《竹葉舟》全名《陳季唧誤上竹葉舟》?！罢`上”一作“悟道” ,主要寫(xiě)落第秀才陳季唧被呂洞賓度脫的經(jīng)過(guò)。
陳季唧是武林余杭人，幼習(xí)儒業(yè)，頗有文名，只因時(shí)運(yùn)未通，應(yīng)舉不第，流落難返。再加上暮冬天道，雨雪雖霽，寒威轉(zhuǎn)添。陳季唧舉目無(wú)親，饑寒難耐，便去投奔幾次約他前往的同鄉(xiāng)、終南山青龍寺惠安長(zhǎng)老?；莅查L(zhǎng)老用“昔伊尹耕于有莘，傅說(shuō)困于板筑，后來(lái)皆遇明主，居師相之位” 鼓勵(lì)他不要恢心喪氣，并留他在寺中居住，資其衣食，以待選場(chǎng)，既遂其風(fēng)云之志，也表示一點(diǎn)同鄉(xiāng)的情誼。一天，他由惠安長(zhǎng)老導(dǎo)引，游山賞景，引起歸鄉(xiāng)之情，便在素壁之上，書(shū)以《滿庭芳》詞一首，寄托胸懷。
呂洞賓奉旨前來(lái)度脫陳季唧。他還是那樣酒脫無(wú)羈，玩世不恭，斤斤樂(lè)道。他一見(jiàn)陳季唧，便開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，要度其出家成仙。陳季唧正在溫習(xí)經(jīng)史，準(zhǔn)備打點(diǎn)做官，表示不愿出家。呂洞賓首先對(duì)陳季唧講“名利” 之空、之假，即使如蘇秦掛印、凌煙閣上畫(huà)圖影，都沒(méi)有什么了不起，“分什么賢和愚”; 其次說(shuō)明做官的紫羅襕鳥(niǎo)紗帽白象笏，不如出家人“誦黃庭道德經(jīng)，諷金精太素書(shū)，倒落的播清風(fēng)一萬(wàn)古” ; 再次，他又列舉駕冷風(fēng)的列御寇、追赤松的張子房、采丹砂的葛仙翁，說(shuō)明這些“神仙骨”勝過(guò)陳季唧這“肉眼凡夫”; 再次，呂洞賓描繪神仙住地： “號(hào)蓬壺、近天都” ,“貝闕珠宮，霞徑云衢” ,“洞門(mén)深鎖遠(yuǎn)山中” ,“白云滿地?zé)o尋處” 。陳季唧對(duì)他講的毫無(wú)興趣，看起壁上華夷圖來(lái)。呂洞賓在華夷圖上題詩(shī)一首，點(diǎn)明陳季唧思鄉(xiāng)之情，在壁上粘一片竹葉，說(shuō)聲“疾” ,竹葉變成一只船，可渡陳季唧回鄉(xiāng)。他對(duì)陳季唧說(shuō)： “你本待挾三策做公孫應(yīng)舉，眼見(jiàn)的不及第學(xué)淵明歸去，怎知道這兩樁兒都則是一夢(mèng)華胥” 。這時(shí)陳季唧身體疲倦，伏兒而睡，呂洞賓正好利用他熟睡時(shí)，要為他“踢倒鬼門(mén)關(guān)，打開(kāi)這槐安路，把一枕南柯省悟，再休被利鎖名韁相纏住” ,割斷凡俗，跳出苦海，趁煙霞伴侶，乘浮槎而去，“朗吟飛過(guò)洞庭湖” 。
呂巖和列御寇、張子房，葛仙翁事先在一處候陳季唧乘船經(jīng)過(guò)，陳季卿到此迷蹤失路，請(qǐng)求呂洞賓指路給他。呂洞賓趁機(jī)點(diǎn)化陳季唧： 不用為官憂，不須思鄉(xiāng)愁，隨他出家得自由。呂洞賓又把因不滿鄭子陽(yáng)專尚刑罰而歸耕、出家的列御寇，因不滿劉邦誅殺功臣而棄官入山的張子房，因采丹紗遇羅浮真人遂棄官修道的葛洪等四位仙友介紹給陳季卿，陳季卿仍執(zhí)迷于做官，視棄官修道之論為迂闊之語(yǔ)。呂洞賓給他把作官和出家加以對(duì)比：做官的金章紫綬，出家的三島十洲；做官的功成名就，出家的延年益壽。因此，他的三個(gè)道友都“棄官如垢”;他本人“也曾鳳闕躋攀，龍門(mén)勇躍，馬蹄馳驟，高折桂枝秋。偶然間經(jīng)過(guò)邯鄲，佛師點(diǎn)化，黃粱醒后，因此上把塵心一筆都勾” 。