拜天，或稱拜天射柳，是遼金契丹女真的禮儀。遼代契丹人祭天、拜日活動(dòng)反映了其對天、日的崇拜習(xí)俗。契丹人崇拜天、地而相信“天兆”,所說“天兆”指大自然中某些自然現(xiàn)象，比如云氣、彩虹、流星等，這本是很普通的自然現(xiàn)象。然而，由于契丹人將其神秘化，認(rèn)為是天神有意兆示人間的吉、兇，主宰人間萬事，因而形成了對天、地的祭祀習(xí)俗，進(jìn)而也增強(qiáng)了“天靈信仰”。遼代契丹人拜天，可分為定時(shí)與不定時(shí)兩種，所說定時(shí)祭，是指每年的重午(端午)節(jié)、中元節(jié)(鬼節(jié)，也稱“盂蘭盆節(jié)”)和重九(重陽)節(jié)這一天，都要舉行祭祀活動(dòng)。所說不定時(shí)祭，是指契丹人在特殊情況下，比如興兵征伐、平定判亂、獲得吉物及遇到災(zāi)疫，以及登山游獵時(shí)，都要世行祭禮天地活動(dòng)，據(jù)《宋史·真宗紀(jì)贊》指出：“契丹其主稱天，其后稱地，一歲祭天，不知其幾，獵而手接飛雁，鴇自投地，皆稱為天賜，祭告而夸耀之”。顯然，這是與契丹人的崇日習(xí)俗關(guān)系密切。是契丹人崇拜日、月，祝日月為人間帝、后的象征。故在遼代便產(chǎn)生許多“太陽與皇帝”、“月亮與皇后”的神奇?zhèn)髡f。比如，第一個(gè)登上契丹皇帝寶座的遼太祖耶律阿保饑，傳說他是由太陽感應(yīng)而孕降生的，是“日神”之子的緣故。另據(jù)王鼎《焚傲錄》載，遼道宗的懿德“皇后蕭氏，為北面官南院樞密院(蕭)惠之少女。母耶律氏，夢月墜懷，已復(fù)東升，光輝照爛，不可仰視，漸升中天，忽為天狗所食，驚悟而后生。時(shí)重熙九年(1040年)五月已未也。母以語惠，惠日：此女必大貴，而不得全終。且五日生女，古人所忌，命已定矣，將復(fù)奈何？”后來果然“應(yīng)驗(yàn)”。蕭氏先是被選入宮為懿德皇后而顯“貴”,但好景不長，便遭誣陷而含冤致死，未得“善終”。當(dāng)然這不過是一種“巧合”和史家們的附會(huì)罷了。從另一個(gè)側(cè)面也可以看出契丹人的某些宗教觀念中，卻把日、月與皇帝、皇后看成有著某種聯(lián)系。
契丹人對日、月的崇拜，對遼代契丹人的建筑方面也有反映。契丹人拜日為“東向”,其宮殿建筑都座西朝東，面向太陽升起的方向。據(jù)《遼史·百官志》載：“遼俗東向而尚左，御帳東向”。《遼史·國語斛》也載：“國俗，凡祭皆向東”?！缎挛宕贰に囊母戒洝份d，契丹“大會(huì)聚視國事，皆以東向?yàn)樽稹?。既然契丹人拜日要“東向”,又以“東向”為尊，所以，其便宮殿建筑便一律坐西朝東。
契丹人有祭天神、地祗的習(xí)俗，要祭天神，就需要選擇一個(gè)合適的祭祀地點(diǎn)。人們看到拔地而起的高山，峰巒直插云端，那么，一定是“山”距“天”最近，如果在“山上”祭“天”,神靈們肯定最快、最早接受到“祭物”。所以，遼代契丹人祭天，大都在山上進(jìn)行，而有關(guān)這方面的記載，幾乎在《遼史》中隨處可見。這當(dāng)中，木葉山乃是他們祭天最常去的場所。
契丹人在拜天時(shí)所用的祭物，總以青牛白馬為多，次為青白羊，也還有以鵝、酒鹿、脯及所獲之“吉物”等。這種殺牲祭祀天地，是契丹貴族的原始“犧牲”觀念，這表現(xiàn)出契丹貴族天靈信仰的原始形態(tài)。契丹人祭祀天、地之所以大多用青(黑)白二色“牲”,是與契丹民族崇尚黑、白二色有關(guān)。在契丹男女始祖神話中，就是分別乘白馬和青牛而遇合的。后來又有太祖皇后述律平遇地祗神青牛姬的傳說及圣宗時(shí)祭白馬神的記述。這是因?yàn)椤鞍遵R神與青牛姬當(dāng)即代表天神或大地”(參見陳述《契丹政治史稿》人民出版社1986年版)。這就是說，在契丹人看來，白馬、青牛之分，青明天為“陽”,屬白；地為“陰”,屬青(黑)。殺白馬以供天享，殺青牛以供地享，以示對天、地的敬仰和珍重。
據(jù)《金史·禮志》載：“拜天，金因遼俗，以重五、中元、重九日，行拜天之禮。重五于鞠場，中元于內(nèi)殿，重九于都城外”。這里所說重五(舊歷五月五)即端午節(jié)、中元(舊歷七月十五日)節(jié)、重陽(舊歷九月九日)節(jié)，都要由皇帝率百官行拜天之禮。選擇寬敞之地，用木盤(紅地繪云鶴紋)盛酒肉餅果等食物，架在高竿上進(jìn)行祭拜。拜罷之后，射柳、擊球，不分貴賤老幼，射中擊中者，賞與金銀彩帛；不中者，脫去衣服以示羞辱，射柳、擊球完畢，擺設(shè)宴席。
