《秋胡戲妻》全名《魯大夫秋胡戲妻》,主要頌揚(yáng)古代勞動(dòng)?jì)D女的婚姻道德觀，批判男子在男女關(guān)系上的不嚴(yán)肅態(tài)度。
劇中的主人公是破落財(cái)主羅大戶的女兒梅英。她自小受的是封建的傳統(tǒng)教育，讀過(guò)毛詩(shī)，深知道德人倫。在婚姻問(wèn)題上，她有自己的主見(jiàn)，不嫌貧愛(ài)富，而著重于男方的人品才學(xué)。象她這樣的女子，本來(lái)完全可以嫁一個(gè)財(cái)主人家的兒子?？墒撬F(xiàn)在嫁給的丈夫秋胡，卻是寡婦劉氏的兒子，家庭窮苦艱難，秋胡本人無(wú)錢(qián)無(wú)名?？墒敲酚s毫不猶豫地答應(yīng)了這樁婚事?；楹笕?，媒婆勸他改嫁財(cái)主，她拒絕了。她的理由有三，一是貧富易位，屢見(jiàn)不鮮，“貧無(wú)本富無(wú)根” ,貧富不會(huì)永久不變。她的這個(gè)看法是從自己家庭由富變貧的體驗(yàn)中總結(jié)出來(lái)的經(jīng)驗(yàn)之談。二是“古來(lái)的將相出寒門(mén)” ,秋胡今天是“白屋客” ,明天可能變成“黃閣臣” 。三是夫妻們現(xiàn)在受一點(diǎn)艱難困苦算不了什么，就如同 “蛟龍未得風(fēng)雷信” 一樣。自古以來(lái)，從未有那個(gè)女子在娘胎里就注定要做縣君(官太太) 。從梅英的這些看法可看出她是一個(gè)很有頭腦的女子，非一般裙釵之輩可比。
就在她與秋胡結(jié)婚剛剛?cè)斓臅r(shí)候，秋胡馬上要被征調(diào)去當(dāng)兵，這對(duì)新婚的梅英是個(gè)嚴(yán)重的考驗(yàn)。從個(gè)人感情上講，想起夫妻的恩愛(ài)，她對(duì)這突然降臨的分離“滿懷愁悶” 。從家庭方面講，秋胡走后，婆婦兩個(gè)“誰(shuí)憐誰(shuí)問(wèn)”?想到這些，她傷心流淚，戀戀不舍。可是她又是個(gè)能控制自己感情的要強(qiáng)的人，不愿意讓別人看見(jiàn)自己的兒女情態(tài)。她冷靜地認(rèn)識(shí)到，秋胡雖然吃了許多讀書(shū)的苦，受了不少生活的貧，一心要“玉堂金馬做臣朝” ,今天卻要秀才去當(dāng)軍，這表面上看起來(lái)是壞事，但也是好事。因?yàn)樽怨乓詠?lái)“儒人顛倒不如人” ,文章未必能使每個(gè)秀才都立身。所謂“離亂之時(shí)武勝文”。在戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁的當(dāng)時(shí)，男兒只有馳騁疆場(chǎng)，才能報(bào)國(guó)邀勛?？墒撬吘故莻€(gè)過(guò)門(mén)三日的新婦，她對(duì)著別離酒，動(dòng)情傷心，埋怨結(jié)婚的日子選的不吉利，下車時(shí)撞見(jiàn)“歲君” ,“拜先靈背了影神” ,所以自己這個(gè)新媳婦遭受惡運(yùn)，送丈夫去當(dāng)軍，剛成親就要“勞他夢(mèng)魂” ,“禁咱愁恨” 。但愁歸愁，恨歸恨，她還是懷著“一日夫妻百夜恩” ,和秋胡和淚相別了。從梅英與秋胡結(jié)婚前后的思想活動(dòng)看，她確是一個(gè)酌重夫妻感情，有主見(jiàn)而又通情達(dá)理的女性。她雖然受的是封建傳統(tǒng)教育，知書(shū)知禮，但又能根據(jù)人生的實(shí)際經(jīng)驗(yàn)考慮問(wèn)題，老練地對(duì)付眼前的突然事變。
