宋朝建立以后，恢復(fù)了中國(guó)的統(tǒng)一，恢復(fù)了中央集權(quán)專(zhuān)制主義的政治，在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)期中沒(méi)有內(nèi)戰(zhàn)，并用屈辱求和的辦法得到邊境上的暫時(shí)的安寧，國(guó)內(nèi)似乎形成了太平無(wú)事的景象。其實(shí)這是一種虛假的現(xiàn)象，是一種茍安。由于宋朝從一開(kāi)始便奉行一條“不立田制”、“不抑兼并”的政策，縱容官僚大地主肆意兼并土地。同時(shí)，北宋還實(shí)行一項(xiàng)“守內(nèi)虛外”政策，對(duì)西夏和遼容忍妥協(xié)，對(duì)內(nèi)則豢養(yǎng)大量軍隊(duì)以鎮(zhèn)壓勞動(dòng)人民。從而使各種矛盾更加尖銳，農(nóng)民起義經(jīng)常發(fā)生，王小波、李順領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義就是最著名的一次。北宋王朝處于“積貧積弱”的形勢(shì)，統(tǒng)治階級(jí)面臨嚴(yán)重危機(jī)。地主階級(jí)中有見(jiàn)識(shí)的思想家和政治家，紛紛尋找救治之途，江西的士人發(fā)揮了重要作用，先是晏殊、歐陽(yáng)修等人積極支持范仲淹等人的慶歷改革，后來(lái)又出現(xiàn)了李覯和王安石兩位最有名的代表。
(1) 李覯生平和著述
李覯(1009—1059),字泰伯，建昌軍南城(今江西南城)人。他出身寒微，沒(méi)有考上進(jìn)士，但23歲即開(kāi)始著書(shū)立說(shuō)。慶歷三年，南城立學(xué)，郡守請(qǐng)李覯“為之師”、“四方來(lái)學(xué)者嘗數(shù)百人”。時(shí)李覯35歲，已是學(xué)業(yè)成就，聲名遠(yuǎn)播，后來(lái)經(jīng)范仲淹推薦赴太學(xué)供職。51歲，權(quán)同管勾太學(xué)。是年，因遷葬祖母，請(qǐng)假歸，竟而卒于家。其著作后人編為《盱江集》。
李覯一生以教書(shū)為生，傾慕主張改革的范仲淹、富弼、歐陽(yáng)修等人，而且與范仲淹、富弼多有交往。范仲淹曾兩次向朝廷舉薦，說(shuō)李覯“善講論《六經(jīng)》,辯博明達(dá)，釋然見(jiàn)圣人之旨。著書(shū)立言，有孟軻、揚(yáng)雄之風(fēng)義，實(shí)無(wú)愧于天下之士”(《范文正公集》卷十九)?？梢哉f(shuō)，范仲淹為當(dāng)時(shí)稱(chēng)之為“新政”的改革提出了一個(gè)綱領(lǐng)，但還沒(méi)有為這個(gè)綱領(lǐng)作出一種理論的根據(jù)，而李覯則作了這方面的工作。
李覯一生精研富國(guó)、強(qiáng)兵、安民這些經(jīng)世致用的學(xué)問(wèn)。他的議論以儒家經(jīng)典為依據(jù)。在儒家經(jīng)典中，他以《周禮》為依據(jù)，講他的社會(huì)政治思想；以《周易》為依據(jù)，講他的哲學(xué)。他的禮論和易論也就是他的經(jīng)世致用之學(xué)的主體部分。李覯在哲學(xué)上是個(gè)樸素的唯物主義者。他依托易學(xué)闡述了他在自然和社會(huì)歷史觀上的某些樸素的唯物主義觀點(diǎn)，認(rèn)為作為宇宙本體的“太極”,不是“無(wú)”,而是物質(zhì)性的“氣”。他反對(duì)把《易》當(dāng)作迷信卜筮之書(shū)、而認(rèn)為《易》是一部教人處事立身、治國(guó)經(jīng)世之書(shū)。在政治和社會(huì)問(wèn)題上，他認(rèn)為物質(zhì)利益是人類(lèi)社會(huì)生活的根本，而從不諱言“利”與“欲”。他說(shuō)：“利可言乎？曰，人非利不生，曷為不可言？欲可言乎？曰，欲者人之情，曷為不可言？