呂洞賓又指出陳季唧現(xiàn)在的處境： “羞還故里，懶住皇州” , “阮籍回車(chē)， 劉下第， 王粲登樓， 終南山故人聚首，青龍寺暇日舒眸，棹一葉扁舟，泛幾曲江流，分明是一枕槐安，怎么的做了兩下離愁” 。這段話活化出一個(gè)落魂秀才的狼狽形狀。陳季卿聽(tīng)后毫不動(dòng)心，仍請(qǐng)道者為他指一歸鄉(xiāng)之路。“這遭來(lái)穩(wěn)穩(wěn)的奪個(gè)狀元中哩” 。呂洞賓說(shuō)他“呆漢” ,狀元雖然“受用著后擁前騶，畫(huà)閣朱樓，舞袖歌喉，也做不得功施宇宙” ,怎如他這“馭清風(fēng)列御寇” 、“運(yùn)籌、決謀漢留候” 、“煉丹紗葛令辭勾漏” ,“玉溪邊煙水不停流，翠巖前風(fēng)月長(zhǎng)依舊” 。陳季唧仍是歸家情急，做官心切。呂洞賓見(jiàn)他還在為功名自我熬煎，點(diǎn)化無(wú)效，指給他歸家近路，自己只好和三個(gè)道友“歸去休” 。
呂洞賓扮成“蓑衣斜掛，箬笠輕兜” ,“少悶無(wú)愁” ,“伴著浴鷺眠鷗” 的漁翁，擺渡陳季唧回家探親，針對(duì)陳季卿是個(gè)應(yīng)舉落第的秀才，說(shuō)道： “原來(lái)是趕科場(chǎng)應(yīng)舉的村學(xué)究，若及第呵驟春風(fēng)五花驄馬轡，不及第則待泛滄浪一葉小漁舟” 。陳季唧到家中只和父母妻子打個(gè)照面，又要急急趕考，父母餞行，妻子痛苦，季唧傷情； 呂洞賓笑他“戀斑衣學(xué)老萊舞” ,撇不下“嬌滴滴鳳鸞儔” ,倒不如綸竿釣舟，“倒落得個(gè)散誕逍遙，逍遙百不憂” 。陳季唧寫(xiě)詩(shī)贈(zèng)妻，妻子淚下； 拜別父母，父母?jìng)?，呂洞賓見(jiàn)“這一個(gè)裊金鞭遙拂酒家樓，那一個(gè)泣陽(yáng)關(guān)暗滴香羅袖” ,自豪地說(shuō)： “我這麻絳草履，不傲殺你肥馬輕裘” 。船到江中，雪浪拍天，月黑云愁，風(fēng)狂雨驟，銀濤涌流，“雷盤(pán)絕壁蛟龍吼” ,“電繞空林鬼魅愁” ,嚇的陳季唧“怯怯喬喬” ,“戰(zhàn)競(jìng)競(jìng)似楚囚，死臨浸一命休” ,船翻落水，大聲呼救。
原來(lái)以上這些是陳季卿在青龍寺所做一夢(mèng)，行童請(qǐng)他用飯，他卻去趕道土，拾到道土留下的一個(gè)荊籃，籃內(nèi)有一紙書(shū)，正寫(xiě)他夢(mèng)中之事。他這才悟出道者乃神仙是也，顧不得辭別惠安、吃齋飯，提籃追趕呂洞賓而去。
呂洞賓見(jiàn)陳季卿急急趕來(lái)，請(qǐng)求指引“長(zhǎng)生之路”,故意不把這“呆漢”度脫。陳季卿表示：看了荊籃內(nèi)所寫(xiě)詩(shī)句，真正“省悟”,“不愿做官”。呂洞賓這才與他“拂塵俗將圣手搓挲”,向他說(shuō)明，即使“九重天子明光殿”,也不如“三島仙家安樂(lè)窩”,“舉頭山色好，入耳水聲和” ,“自有霓裳羽袖纖腰舞” ,“自有絳樹(shù)青琴皓齒歌” ,“蒼松偃蹇蛟龍臥” ,“青山高聳煙嵐?jié)姟?,“香風(fēng)不動(dòng)松華落，洞門(mén)深閉無(wú)人鎖” ,這便是神仙蓬萊閣。呂洞賓把東岳帝君及張果、鐘離，鐵拐李、徐神翁、藍(lán)采、韓湘子、何仙姑一一介紹給陳季卿； 東華帝君奉上帝敕旨，宣布陳季卿為呂純陽(yáng) (洞賓) 弟子，命群仙領(lǐng)引西去，共赴蟠桃宴會(huì)。
此劇通過(guò)落第秀才進(jìn)退兩難之際被度脫成仙的經(jīng)過(guò)，宣揚(yáng)遠(yuǎn)離人世，淡泊名利，“埋名隱性，無(wú)榮無(wú)辱，無(wú)煩無(wú)惱” ,粗衣淡飯，舒心快意，竹籬茅舍，倚窗寄傲的“神仙”生活，及“窗前故友年年少，郊外新墳歲歲多”的人生如夢(mèng)思想，潮笑追名逐利，煩惱不斷的蕓蕓眾生。這是科舉制度下屢試不第和不滿官場(chǎng)爭(zhēng)斗的知識(shí)分子的普遍心里。