齊湣王四十年(公元前284年),燕將樂毅率領的五國聯(lián)軍以銳不可擋之勢，連陷齊國70多座城邑，僅有的莒城(今山東莒縣)和即墨(今山東平度東南)也在燕軍的重兵包圍之下。
即墨守將田單施反間計，使敵將樂毅被燕王撤換，又使圍城燕軍放松戒備，一心等待齊軍投降。而守城將士同仇敵愾，正盼著殺出城門，痛擊敵軍。于是，田單擺出了他籌劃已久的火牛陣，想一舉把燕軍徹底擊潰。
田單從城里收集了1000多頭體格健壯的水牛，讓士兵給它們披上大紅綢絹制成的被服，在上面畫著五顏六色的龍的花紋，把銳利的鋼刀捆綁在牛角上，把漬滿油脂的蘆葦扎在牛尾上。入夜，田單命令士兵把城墻鑿開幾十個洞穴，從洞穴里把牛驅(qū)趕出去，并把牛尾上的蘆葦點著，派五千精兵跟在火牛后面，老弱婦孺在后面敲擊銅器，吶喊助威。牛因尾巴燒得發(fā)熱，瘋狂地沖入燕軍陣營。燕軍將士在夜間借著牛尾的火光看見到處都是火龍奔馳，接觸到的燕軍士兵都當即斃命。一時間弄不清真相，個個異常懼怕，全軍潰退。齊軍將士緊緊追擊，一連收復許多失地。燕將騎劫也在亂軍中被齊兵殺死。