秋胡當(dāng)軍十載，音信全無(wú)，家庭的生活重?fù)?dān)完全落在梅英身上。這本來(lái)是她預(yù)料中事。她和趙五娘等中國(guó)勞動(dòng)?jì)D女一樣，“縫聯(lián)補(bǔ)綻，洗衣刮裳，養(yǎng)蠶擇絲” ,“與人家擔(dān)好水換惡水” ,養(yǎng)活婆婆。她自己正當(dāng)青春年少，本應(yīng)著意修飾打扮才是?？墒撬诩抑谐源┤珶o(wú)的情況下，沒(méi)有心思用那些閑錢(qián)“來(lái)補(bǔ)笊籬” (無(wú)關(guān)緊要的事) 。她和一切賢孝婦人一樣，日夜盼望秋胡回家，不僅是要求夫妻團(tuán)聚，首先和最重要的是為了讓“子母每早些兒歡會(huì)”,使臥病在床的白頭婆母疾病早愈。這里面有夫妻之情，有孝敬婆母之心，還有關(guān)心別人勝過(guò)關(guān)心自己的美德。秋胡走后，生活重?fù)?dān)的壓力對(duì)梅英來(lái)說(shuō)，是可以忍受的。使她不能忍受的是，她的生父羅大戶竟然強(qiáng)逼她改嫁他人為妻。
羅大戶本來(lái)也是個(gè)財(cái)主，后來(lái)家境衰敗，向家中廣有錢(qián)財(cái)只缺一個(gè)標(biāo)致老婆的李大戶借了四十石糧食，還他不起。李大戶慌說(shuō)秋胡已死，逼迫羅大戶用女兒抵債。羅大戶開(kāi)始不允，后來(lái)在李大戶威脅下答應(yīng)了，而且耍了個(gè)伎倆，使劉氏就范。梅英一聽(tīng)說(shuō)父親要為自己招女婿，指責(zé)羅大戶 “葫蘆提沒(méi)見(jiàn)識(shí)”;羅大戶謊說(shuō)秋胡已死，要把她改嫁李大戶。梅英堅(jiān)決拒絕： “我既為了張郎婦、又著我做李郎妻，那里取這般道理！ ” 羅大戶又用“順父母言，呼為大孝”做理由要求梅英嫁給李大戶，梅英針?shù)h相對(duì)地說(shuō)： “我如今嫁的雞，一處飛，也是你爺娘家匹配” ,表示甘心情愿過(guò)“上下唇并不曾粘著水米” 、“脊梁上寒噤” 、“肚皮里凄涼” 的苦日子。羅大戶又說(shuō)劉氏已接了紅定，企圖逼女兒承認(rèn)既成事實(shí)，梅英表示寧愿尋死，也不服從。羅大戶被梅英駁得理屈詞窮，無(wú)言以對(duì)，只好承認(rèn)自己允婚，是為了“落得些酒肉吃” ,與劉氏平分些財(cái)禮錢(qián)。梅英諷刺父親： “大古里不曾吃那些酒食” (大概你一輩子沒(méi)吃過(guò)酒肉吧) 。羅大戶因貪財(cái)而逼女兒改嫁，梅英加以拒絕是正當(dāng)?shù)?，雖然這樣做違背了孝道。她反對(duì)貪財(cái)改嫁，不愿撇下臥病在床的婆母不管，去盡情歡度自己的青春年華，并不僅僅是封建的貞和節(jié)，而是她在婚姻問(wèn)題上不以貧富易人的思想體現(xiàn)，是她寧愿犧牲自己也要使他人善終的思想體現(xiàn)。沒(méi)有這種思想，人人都象羅大戶那樣貪財(cái)自私，人類社會(huì)不是要變成動(dòng)物世界了嗎？所以把梅英不愿改嫁的做法不加分析地當(dāng)做封建貞節(jié)觀批判顯然是不對(duì)的。
