1867年克勞修斯提出熱寂說以后，麥克斯韋(1831—1879)在1871年出版的《熱的理論》一書中以一個(gè)神通廣大的存在物(即麥克斯韋小妖)向熱寂說提出了質(zhì)疑。他設(shè)想，假定把一個(gè)溫度均勻的容器用隔板分為兩部分(A和B),隔板上有一小孔，由一位小妖把守。它只準(zhǔn)許快分子從A跑到B,慢分子從B跑向A,這樣它就可以在不消耗功的情況下使B的溫度升高，A的溫度降低，從而與熱力學(xué)第二定律發(fā)生了矛盾。盡管麥克斯韋既沒有實(shí)現(xiàn)、也沒有提出任何實(shí)驗(yàn)來檢驗(yàn)他的設(shè)想，但100年來麥克斯韋妖一直在整個(gè)物理學(xué)界作崇，科學(xué)家為尋找小妖進(jìn)行了不懈努力。盡管最后多數(shù)人傾向于認(rèn)為這樣的小妖是不存在的，但它在歷史上起了巨大作用。首先它促進(jìn)了對(duì)熱力學(xué)第二定律適用范圍的研究。W·湯姆遜最先提出熱力學(xué)第二定律只適用于無生命物質(zhì)，接著麥克斯韋就從思辨的角度向普適論狠狠地扎了一槍，他的小妖的提出促使人們從各個(gè)角度認(rèn)真考慮了這個(gè)問題，有人又設(shè)想出各種小妖的存在。其次它啟發(fā)科學(xué)家提出了許多有價(jià)值的模型。如普朗克1883年為了說明混合理想氣體的吉布斯熵法則提出來的模型，1929年齊拉德提出的能識(shí)別分子并能自動(dòng)使分子所在空間體積增大的分離壁模型。第三，有關(guān)研究促進(jìn)了信息論的誕生。1929年齊拉德提出一個(gè)把熵和信息聯(lián)系起來的假設(shè)開辟了通往信息論的途徑，1949年申農(nóng)提出了信息量的公式，1951年布里淵就把信息定義為“相應(yīng)的負(fù)熵的量”。麥克斯韋妖的歷史表明，即使是錯(cuò)誤的理論也有它的價(jià)值。它或者可以啟迪思想，另辟新路；或者能從反面幫助人們思考。它是一定歷史時(shí)期為解決某一問題提出的理論，因此它也是那個(gè)時(shí)代的科學(xué)思想的組成部分，從思想史的角度看，它是客觀研究評(píng)價(jià)歷史的不可缺少的內(nèi)容?？萍际费芯吭缴钊?，越應(yīng)該注意研究這些“失敗”的歷史?？上Э茖W(xué)史家們都沒有用這一觀點(diǎn)指導(dǎo)他們重寫歷史，在他們的著作中都不重視重現(xiàn)這部分歷史，他們忘記了象麥克斯韋妖這樣的設(shè)想的歷史功績(jī)。