言而不以禮，是貪與淫罪矣；不貪不淫，而曰不可言，無(wú)乃賊人之生反人之情；世俗之不喜儒以此”(《盱江集》卷二十九《原文》)。從這個(gè)根本思想出發(fā)，他進(jìn)一步論證了社會(huì)政治和國(guó)家的一切活動(dòng)，都離不開(kāi)經(jīng)濟(jì)。他說(shuō)：“愚竊觀儒者之論，鮮不貴義而賤利，其言非道德教化則不出諸口矣。然《洪范》八政，一曰食，二曰貨?？鬃釉唬骸闶匙惚?，民信之矣?！侵螄?guó)之實(shí)，必本于財(cái)用。……是故圣賢之君、經(jīng)濟(jì)之士、必先富其國(guó)焉”(卷十六《富國(guó)策第一》)。他還指出，富國(guó)的辦法在于“強(qiáng)本節(jié)用”?！皬?qiáng)本”是發(fā)展經(jīng)濟(jì)，“節(jié)用”就是減少財(cái)政開(kāi)支。在經(jīng)濟(jì)上力求發(fā)展，在財(cái)政上力求節(jié)約。這樣就可以“下無(wú)不足而上則有余”。
李覯以富國(guó)強(qiáng)兵為目標(biāo)闡釋其治國(guó)之道，目的就是希望當(dāng)時(shí)的宋朝能緩和各種矛盾，以興王道。他認(rèn)為《周禮》是周公旦致太平之書(shū)，根據(jù)這個(gè)認(rèn)識(shí)，他作了《周禮致太平論》。他對(duì)禮有獨(dú)特的見(jiàn)解，他說(shuō)：“禮之初，順人之性欲而為之節(jié)文者也”(卷二《禮論第一》)。認(rèn)為“禮”是源于人類(lèi)實(shí)際生活的需要，同時(shí)他還指出“禮”是廣及社會(huì)各方面的。這樣禮的內(nèi)涵更加豐富和廣泛，從而禮就具有經(jīng)世致用的作用。《周禮致太平論》五十一篇，便是對(duì)《周禮》經(jīng)世致用性質(zhì)的展示。他以《周禮》的精神作為當(dāng)時(shí)改革的根據(jù)，具體論述《周禮》“致太平之跡”,他在序文提到的“內(nèi)治、軍衛(wèi)、刑禁、官人、教道”就是今天所謂的政治、軍事和教育問(wèn)題，而“國(guó)用”則是所謂的經(jīng)濟(jì)問(wèn)題。所以這部書(shū)是一部政論，一種全面的經(jīng)世致用的學(xué)問(wèn)。
李覯還敏銳地看到了當(dāng)時(shí)土地問(wèn)題的嚴(yán)重性，他在《平土?xí)飞险f(shuō)：“法制不立，土田不均，富者日長(zhǎng)，貧者日削，雖有耒耜，谷不可得而食也。食不足，心不常。雖有禮義，民不可得而教也。堯舜復(fù)起，未知之何矣。故平土之法，圣人先之”(《盱江集》卷十九)。他指出了土地的不均影響了人民的生活，也影響了國(guó)力的發(fā)展，如何解決這個(gè)社會(huì)的根本問(wèn)題呢？他認(rèn)為只有恢復(fù)過(guò)去的井田制度，“井地立，則田均，田均則耕者得食，食足則蠶者得衣”(《潛書(shū)》)。盡管這種復(fù)古思想非常幼稚，但反映了當(dāng)時(shí)要求解決土地不均的良好愿望，具有進(jìn)步意義。
總之，李覯雖未從事實(shí)際的政治實(shí)踐，但從思想觀點(diǎn)上看卻是一個(gè)典型的事功派。他和王安石的思想路數(shù)也十分合拍。
(2) 荊公新政與新學(xué)
慶歷改革并沒(méi)有收到實(shí)效，范仲淹的建議大都沒(méi)有落實(shí)，仁宗一代仍被稱(chēng)作不治之朝。到了神宗，王安石領(lǐng)導(dǎo)了熙寧變法，做了一次更大的努力。和慶歷改革的人物相比較，王安石是擔(dān)負(fù)了范仲淹和李覯兩個(gè)人的任務(wù)，變法的理論和實(shí)踐，王安石“一身而二任焉”。