如果說(shuō)梅英對(duì)生父的駁斥表現(xiàn)了一個(gè)做女兒的在婚姻問(wèn)題上高尚的道德情操，那么，她對(duì)李大戶的嚴(yán)厲拒絕則進(jìn)一步表現(xiàn)了為維護(hù)高尚道德情操而不愿向邪惡屈服的斗爭(zhēng)精神。李大戶用自己模樣不丑誘惑梅英，梅英罵他是吃刀的惡少年，用拳頭劈頭劈腦，擊打他的面皮； 李大戶又用錢(qián)財(cái)誘惑梅英，梅英表示： “其實(shí)我便覷不上也波哥，其實(shí)我便覷不上也波哥。我道你有銅錢(qián)，則不如抱著銅錢(qián)睡！ ”在李大戶和父親的威脅利誘面前，梅英維護(hù)了自己做人的道德尊嚴(yán)，她深信自己的丈夫秋胡總有一日會(huì)衣錦榮歸，懲處調(diào)戲他妻子的李大戶。拒婚這一戲劇沖突集中表現(xiàn)了梅英的生活理想和做人尊嚴(yán)，以及為維護(hù)這種理想和尊嚴(yán)而進(jìn)行的不屈斗爭(zhēng)精神。
然而象梅英這種有理想有尊嚴(yán)的女性在封建社會(huì)里卻得不到應(yīng)有的尊重，而要隨時(shí)受到侵凌和欺侮。李大戶逼婚是其一，秋胡相戲是其二。秋胡在外當(dāng)軍，因?yàn)橥ㄎ倪_(dá)武，累立奇功，官加中大夫之職。十年后，魯昭公賜他黃金一餅，“以充膳母之資” ,并慰嬌妻之心。秋胡在外養(yǎng)成了一種以勢(shì)欺人，調(diào)戲婦女的惡習(xí)。他在自家桑園看見(jiàn)一個(gè)二八女正在采桑，便起了邪心，這個(gè)女的就是他妻梅英。秋胡先以吟詩(shī)嘲撥，梅英沒(méi)有反應(yīng)。接著明確提出要給梅英做女婿，梅英憤怒地責(zé)罵他： “怎人模人樣，做出這等不君子” (非禮行為) ; 秋胡又厚著面皮勸說(shuō)梅英： “力田不如見(jiàn)少年，采桑不如嫁貴郎” ,“隨順了我吧” 。梅英在內(nèi)心斥責(zé)道： “這廝好無(wú)禮也” ,但以為他是個(gè)參加科考的“名儒”,所以強(qiáng)壓心中怒火，勸他與其想著“諧比飛” ,不如 “聽(tīng)杜宇” ,快 “歸去” 。秋胡見(jiàn)言語(yǔ)說(shuō)不轉(zhuǎn)，便動(dòng)手動(dòng)腳，被梅英推他靠后，斥罵他“誰(shuí)家一個(gè)匹夫” ,“膽大心粗” 。秋胡攔住桑園門(mén)，不讓梅英回家，梅英高聲呼救。她原來(lái)以為這個(gè)人是個(gè)“峨冠士大夫”,未料道原是個(gè)“不曉事的喬男女” 。秋胡拿出魯昭公所賜養(yǎng)母黃金，企圖打動(dòng)梅英之心。