元代無名氏撰《閥閱舞射柳捶丸記》雜劇，即是寫女真人拜天射柳之事的。
射柳，也稱“剪柳”、“斫柳”、“扎柳”、“走驃騎”,是遼金時(shí)契丹女真的射箭游戲，也是契丹女真人參加戰(zhàn)爭的基本技藝，主要流行于北方地區(qū)。即用箭(橫簇箭)擊射柳技。其俗源于遼代發(fā)展于金代，一直沿襲到清代?！吧淞奔仁瞧醯と恕岸Y儀”(瑟瑟儀)中的一項(xiàng)內(nèi)容，也是一種較射游藝活動(dòng)。據(jù)考，遼代契丹人“射柳”活動(dòng)的由來，一是雜采了匈奴，鮮卑等北方游牧民族古老的“蹛林”習(xí)俗的內(nèi)容。二是吸收了中原漢族人“射禮”的有關(guān)內(nèi)容，將其中的賞罰、宴會(huì)等內(nèi)容與鮮卑人的“豎柳枝”揉合在一起，才形成了其獨(dú)特的“射柳”游藝活動(dòng)。據(jù)《遼史·禮志》載：“及射柳，皇帝再射，親王，宰執(zhí)以次各一射。中柳者質(zhì)誌柳者冠服，不中者以冠服質(zhì)之，不勝者進(jìn)飲于勝者，然后呼歸其冠服……,又翼日，植柳無棚之東南，巫以酒醴、黍稗薦植柳，祝之。皇帝、皇后祭東方畢，子牙射柳”。由于金代女真人全部承襲了契丹人的“射柳”內(nèi)容，因而《金史》稱女真的“射柳”為“遼俗”。這樣，便可根據(jù)《金史·禮志》所記女真人“射柳”方式，反窺遼代契丹人“射柳”活動(dòng)的全部程序：“插柳球場為兩行，當(dāng)射者以尊卑序，各以帕識(shí)其技，去地約數(shù)寸，削其皮而白之。先以一人馳馬前導(dǎo)，后馳馬以無羽橫簇箭射之。既斷柳又以手接而馳去者為上，斷而不能接去者次之?；驍嗥淝嗵幖爸?，而不能斷與不能中者為負(fù)。每射，必伐鼓以助其氣”。射柳結(jié)束后，優(yōu)勝者“金帛賞之”,負(fù)者則要扒下衣服“以辱之”。最后，參射眾人皆赴宴，“宴飲以為極樂也”(《說郛》卷八)。射柳用的箭頭稱為橫簇箭。這種箭頭，是平頭鐵簇，簇身扁平，如同一個(gè)倒置的等腰三角形，或者前端為刃線呈孤形，亦稱扇面鐵簇。80年代初在遼寧法庫遼墓中出土了射柳用的長約11.6,尖寬4.5厘米的“橫簇箭”。因?yàn)檫|代契丹人“射柳”活動(dòng)又多與“祈雨”相關(guān)聯(lián)，所以其大多在夏季的四、五、六月里進(jìn)行。
在宋代，射柳為軍中之戲。程大昌《演繁露》卷13載：“折柳環(huán)插球場，軍士馳馬射之。其矢鏃闊于常鏃，略可寸余，中之輒斷。到了明代時(shí)，宮中常于清明或端午日，以鵓鴣藏葫蘆中，掛在柳上，射中葫蘆，鴣即飛去，憑鴣飛高低決勝負(fù)，稱為“剪柳”(參見明陳繼儒《偃曝談?dòng)唷废?。又稱為“走驃騎”。據(jù)《萬歷野獲編》卷2:“京師及邊鎮(zhèn)最重午節(jié)，至今各邊，是日俱射柳較勝，士卒命中者，將帥次第賞赍。京師惟無壇游人最勝，連錢障尼，聯(lián)鑣飛腔……內(nèi)廷自龍舟之處，則修射柳故事。其名日走驃騎，蓋沿金元之俗”。清代，在北京，端午節(jié)“仍修射柳故事，于天壇、長垣之下?！?br>射柳習(xí)俗對滿族也很有影響。清初，愛新覺羅家族以及八旗上下均重習(xí)騎競射。把騎射作為每個(gè)青年男子的日課。每年二月，舉行的大規(guī)模騎射比賽，本家族八旗將士都要參加，優(yōu)勝者得獎(jiǎng)，失敗者要受到懲罰，借以不斷的提高騎射技藝。同時(shí)，本家族將士居家也以競射為娛。在其競射中，騎馬射柳也就成為本家族將士比較喜愛的項(xiàng)目之一。不過，清代的射柳已有所發(fā)展，其規(guī)則是：比賽時(shí)，在球場插柳兩行，參加射柳的以高低貴賤為順序，每個(gè)人在要射的柳枝上做記號(hào)，記號(hào)一般大約離地幾寸高，同時(shí)要把柳枝瞄準(zhǔn)處削去露出白色，使之目標(biāo)明顯，作為靶子。由一個(gè)騎馬者在前導(dǎo)引，隨后參賽者騎一匹鞍馬，手執(zhí)弓箭，繞與柳樹距離為“二十間”的馬道奔馳(每間為20米),待到指定位置的一瞬間，用無羽橫鏃箭射柳枝削白處，或射中了但沒射斷、或干脆沒射中，都算失敗之列等。隨著清朝統(tǒng)治的穩(wěn)定，此競技項(xiàng)目也逐漸荒廢，到同治皇帝以后，競騎賽射的射柳古老風(fēng)俗已蕩然無存了。