶華，政治委員張文昂，政治部主任韓鈞；第三縱隊(duì)以駐壽陽(yáng)的教十團(tuán)和晉南運(yùn)城之教六團(tuán)和教七團(tuán)一部組成，縱隊(duì)長(zhǎng)陳光斗，政治委員戎子和，政治部主任董天知；第四縱隊(duì)以駐忻縣教九團(tuán)及駐太谷教二團(tuán)組成，縱隊(duì)長(zhǎng)梁浩，政治委員雷任民，政治部主任劉玉衡(后為李立果)。同時(shí)，新軍還有工衛(wèi)隊(duì)和四個(gè)支隊(duì)。1938年秋，工衛(wèi)隊(duì)擴(kuò)大為旅級(jí)單位，轄十個(gè)支隊(duì)(營(yíng)),郭挺乙任司令員兼政治委員。為加強(qiáng)對(duì)抗日決死隊(duì)和新軍的領(lǐng)導(dǎo)，決死隊(duì)成立之初即擬定了《政治委員制度條例》規(guī)定：“政治委員為組織軍隊(duì)、政府派到部隊(duì)中之全權(quán)代表，有直接處理部隊(duì)中一切事宜之權(quán)”;“政治委員為部隊(duì)中之最高首長(zhǎng)，團(tuán)長(zhǎng)及政治部主任均受其領(lǐng)導(dǎo)，“一切軍事政治命令訓(xùn)令等，均由政治委員、團(tuán)長(zhǎng)、政治部主任共同署名”,“政治委員遇必要時(shí)，在軍事政治方面有單獨(dú)發(fā)布命令之權(quán)”。新軍擴(kuò)編后，仍實(shí)行這一制度。由于從縱隊(duì)到總隊(duì)、大隊(duì)、中隊(duì)和排都建立了政治工作機(jī)構(gòu)，就確立了中國(guó)共產(chǎn)黨對(duì)新軍的實(shí)際領(lǐng)導(dǎo)。新軍擴(kuò)編后，分別轉(zhuǎn)入太行山和呂梁山地區(qū)，配合八路軍在敵后開(kāi)展游擊戰(zhàn)爭(zhēng)。他們發(fā)動(dòng)群眾，打擊日偽漢奸，接管和改造當(dāng)?shù)卣?quán)，成立抗日縣政府。在山西105個(gè)縣中，有70個(gè)縣的縣長(zhǎng)由犧盟會(huì)和決死隊(duì)的干部充任，其中絕大多數(shù)為共產(chǎn)黨員。各縣人民自動(dòng)組織起人民武裝自衛(wèi)隊(duì)，積極配合八路軍創(chuàng)建晉西北、晉東南、晉東北和中條山、稷王山、呂梁山等抗日游擊根據(jù)地的斗爭(zhēng)。至1939年夏，共產(chǎn)黨通過(guò)犧盟會(huì)在山西掌握的武裝力量已達(dá)十余萬(wàn)人，其中山西新軍下轄決死隊(duì)四個(gè)縱隊(duì)、一個(gè)工衛(wèi)旅共二十四個(gè)團(tuán)，三個(gè)政治保衛(wèi)旅共九個(gè)團(tuán)及三個(gè)游擊支隊(duì)；三個(gè)保安司令部共6個(gè)團(tuán)。此外還有山西動(dòng)委會(huì)組成的暫編第一師，共四個(gè)團(tuán)和一個(gè)游擊支隊(duì)，共五十個(gè)團(tuán)，其中正規(guī)團(tuán)46個(gè)，游擊支隊(duì)4個(gè)，計(jì)5萬(wàn)余人，約占閻錫山150個(gè)團(tuán)的三分之一。③