梅英為了脫身，假意依允，以看人為借口，走出園門(mén)，大罵秋胡為“禽獸” ,教訓(xùn)他： “可不道男子見(jiàn)其金易其過(guò)(見(jiàn)了黃金便很容易地變壞) ,女子見(jiàn)其金不敢壞其志” ,你不用錢(qián)買書(shū)讀，卻用錢(qián)買壞，真是個(gè)“沐猴冠冕，牛馬襟裙” (衣冠禽獸) 。秋胡還要同梅英一起回家成就這門(mén)親事，梅英回絕說(shuō)： “俺那牛屋里怎成得美眷姻，鴉窠里怎生著鸞鳳雛，蠶繭紙難寫(xiě)姻緣簿，短桑科長(zhǎng)不出連枝樹(shù)，漚麻坑養(yǎng)不活比目魚(yú)，轆軸上也打不出那連環(huán)玉。似你這傷風(fēng)敗俗，怕不的地滅天誅” 。秋胡不能如愿，腦羞成惱，要打梅英，梅英警告他：
你瞅我一瞅，黥了你那額顱； 扯我一扯，削了你那手足； 你湯 (碰) 我一湯，栲了你那腰截骨；掐我一掐，我著你三千里外該流遞 (流放犯人) ; 摟我一摟，我著你十字階頭便上木驢。哎，吃萬(wàn)剮的遭刑律！ 我又不曾掀了你家墳?zāi)?，我又不曾殺了你家眷屬?br>這廝睜著眼，覷我罵那死尸；腆著臉，看我咒他上祖。誰(shuí)著你桑園里，戲弄人家良人婦！ 便跳出你那七代先靈，也做不的主。
梅英對(duì)秋胡的惡罵，痛快淋漓。丈夫調(diào)戲妻子，這在秦腔《趕坡》中，是薛平貴已知是自己的妻子故意調(diào)戲以試其貞節(jié)與否；而在《秋胡戲妻》中，則是秋胡不知眼前少婦便是其妻梅英，而誤以為他人之?huà)D而淫辱之。梅英滿以為戰(zhàn)勝的是與己無(wú)干的衣冠禽獸的調(diào)戲，那里料到這個(gè)衣冠禽獸就是自己專心等待，并為他而得罪了生父的丈夫秋胡！ 這正是一個(gè)有自己生活理想和尊嚴(yán)的古代勞動(dòng)?jì)D女的悲劇所在。在封建社會(huì)，男子可以多妻，甚至淫亂； 女子卻不可多夫，要從一而終。女子要對(duì)男子講貞節(jié)，男子卻不對(duì)女子講專一。梅英這一形象的深遠(yuǎn)意義就在于，她不僅自己對(duì)丈夫貞節(jié)，也要求丈夫?qū)ψ约簩Ｒ?。她寧愿不要誥命夫人的頭銜，只要求建立在互相忠誠(chéng)基礎(chǔ)上的美滿和諧的家庭。這種人生理想和做人道德是封建婚姻制度所不容的，也正是梅英這一人物高出于趙五娘的地方。當(dāng)她知道調(diào)戲自己的便是自己的丈夫時(shí)，她不顧夫?yàn)閶D綱的封建教條，直呼其名日 “秋胡” ,堅(jiān)決要求與他離異。秋胡企圖用“五花官誥” 、“駟馬高車” 、“夫人縣君”挽留梅英，梅英仍是不買帳： “誰(shuí)將這五花官誥湯，誰(shuí)將這霞帔金冠望” ,表現(xiàn)了一個(gè)有高尚生活理想和道德情操的女性的凜然不可侵犯的做人威嚴(yán)。最后婆母以死威脅，梅英才“誠(chéng)惶誠(chéng)恐” ,認(rèn)了秋胡。雖然她聲明這樣做目的是“要整頓我妻綱” ,但結(jié)尾卻顯得不夠理想，一是懾于孝道，二是她譏笑了“秦氏羅敷” ,顯然是作者把她那些超出封建道德的思想性格強(qiáng)行納入封建道德軌道的敗筆。
這個(gè)劇中秋胡在桑園中調(diào)戲梅英一折，對(duì)于表現(xiàn)梅英性格和深化主題，起著極為重要的作用，但卻不乏牽強(qiáng)之處。