甲骨文是上古時(shí)代刻寫在龜甲和獸骨上的文字，亦稱“契文”、“卜辭”、“龜甲文字”、“殷墟文字”、“貞卜文字”,距今約三千多年。但據(jù)最新信息透露，近年在西安市西郊斗門鄉(xiāng)花園村先后兩次發(fā)現(xiàn)了更為原始的甲骨文，是在一個(gè)原始社會(huì)遺址的發(fā)掘中出土的。它比殷商甲骨文還要早1200年以上，也就是說早在4500年至5000年以前就已經(jīng)有甲骨文存在了。這是自1899年首次發(fā)現(xiàn)甲骨文以來的一次突破性發(fā)現(xiàn)，具有重大意義。
關(guān)于甲骨文更早的起源，則可以追溯到8000年前的甲骨契刻符號(hào)，近年在河南舞陽(yáng)賈湖新石器遺址出土的一批甲骨契刻符號(hào)，有個(gè)別形體同殷代甲骨文的字形頗近似。從賈湖甲骨契刻符號(hào)，到西安郊區(qū)原始甲骨文，再到殷代甲骨文，從發(fā)端到逐漸完善、最后成熟，甲骨文經(jīng)歷了一個(gè)相當(dāng)長(zhǎng)的發(fā)展過程。近年出土的有關(guān)材料，為我們勾畫了甲骨文演進(jìn)的總體脈胳。賈湖遺址甲骨契刻符號(hào)比西安半坡仰韶文化陶器上的刻劃符號(hào)和山東大汶口文化陶器上的文字分別早2000到3000年，作為目前漢字起源最早的實(shí)物資料，它又一次把漢字的歷史大大提前，其價(jià)值當(dāng)然就更加珍貴了。
過去人們還以為殷代之后無甲骨文，這種成見早已為解放后陸續(xù)發(fā)現(xiàn)的西周甲骨文所打破，特別是1977年陜西岐山出土的大批周原甲骨文更提供了豐富的材料。西周甲骨文承殷代遺風(fēng)，字體特精細(xì)，筆畫極纖勁，規(guī)整而巧麗，微刻藝術(shù)已達(dá)到很高水平。雖然，甲骨文不為殷商所專有，但不論從數(shù)量、規(guī)模、作用還是從風(fēng)格、技藝上看，殷商確屬甲骨文的極盛時(shí)期。作為最系統(tǒng)和成熟的甲骨文書體的代表，可說是非殷商莫屬。
殷商甲骨文主要出土于河南安陽(yáng)殷墟小屯村一帶。公元前14世紀(jì)商王盤庚遷都到此，至前11世紀(jì)紂王為周所滅，其間歷經(jīng)12位帝王，273年間未曾遷都別處。殷代帝王日常利用甲骨進(jìn)行占卜，并在上面刻寫卜辭和少量記事文字。這些王室檔案材料經(jīng)過長(zhǎng)期積累，其數(shù)量之多、內(nèi)容之豐是不難想象的。已出士的甲骨估計(jì)在十萬片以上。殷人迷信，舉凡祭祀、征伐、打獵、出入、收成、氣象、疾病等等都要占卜。甲骨文的卜辭就是每次占卜的記錄，但它卻是研究商代社會(huì)、政治、經(jīng)濟(jì)、文化的重要文獻(xiàn)。我們從中也可以了解并領(lǐng)略到殷商文字和書法的風(fēng)貌，甲骨文在書法史上同樣具有極高的價(jià)值。
殷商甲骨文大多是刀刻的，也有書寫的。在出土甲骨中有朱書或墨書的字跡，顯然是用毛筆書寫的?？梢娒P是當(dāng)時(shí)的一種書寫工具，書寫人并已掌握了一定的筆法，下筆、行筆和收筆過程中能把握提按、輕重和快慢的節(jié)奏，懂得利用毛筆的彈性和柔性使線條表現(xiàn)出利鈍、方圓、剛?cè)?、粗?xì)的特點(diǎn)。這種筆法不能不影響到刀刻的技巧與效果。甲骨文不論是先書后刻還是直接刀刻，大體上都能以刀代筆，從而或顯或隱地表現(xiàn)出書寫的筆法與筆意。但運(yùn)刀與使筆終究不同，何況所用的材料是堅(jiān)硬的甲骨，這就使得甲骨文的筆法在方圓并用、軟硬兼施中不能不以方折直筆為其主要特色。圖例是刻于牛胛骨上的卜辭，可以看出就是以方折為主的。那許多成四方或三角的造形以及線條轉(zhuǎn)折之處，這種特點(diǎn)表現(xiàn)得更為顯眼。在甲骨上刻寫，刀筆的行進(jìn)不但要克服甲骨的堅(jiān)硬，而且要克服其光滑，才能既刻出具有一定深度與力度的線條，又能按照結(jié)構(gòu)和大小的需要分布點(diǎn)畫而呈現(xiàn)一定的造形美。甲骨文書法正是在線條的交叉、穿插、平行、轉(zhuǎn)折種種配合與變化中巧妙地完成點(diǎn)畫的分布與字體的結(jié)構(gòu)，顯示出作者非凡的功力與技巧的。