山西新軍在建制上歸第二戰(zhàn)區(qū)的晉綏軍，實(shí)際上是在中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下的抗日武裝，是中國(guó)共產(chǎn)黨抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線正確路線、政策和策略的產(chǎn)物。犧盟會(huì)和新軍在反擊日軍中不斷壯大，逐漸引起閻錫山和舊軍的不安。本來(lái)，閻錫山企圖通過(guò)共產(chǎn)黨的幫助擴(kuò)大自己的影響和實(shí)力，人民的力量卻在抗日戰(zhàn)爭(zhēng)中不斷發(fā)展。1938年2月，日軍占領(lǐng)臨汾。閻錫山和舊軍步步撤退。他深感在“守土抗戰(zhàn)”中八路軍和決死隊(duì)發(fā)展了，舊軍削弱了，于是驚呼“抗戰(zhàn)以來(lái)，我們抗光了，八路軍擴(kuò)大了，再加上‘犧盟會(huì)’、 ‘決死隊(duì)’和共產(chǎn)黨、八路軍合作，今后還有我們立足之地嗎？”④他一反常態(tài)，宣布“以后不許再用決死隊(duì)名義發(fā)展部隊(duì)”,對(duì)犧盟會(huì)和決死隊(duì)采用了限制和削弱的方針，同時(shí)加強(qiáng)政治和經(jīng)濟(jì)上的分化瓦解活動(dòng)，妄想使?fàn)廾藭?huì)和新軍脫離中國(guó)共產(chǎn)黨，完全成為他手中的工具。
1938年3月，日軍相繼占領(lǐng)山西的主要交通干線和主要城市，開(kāi)始將作戰(zhàn)重點(diǎn)轉(zhuǎn)向共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的抗日根據(jù)地。4月，日軍集結(jié)三萬(wàn)多兵力，分九路向晉東南發(fā)動(dòng)圍攻。山西新軍第一、第三縱隊(duì)密切配合八路軍作戰(zhàn)，夜襲沁水，收復(fù)了安澤、沁源、沁縣和長(zhǎng)治等縣城，并在同蒲路沿線廣泛開(kāi)展破襲戰(zhàn)，壯大了人民抗日軍隊(duì)的聲威。
抗日戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)入相持階段后，日本帝國(guó)主義加緊政治誘降，國(guó)民黨內(nèi)反共投降活動(dòng)與日俱增，閻錫山更加動(dòng)搖。他開(kāi)始對(duì)抗戰(zhàn)以來(lái)依靠和支持犧盟會(huì)和決死隊(duì)的政策，進(jìn)行了全面反思，對(duì)舊軍發(fā)出警告說(shuō)：“不要使最后勝利的場(chǎng)中，沒(méi)有了自己，”要求舊軍趕快準(zhǔn)備，保存和擴(kuò)充實(shí)力。1938年7月至1939年3月，閻錫山先后主持召開(kāi)吉縣古賢會(huì)議和宜川縣秋林會(huì)議，實(shí)施了一系列“扶舊抑新”的反共政策，公開(kāi)散布“中日不議而和，國(guó)共不宣而戰(zhàn)”的謬論，并借口中央有軍令，文官不能兼任軍官，欲解除薄一波、戎子和、張文昂、雷任民等人的政委職務(wù)，還要取消政委制，遭到中國(guó)共產(chǎn)黨和新軍的抵制。
1939年底，國(guó)民黨發(fā)動(dòng)第一次反共高潮，閻錫山充當(dāng)了反共急先鋒，發(fā)動(dòng)“晉西事變”,集中六個(gè)軍兵力武裝進(jìn)攻新軍。新軍在中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下，堅(jiān)持自己的原則，粉碎了閻錫山軍隊(duì)的進(jìn)攻。
1940年2月至3月間，根據(jù)中共中央軍委的指示，山西新軍正式編入八路軍序列，第一、第三縱隊(duì)編入一二九師，第二、第四縱隊(duì)和工人自衛(wèi)旅編入一二○師，以新的姿態(tài)繼續(xù)戰(zhàn)斗在山西抗日前線。