王安石(1021—1086),江西臨川人。因于北宋神宗元豐三年(1080)封為荊國(guó)公，故也稱(chēng)王荊公。王安石出生于小官僚地主家庭，青少年時(shí)便隨做地方小官的父親王益輾轉(zhuǎn)于南北各地，自慶歷二年(1042)中進(jìn)士后，十幾年里，他擔(dān)任過(guò)各種不同的地方官吏。嘉祐五年到八年(1060—1063),王安石在中央任職時(shí)，曾總結(jié)了多年做地方官的經(jīng)驗(yàn)，提出了政治改革的主張，寫(xiě)下了著名的《上仁宗皇帝言事書(shū)》,但未被采納。后因母喪回到南京，聚徒講學(xué)。宋神宗趙頊即位，王安石再次被召入京，于熙寧二年(1069)任參知政事(副宰相),后又為宰相，直到熙寧九年罷相。在這七年多的時(shí)間里，王安石在宋神宗趙頊的支持下，積極變法，推行新政。
早在仁宗時(shí)代，王安石就清醒地看到了社會(huì)統(tǒng)治的危機(jī)。他在《上仁宗皇帝言事書(shū)》中說(shuō)：“顧內(nèi)則不能無(wú)以社稷為憂(yōu)，外則不能無(wú)懼于夷狄。天下之財(cái)力日以困窮，而風(fēng)俗日以衰壞。四方有志之士，????然?？痔煜轮貌话病?《臨川先生文集》卷三十九)。這幾句話(huà)概括了當(dāng)時(shí)整個(gè)社會(huì)的危機(jī)，它包括階級(jí)矛盾、民族矛盾、財(cái)政困窮、風(fēng)俗衰敗四個(gè)方面。
針對(duì)這種危機(jī)，王安石指出，必須“改易更革”,就是說(shuō)要“變法”?！白兎ā笔紫纫囵B(yǎng)人才以解決人才不足的問(wèn)題，還要“理財(cái)”,以解決財(cái)力不足的問(wèn)題。他認(rèn)為人才不足在于陶冶人才不得其道，而“陶冶”包括“教之、養(yǎng)之、取之、任之”,這四個(gè)方面都有其“道”。新法中改革教育和科舉制度就是針對(duì)這點(diǎn)。關(guān)于財(cái)力不足的問(wèn)題，王安石在《言事書(shū)》中說(shuō)：“竊觀前世治財(cái)之大略矣。蓋因天下之力，以生天下之財(cái)。取天下之財(cái)，以供天下之費(fèi)。自古治世，未嘗以不足為天下之公患也?；荚谥呜?cái)無(wú)其道耳?！彼坪跽J(rèn)識(shí)到，財(cái)富不足的問(wèn)題，不在于人力不足，而在于不善經(jīng)營(yíng)治理財(cái)富。
王安石在這篇《言事書(shū)》中，沒(méi)有提出變法的具體措施，但是明確地指出了當(dāng)時(shí)政治、社會(huì)危機(jī)的嚴(yán)重和變法的必要，以及革新的基本原則?！堆允聲?shū)》是他后來(lái)變法的一個(gè)總的理論根據(jù)。
在變法過(guò)程中，守舊派的官僚以“天變”、“祖宗之法”、“人言”作為反對(duì)改革的三條依據(jù)?！耙谎苑较?，一謗隨之。今日哄然而攻者，安石也，明日嘩然而議者，新法也”(章袞《王臨川文集序》)。王安石為了反擊這些攻擊，提出了“天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的“三不足”的口號(hào)，這是新法的思想基礎(chǔ)。他的“三不足”思想在當(dāng)時(shí)很容易被人曲解，被認(rèn)為是大逆不道，所以王安石又自稱(chēng)他所提倡的變法并不是創(chuàng)新，而是“師古”,是“法先王”。不過(guò)他認(rèn)為，“法先王”并不是照抄，而是“法其效”。所謂“祖宗不足法”只是指不照抄祖宗定下來(lái)的制度。他說(shuō)：“夫二帝三王相去蓋千有余載，一治一亂，其盛衰之時(shí)具矣。其所遭之變，所遇之勢(shì)，亦各不同。其施設(shè)之方亦皆殊，而其為天下國(guó)家之意，本末先后，未嘗不同也。臣故曰當(dāng)法其意而已。法其意，則吾所改易更革，不至于傾駭天下之耳目，囂天下之口，而固已合乎先王之政矣”(《上仁宗皇帝言事書(shū)》)。王安石在這里強(qiáng)調(diào)，“法先王”不能照抄，要了解他們的精神實(shí)質(zhì)，把他們的精神實(shí)質(zhì)同北宋時(shí)期的具體情況結(jié)合起來(lái)，以為措施。這樣的改易，就不致于引起反對(duì)。而實(shí)際上也就是合乎“先王之政”了。這就是他所說(shuō)的“講先王之意以合當(dāng)時(shí)之變”。