方折的用筆一方而是適應(yīng)這種特殊的刻寫方式的需要所創(chuàng)造出來的，一方面又是艱辛創(chuàng)造留下的痕跡。因此我們遠(yuǎn)離甲骨文時(shí)代雖已數(shù)千年之久，但仍能從這跡象中揣摩到殷代先人刻寫時(shí)所表現(xiàn)出的智慧、才能和可能具有的復(fù)雜心理。究竟是對(duì)于至高神靈的虔誠(chéng)、對(duì)于可怕災(zāi)難的恐懼，還是對(duì)于預(yù)卜未來的期待、對(duì)于窺探隱秘的好奇，才促使殷人對(duì)占卜并在甲骨上刻字懷有如此狂熱的激情、如此濃厚的興趣、如此自覺的耐心的呢？所有這些帶著神秘色彩的有關(guān)社會(huì)歷史與民族心理的探尋，使每一片甲骨文在我們面前都呈現(xiàn)出強(qiáng)烈的誘惑力，那上面縱橫交錯(cuò)的縷縷刻痕，無不在啟示著我們?nèi)ミM(jìn)行更深入的鑒賞和思索。這正是它獨(dú)有的魅力所在。甲骨文在方折直筆的運(yùn)用和表現(xiàn)上取得了豐富的成果，給后世書法和篆刻藝術(shù)提供了可貴的經(jīng)驗(yàn)。同時(shí)它所創(chuàng)造的書風(fēng)對(duì)后世書法的風(fēng)格也產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。除了方折，甲骨文也運(yùn)用圓筆。如圖例上的甲骨文中，可看出圓轉(zhuǎn)筆法的兼用，表現(xiàn)了純熟的用筆技巧。它以一種婉曲之勢(shì)穿插在方折直筆的整篇卜辭之中，顯得格外流暢生動(dòng)，姿態(tài)喜人。圓筆賦予婉曲回環(huán)的線條以一股流動(dòng)的筆力，其運(yùn)行與轉(zhuǎn)折似乎不是外力所致，而是自身活力的流貫、起伏、回環(huán)，所以顯得自由、輕快，具有蘊(yùn)藉、深厚、圓活、流轉(zhuǎn)的美感。
甲骨文的結(jié)構(gòu)隨物賦形，一任自然，卻大都精巧之至，準(zhǔn)確傳神。繁復(fù)的造形，能一絲不茍，穿插井然；簡(jiǎn)易的造形，雖寥寥幾筆，也神態(tài)畢現(xiàn)。特別是那些同具體物象有關(guān)的字，表現(xiàn)得更為精彩。這些造形反映了先民敏銳的觀察力與捕捉并突出事物特征的抽象概括力。比如甲骨文中的“虎”字，張開大嘴、露出尖牙、卷著長(zhǎng)尾、遍體斑斕，表現(xiàn)準(zhǔn)確鮮明，栩栩如生。甲骨文作者在結(jié)體構(gòu)形分寸的把握上所達(dá)到的高深造詣?dòng)纱丝梢娨话摺?br>不論是哪一類型的字，甲骨文作者大都能按照美的要求精心結(jié)構(gòu)，做到點(diǎn)畫的分布與字體各部的組合勻稱、連貫，絕不使比例失調(diào)、頭重腳輕。比如“若”、“媚”、“夢(mèng)”等字，其結(jié)構(gòu)都有一個(gè)頗有份量的主體要靠“獨(dú)腳”支撐，稍不留神，整個(gè)字就會(huì)傾側(cè)不穩(wěn)。但它們的布局是如此精當(dāng)巧妙，恰如其分，簡(jiǎn)直有增之一分則太長(zhǎng)、減之一分則太短的效果。

甲骨文的章法疏密有致，錯(cuò)綜參差，富于變化。作者能充分利用甲骨文本身的各種因素，如行次不論左行或右行，上下字之間都彼此連貫，使一個(gè)字同周圍的字有著不可分割的聯(lián)系。又利用懸針垂腳這些向下延長(zhǎng)的拖筆，增加字間的空白。又利用字的筆畫可增可減、可繁可簡(jiǎn)來調(diào)度疏密的分布。還利用文字外形輪廓的或長(zhǎng)或圓、或大或小、或四方或三角等等因素，使章法既錯(cuò)綜又調(diào)和。有的章法具有變化自如的美； 有的字字工整獨(dú)立，但大小相參，錯(cuò)落有致，章法端嚴(yán)而氣脈貫穿； 有的則是所謂“草率急就”之作，但也表現(xiàn)出一種任其自然而保持這股筆勢(shì)直貫到底?？v向的流動(dòng)感表現(xiàn)得更有力，使整個(gè)章法顯得搖曳多姿。甲骨文的章法異彩紛呈，有些疏朗，有些綿密； 有些端莊肅穆，有些秀麗玲瓏； 有些齊中有變，有些亂中有整。一方面是有意為之，精心布局； 一方面是任體布勢(shì)，隨機(jī)應(yīng)變?？偟恼f，甲骨文美妙的章法乃出自殷人一派天真爛漫之情，一片虔誠(chéng)不二之心。