科舉考試是一付麻醉劑，功名利祿只是誘餌，它使許多有志之士在故紙堆中歷盡辛酸，耗掉一生青春歲月，最后一無所獲，留下終生遺憾。
《堅瓠補集》卷二中有一首“老狀元詞”,專寫老狀元之“老”:“三百名中第一人，宮花斜插二毛侵，丹墀獨對三千字，閶闔驚看五色云。袍簇錦帶橫金玉，引領(lǐng)群仙謝紫宸。時人莫訝登科晚，自古龍頭屬老成”。頭上雖已“二毛”(花白頭發(fā))侵，但中了狀元，仍被認為是無限榮耀。其實，老年中狀元，總有許多人生的辛酸，科舉時代，進士科考試并無年齡限制，在唐宋時期，只要經(jīng)地方政府考察合格，以舉子發(fā)解，就可到京城參加會試。明清時代，要先依次取得秀才，舉人資格，才可以參加會試。如果在青年、中年時已經(jīng)取得會試資格，到了老年才得以高中，這期間必然有著許多次名落孫山的挫折，如果直到老年才取得會試的資格，那么，在為取得這一資格的過程中，必要飽嘗許多次失敗的痛苦，歲月蹉跎，歷經(jīng)辛苦，最后考上狀元，也已經(jīng)無所做為了。
能夠查到確切年齡的老狀元，應首推唐代的尹樞。他久困場屋，一直考到七十多歲，才因為一個偶然的機會，毛遂自薦，成了狀元。南宋紹興八年，福州人陳修中了探花，雖非狀元，卻也進入“三鼎甲”之列。唱名的時候，那滿頭白發(fā)引起了宋高宗的注意，便特地問道：“卿年幾何？”他回答說：“臣年七十三歲”。高宗又問：“卿有幾子”?他十分難為情地說：“臣尚未娶”。高宗動了惻隱之心，立即把一個姓施的年輕宮女賜給他做妻子，并贈送了很多嫁妝。這件事，時人即視為笑柄，編了打油詩說：“新人若問郎年幾？五十年前二十三”(見《宋稗類鈔·科名》18)清代康熙年間，著名學者姜宸英中探花時，也是七十三歲。嘉慶年間，又有個杭州人王嚴，以八十高齡會試中試，但未來得及殿試就死了。
老年中狀元、往往會鬧出許多人情世故的笑話來。明代曾彥，六十多歲中狀元，喜報發(fā)出以后，有人聽說狀元已是耳順之年，便嘲笑說：“狀元原來是個瞌睡漢”。明代還有一個叫陳嶠的人，年過六十，只考上個進士。他這一大把年紀，卻憑著新進士的榮耀，娶了一個老儒生的女兒。新婚之夜鬧洞房，陳嶠面對老夫少妻作詩解嘲道：“彭祖尚聞年八百，陳嶠猶是小孩兒”。六十多歲還強作歡顏自稱自己是小孩兒，企圖彌補在科考中消失的青春。明代萬歷年間，有個許士揚，年輕時和一個叫張以成的同時考上舉人，互稱“同年”,算是平輩。張以成的兒子張安磐也就稱許士揚為“年伯”。后來，張安磐的兒子又和已經(jīng)年老的許士揚同時考上進士，兩人又成了“同年”。于是，許士揚又只好稱呼當年以自己為年伯的張安磐為“年伯”,當時傳為一大笑話。
還有一些有志之士，在考試中浪費了時光，未能有所作為。南宋著名愛國詞和政論家陳亮，直到五十歲才有機會考中進士，成了狀元，但被授予官職還沒來得及上任，就因病去世了。
也有一些人讀書人，迷戀功名，一次次應考，又一次次落榜，一直考到無力再進考場，真所謂“青春作賦，皓首窮經(jīng)”,即便成了狀元，也沒有任何用處了。清代有個上海人番襄，十三歲就中了秀才，此后，由貢生當了教官，致仕以后，到了七十多歲，忽然重新從秀才考起，一直考到八十三歲尚未中試，卻仍不罷休。他說，我這一輩子自然沒有希望，卻希望借此留下“慧根”,來生好早點飛黃騰達。還有年齡更大的?？滴跏哪辏瑥V東貢生黃章在順天考舉人，年已百歲，入場時，由他曾孫打著燈籠帶路，燈籠上還特地寫上“百歲觀場”四個大字。乾隆年間，番禺(今廣州)王健寒，以九十九歲高齡參加秀才考試，使得考官大吃一驚。還有一個叫謝啟祚的老童生，八十九歲開始鄉(xiāng)試，直到九十八歲才考中，并且說這是為老秀才們爭一口氣。他考中以后，作《老女出嫁詩》,以出嫁比喻中舉：“行年九十八，出嫁不勝羞，照鏡花生靨，持梳雪滿頭。自知真處子，人笑老風流。寄語青春女，休夸早好逑”。真是太希奇了。他一百零二歲時，乾隆皇帝特授一個翰林院編修。到一百十六歲，他又從廣東到北京參加會試，仍未考中。(參《清稗類鈔·老年科名》)
科舉考試使許多人精神變形，價值喪失、甚至到發(fā)狂的地步。明代的唐皋是一位出色的外交官，也是一位老年狀元。曾作《勸世歌》一首，表達了老狀元們的悔恨：“人生七十古來少，先除少年后除老，中間光景不多時，更有炎涼與煩惱。朝里有官做不盡，世口錢多賺不了。官大錢多轉(zhuǎn)憂多，落得自家頭白早”。