王安石變法的具體目標(biāo)就是富國(guó)強(qiáng)兵，因此他的新法主要包括三個(gè)方面：理財(cái)、整軍、改革教育和科舉制度。他為富國(guó)而制定和推行的新法有：均輸法，農(nóng)田水利法，青苗法，免役法(募役法),市易法，方田均稅法。他為強(qiáng)兵而制定和推行的新法有保甲法、將兵法。在這些新法中，農(nóng)田水利法是從根本上提高農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力的措施。農(nóng)業(yè)生產(chǎn)提高了，農(nóng)民的生活就可以改善，封建國(guó)家的財(cái)政收入也可以增加。這是從根本上解決富國(guó)富民的問(wèn)題。青苗法是解決豪強(qiáng)地主用高利貸剝削農(nóng)民的問(wèn)題，“多取兼并豪強(qiáng)，以濟(jì)貧弱。”方田均稅法是解決豪強(qiáng)地主占田逃稅的問(wèn)題。這些都是打擊豪強(qiáng)地主的措施。均輸法和市易法是用封建國(guó)家的權(quán)力，掌握市場(chǎng)上貨物的流通，防止大商人投機(jī)倒把、囤積居奇，使所謂“輕重之權(quán)”掌握在封建國(guó)家手里，而不是掌握在大商人手里，這是打擊富商巨賈的措施。保甲法是寓兵于農(nóng)、逐步改變募兵制的辦法。這是提高軍隊(duì)素質(zhì)的根本辦法。將兵法是關(guān)于編制和訓(xùn)練軍隊(duì)的措施。在封建社會(huì)，軍隊(duì)是地主階級(jí)專(zhuān)政的工具，具有對(duì)外加強(qiáng)邊防，防止外來(lái)侵略，對(duì)內(nèi)鎮(zhèn)壓老百姓，防止農(nóng)民起義的兩重作用。王安石的強(qiáng)兵措施，當(dāng)然也有這兩方面的意義。
關(guān)于改革教育和科舉制度，王安石指出，當(dāng)時(shí)的科舉考試，重詩(shī)賦，雖然也考儒家的經(jīng)典，但注重的是一種文字上的了解。所以他認(rèn)為，要改善這種制度，提倡對(duì)于儒家經(jīng)典的精神的體會(huì)。這也是他所講的“陶冶人才”的必要的方法。他在政府中設(shè)了一個(gè)經(jīng)義局，對(duì)于儒家的經(jīng)典作新的解釋?zhuān)伤退膬鹤油蹼勚鞒制涫?。?duì)《周禮》《尚書(shū)》和《詩(shī)經(jīng)》作出了新的注解，稱(chēng)為《三經(jīng)新義》,由政府推行全國(guó)。各種考試，凡涉及經(jīng)典的，都以“新義”為標(biāo)準(zhǔn)。王安石又作《字說(shuō)》,這是以許慎的《說(shuō)文解字》為基礎(chǔ)，從字的構(gòu)造和發(fā)展上闡述“先王之意”。這《字說(shuō)》和《三經(jīng)新義》,當(dāng)時(shí)稱(chēng)為“新學(xué)”。在當(dāng)時(shí)的學(xué)術(shù)上同他的政治上的新法相輔而行?！对?shī)義》《書(shū)義》現(xiàn)已散失?！吨芄傩铝x》原著也不存在，但有清人的輯佚本?！端膸?kù)全書(shū)·周官新義提要》有言：“安石之意本以宋當(dāng)積弱之后而欲濟(jì)之以富強(qiáng)，又慎富強(qiáng)之說(shuō)必為儒者所排擊，于是附會(huì)經(jīng)義以箝儒者之口。”可見(jiàn)，《周官新義》是結(jié)合治國(guó)這一實(shí)際來(lái)探求富國(guó)利民之道，其思想主旨是經(jīng)世致用。
