嘉祐三年(1058)十月，度支判官王安石上仁宗萬言書，極陳當世之務，指出當時形勢，內(nèi)憂外困，動蕩不安，“財力日以窮困”,“風俗日以衰壞”,國家的元氣幾乎毫盡，造成這種局面的原因，在于“不知法度”。他積極主張“改易更革”,“因天下之利以生天下之財，取天下之財以供天下之費”,又曰：“自古治世，未嘗以財不足為公患也，患在治財無其道耳”。但變法革新，改革政治的主張，未被采納。神宗即位后，又上《本朝百年無事劄子》,列舉北宋建國以來各項制度弊端，闡述改革必要，與神宗意合。熙寧二年(1069)拜參政知事，設制置三司條例司，進行變法。