這篇小說的情節(jié)充滿著陰差陽錯，正是這種真真假假、撲朔迷離的“錯中錯”，引人入勝。

首先是同考官錯送。京師會試，各省舉人咸集，某同考官要向一粵東朋友泄漏考題，讓仆人送去，卻錯送到同里同姓的周孝廉(舉人)手里。周孝廉認真準備，臨場考得極好，理應首卷中魁。周孝廉的同鄉(xiāng)王舉人為人險刻，挾嫌誣告周孝廉打通關(guān)節(jié)預定首卷。

其次是房師錯取。誰知看卷的房師換了一個不學無術(shù)之輩，不辨妍媸，錯判優(yōu)劣，考得極好的周孝廉被胡亂填了個副卷首(后補第一);狂蕩險刻的那個王舉人卻被取為首卷(第一名)。

再次是知貢舉錯信。知貢舉輕信王舉人事先的告發(fā)，不經(jīng)調(diào)查核實，認定被取中首卷有弊，因此在作最后決定時，故意把首卷撇在一邊，偏于副卷中取補。這樣，周孝廉正好被取補中魁，而被黜的首卷卻正是王舉人自己，落得個“險腸頓失高第”!

古典小說的情節(jié)講究曲折跌宕，搖曳多姿，在第一個“錯送”后，周孝廉首卷中魁幾乎已成定局。誰知波瀾橫生，半路殺出個程咬金，被不學無術(shù)的房師“錯取”，優(yōu)劣倒置，周孝廉幾乎已無望。不料知貢舉錯中錯，無意中卻糾正了“錯取”，使周、王各得其所。經(jīng)過這一番盤旋作勢，情節(jié)避免了平直單調(diào)，做到了層深迭進，變化多而趣味濃，攝人心魄、扣人心弦。

在藝術(shù)中，如果說，“錯”是指情節(jié)上對于誤會的有意安排，那么，“巧”則是指布局上對于偶然性的巧妙運用，“錯”必須與“巧”相結(jié)合，才能發(fā)揮誤會巧合的藝術(shù)功能。好的“錯中錯”其實都是“巧中巧”。此篇第一錯中，周孝廉的里居姓氏與同考官泄題的對象巧合，因此錯送才成為巧送。第二錯中房師正巧臨時換人，這才發(fā)生優(yōu)劣倒置。第三錯中，知貢舉錯信后又正巧把被顛倒的優(yōu)劣重新顛倒過來，使妍媸各得其所，大快人心。誤會和巧合是喜劇最常用的手法，可以說是喜劇的形影不離的情侶，李漁的《十錯認》等，就是以誤會巧合為中介，建構(gòu)起虛擬性的喜劇沖突。

錯中錯，看似一片錯亂，實際上在混淆錯亂中有著生活的邏輯，藝術(shù)的真實。人們在慣常的生活之外，也希望從文學作品里看到一些新奇巧妙的故事。不過如果一味離奇，缺少真實，快感很快就會消失凈盡。狄德羅說得好，“重要的一點是做到驚奇而不失為逼真”(《論戲劇藝術(shù)》)。驚奇和逼真結(jié)合起來，是達到情節(jié)的豐富和生動的一條途徑。有一些作品，缺少細節(jié)描寫的真實，雖然故事情節(jié)很平實，讀起來并沒有真實感，這樣的平實，其實是構(gòu)思的平庸。另一些作品，有逼真的細節(jié)描寫，雖然故事情節(jié)從總體上說是離奇的，讀起來仍覺得處處充滿了的藝術(shù)生命力，這樣的離奇，確實是構(gòu)思的巧妙。這篇小說一開頭，同考官遣仆人偷偷送試題給朋友，做賊心虛，不敢寫明姓名，也不敢明來明去，發(fā)生錯送是可信的。舉子間勾心斗角互相構(gòu)陷，房師不學無術(shù)錯置賢愚，知貢舉偏聽偏信一意孤行，都是封建社會屢見不鮮的真實，作者寫來絲絲入扣，入情入理。只有最后一著知貢舉顛倒周、王，這確是帶有很大偶然性的巧合。這類巧合在文藝作品中也不應排斥，但一般不宜于作為構(gòu)成情節(jié)和人物性格的基本內(nèi)容以及推動情節(jié)和人物性格發(fā)展的根本動力。把它安排在適當?shù)奈恢?，用作情?jié)的導火線或加速器，促使情節(jié)更加集中，更為強烈；或者放在結(jié)尾，促成喜劇高潮的出現(xiàn)和戲劇沖突的收束，這在優(yōu)秀的文藝作品中是不乏其例的。在這一篇里，知貢舉顛倒周、王之舉，是大快人心的事，王舉人如果不險刻，不去誣告，他的魁元就已拿到手，他的得而復失，是自食惡果，搬起石頭砸自己的腳。對小人自作孽的這一嘲笑，增強了全篇的喜劇色彩。妙的是，這一切都不是出于某一個人的有意安排，既不是出于周孝廉的詭計，也不是出于知貢舉的蓄謀，仿佛是鬼差神使，不知不覺地出現(xiàn)了這一系列陰差陽錯。