王安石新法的實(shí)行，確實(shí)收到了一定的富國(guó)強(qiáng)兵的效果，初步扭轉(zhuǎn)了宋王朝“積貧積弱”的局面，在當(dāng)時(shí)歷史條件下，是一次具有進(jìn)步作用的變法改革運(yùn)動(dòng)。他在新法中表現(xiàn)出的摧制兼并、打擊豪強(qiáng)的均平思想，以及德刑并舉的主張和求實(shí)的功利主義，都符合歷史發(fā)展的趨勢(shì)，因而是進(jìn)步的。但王安石的變法改革運(yùn)動(dòng)，畢竟是地主階級(jí)內(nèi)部的改革運(yùn)動(dòng)，其根本目的還是要防止“漢之張角，唐之黃巢”事件的重演，以維護(hù)封建的統(tǒng)治。這就決定了它不能解決廣大勞動(dòng)人民的根本利益和封建社會(huì)的基本矛盾。所以王安石的變法最終必然遭到失敗。
作為中國(guó)古代地主階級(jí)中出色的政治家和思想家，王安石既有經(jīng)世致用的思想和理論，又有經(jīng)世致用的變法運(yùn)動(dòng)，他乃是一代最為杰出的講究經(jīng)世致用的思想家，是江西思想史上一顆璀璨的明珠。
(3) 楊萬(wàn)里別具一格論致用
南宋時(shí)期，江西還有一位強(qiáng)調(diào)經(jīng)世致用的思想家也需要提一下。由于他的詩(shī)歌成就遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)他的思想成就，以致人們只贊揚(yáng)他的詩(shī)，而很少有人知道他還是一個(gè)具有唯物主義傾向的哲學(xué)家。他就是楊萬(wàn)里。
楊萬(wàn)里(1127—1206),吉州吉水(今江西吉水)人。他學(xué)貫古今，且以一身正氣而仕宦四十年，洞達(dá)世情，歷練百事，從而成就為一位頗具特色的思想家。其著作有《誠(chéng)齋集》《誠(chéng)齋易傳》,皆已收入《四庫(kù)全書(shū)》。
楊萬(wàn)里標(biāo)榜學(xué)問(wèn)當(dāng)以六經(jīng)為基礎(chǔ)，但并不像王安石和李覯那樣去依托一兩部經(jīng)書(shū)來(lái)闡發(fā)其經(jīng)世致用之學(xué)，而更多地優(yōu)游于實(shí)際的政事經(jīng)驗(yàn)中。在六經(jīng)中，他把《易》和《春秋》擺到突出地位。對(duì)于《春秋》,他說(shuō)：“五經(jīng)者，夫子之所以教也。《春秋》者，夫子之所以為政也。徒教而不為政，堯舜不能以經(jīng)一世，而夫子能以經(jīng)萬(wàn)世哉！”(《六經(jīng)論·春秋》)他在這里指出，經(jīng)世的核心就是為政。從這種觀點(diǎn)出發(fā)，楊萬(wàn)里一身正氣，仕途也不怎么順利，但決不逃世避世，而是以全部的身心投入到“為政”中去。他不僅在治經(jīng)時(shí)著眼于“用”,而且認(rèn)為一切的學(xué)問(wèn)，一切的言論都要強(qiáng)調(diào)“致用”。他說(shuō)：“言非尚于奇而尚于用也。事非難于料，難于處也。奇而無(wú)用，能料事而不能處。此豈非士大夫進(jìn)言謀國(guó)之大患?xì)e？”(《誠(chéng)齋集》卷八十八)可見(jiàn)，楊萬(wàn)里的思想具有經(jīng)世致用的強(qiáng)烈意識(shí)。
從經(jīng)世致用的目標(biāo)出發(fā)，楊萬(wàn)里極為看重儒學(xué)，同時(shí)采納法家的觀點(diǎn)，而對(duì)佛老思想是完全排斥的。他指責(zé)“老子以空虛為道德”,“佛老好其清凈寂滅之道”。而認(rèn)為道在本質(zhì)上是實(shí)的，是“圣人之所以實(shí)之以用世也?！弊鳛橐晃唤?jīng)世致用的思想家，楊萬(wàn)里對(duì)實(shí)際的政事有很多精辟的論述，這也是其思想的一個(gè)顯著特征。例如人才問(wèn)題，他說(shuō)：“古者求人之一能，后世求人之無(wú)不能。求其一能，是以多能，求其無(wú)不能，是以有不能”(《庸言五》)。不要求全責(zé)備，要不拘一格降人才，這是人才學(xué)上很有價(jià)值的觀念。在其他問(wèn)題上，他還有許多歷練洞達(dá)之見(jiàn)，限于篇幅，這里就不具體評(píng)述了。
跟李覯和王安石相比，楊萬(wàn)里的理論沒(méi)有李覯的那樣堂皇系統(tǒng)，然而他的議論卻處處能落到實(shí)處。從行動(dòng)和實(shí)踐方面來(lái)說(shuō)，他當(dāng)然無(wú)法和王安石相比，然而王安石并非任何人在任何時(shí)候都可效法的，而楊萬(wàn)里則是有志之士在任何時(shí)候都可學(xué)習(xí)的。楊萬(wàn)里的思想真可謂別具一番風(fēng)格。
(4) 宋應(yīng)星的科學(xué)思想
宋應(yīng)星是明后期江西出身的著名科學(xué)家，他的主要成就就是其著作《天工開(kāi)物》及其科學(xué)思想。我們?cè)谶@里也把它看作是經(jīng)世致用的學(xué)說(shuō)。
宋應(yīng)星(1587—1664),江西奉新人。他生于明朝萬(wàn)歷年間，這是一個(gè)急烈動(dòng)蕩的時(shí)代，土地兼并可謂登峰造極，強(qiáng)占民田成風(fēng)，階級(jí)矛盾日益尖銳。對(duì)封建統(tǒng)治來(lái)說(shuō)，這是個(gè)土崩瓦解的時(shí)代?！懊髯允雷诙螅V紀(jì)日益凌夷；神宗末年，廢壞極矣”(《明史·熹宗本紀(jì)》)。所謂“綱紀(jì)凌夷”,就是說(shuō)封建經(jīng)濟(jì)的崩潰造成封建倫理道德的大貶值。而同時(shí)社會(huì)商品經(jīng)濟(jì)也空前發(fā)達(dá)，農(nóng)村經(jīng)濟(jì)已處于資本主義萌芽狀態(tài)，城市商業(yè)也繁榮發(fā)達(dá)起來(lái)，景德鎮(zhèn)、漢口、朱仙、佛山已成為商業(yè)流通的四大名鎮(zhèn)。正是明末封建經(jīng)濟(jì)的崩潰和資本主義的萌芽與商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，造就了一代科技偉人宋應(yīng)星。
宋應(yīng)星早年也和明代大多數(shù)文人一樣，熱衷于科舉功名。他和長(zhǎng)兄宋應(yīng)昇花費(fèi)了半世光陰折騰于科舉考試。宋應(yīng)星鄉(xiāng)試成功后“五上公車(chē)不第”,在不斷的失敗中消耗了青春。1631年宋應(yīng)星第五次會(huì)試落弟已是45歲，在絕望中他逐漸認(rèn)識(shí)到科舉的腐敗，加上家庭經(jīng)濟(jì)情況每況愈下，環(huán)境迫使他轉(zhuǎn)變了治學(xué)觀念。他決心不再參與科舉考試。擺脫了科舉功名的羈絆，宋應(yīng)星的治學(xué)觀點(diǎn)來(lái)了個(gè)大轉(zhuǎn)變。封建文人視詩(shī)章經(jīng)典為正統(tǒng)，視工藝為雕蟲(chóng)小技。宋應(yīng)星則反其道而治學(xué)，重視工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，強(qiáng)調(diào)“窮究試驗(yàn)”。他明確地宣布，自己的著作“丐大業(yè)文人棄擲案頭，此書(shū)于功名進(jìn)取毫不相關(guān)”(《天工開(kāi)物序》)。并批判封建士子鄙視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)之惡習(xí)，“紈袴之子，以赭衣視笠簑；經(jīng)生之家，以農(nóng)夫?yàn)樵嶎?。晨炊晚馕，知其味而忘其源者眾矣?《天工開(kāi)物序》)。宋應(yīng)星對(duì)那種脫離實(shí)際的胡言亂語(yǔ)、不求實(shí)際的治學(xué)之風(fēng)進(jìn)行了批判，認(rèn)為埋頭讀經(jīng)史而缺乏實(shí)際的知識(shí)，正是八股求士的必然的惡性結(jié)果。因此他轉(zhuǎn)向“家食”的學(xué)問(wèn)，轉(zhuǎn)向重視實(shí)踐、重視首創(chuàng)精神?！短旃ら_(kāi)物》就是一部體現(xiàn)這種精神的科學(xué)巨著。
“天工開(kāi)物”,意即為：掌握了科學(xué)規(guī)律的技工開(kāi)發(fā)自然界的物質(zhì)。“天工”、“開(kāi)物”典出《易·系辭》的“天工人其代之”和“開(kāi)物成務(wù)”,“天工”為主宰自然規(guī)律的“神”,人一旦掌握了自然規(guī)律，就可替代這個(gè)“神”;“開(kāi)物成務(wù)”即開(kāi)發(fā)客觀物質(zhì)的事業(yè)?！短旃ら_(kāi)物》十六卷，全面地記述了我國(guó)古代的農(nóng)業(yè)和手工業(yè)技術(shù)，尤著重于手工業(yè)技術(shù)，如對(duì)紡織、染色、制鹽、造紙、燒瓷、冶銅、煉鐵、煉鋼、采煤、榨油、制造軍器火藥等的生產(chǎn)過(guò)程和工序，都有詳細(xì)的介紹。這部書(shū)圖文并茂，共有插圖一百二十三幅，畫(huà)面生動(dòng)，使當(dāng)時(shí)生產(chǎn)工具的構(gòu)造和生產(chǎn)現(xiàn)場(chǎng)均歷歷在目。它是我國(guó)古代第一部將農(nóng)業(yè)與工業(yè)技術(shù)綜合記載的科技專(zhuān)著，側(cè)重從科技的角度對(duì)工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)驗(yàn)進(jìn)行探討，構(gòu)成一個(gè)科技體系。在反映明末工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平的同時(shí)，《天工開(kāi)物》又以其本身的科技思想為中國(guó)古代科技拓開(kāi)了一條嶄新的道路。
首先是《天工開(kāi)物》的“窮究試驗(yàn)”,注重實(shí)踐的科學(xué)態(tài)度。《天工開(kāi)物》大部分資料來(lái)源來(lái)自作者親身的考察，宋應(yīng)星十分厭惡“棗梨之花未賞，而臆度楚萍”的主觀主義的奢談，而是在廣泛地實(shí)地調(diào)查的基礎(chǔ)上著書(shū)立說(shuō)。他態(tài)度鮮明地反對(duì)封建迷信、批判主觀唯心主義的謬論。如《稻災(zāi)》中介紹稻瘟病(炎火)時(shí)，特地批示“祟在種內(nèi)，反怨鬼神”,病害存于種內(nèi)，與鬼神無(wú)關(guān)。破除迷信，弘揚(yáng)科學(xué)，是《天工開(kāi)物》的最大特色。第二個(gè)特點(diǎn)是“著而出之”?！短旃ら_(kāi)物》的資料來(lái)源，除了“窮究實(shí)驗(yàn)”、實(shí)地調(diào)查之途外，便是參考已有文獻(xiàn)。宋應(yīng)星在處理歷史文獻(xiàn)方面的態(tài)度是：依照自己的知識(shí)與理解“著而出之”。他認(rèn)為是對(duì)的，便引用；他認(rèn)為是錯(cuò)的，便批判。相信書(shū)本但又不迷信書(shū)本。他這種對(duì)歷史文獻(xiàn)有所繼承、有所批判的“著而出之”的態(tài)度，使《天工開(kāi)物》在大方向上顯示出于繼承中有發(fā)展的科學(xué)意義。《天工開(kāi)物》在論述工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)技術(shù)時(shí)，十分注意記述的嚴(yán)密性和科學(xué)性，數(shù)據(jù)精確，述文科學(xué)。宋應(yīng)星在記述生產(chǎn)設(shè)備、成品規(guī)格、原料搭配比例時(shí)，十分注意數(shù)據(jù)的精確性，盡量避開(kāi)“約多少”之類(lèi)的含糊概念，如《舟車(chē)十五》中記述明末糧船結(jié)構(gòu)與容量時(shí)，長(zhǎng)度單位精確到寸，《五金》中記述重量單位，精確到“錢(qián)”。在大部分生產(chǎn)過(guò)程靠手工操作的情況下，《天工開(kāi)物》涉及到度、量、衡時(shí)，能精確到寸與錢(qián)，顯示出其內(nèi)容的嚴(yán)密性。
明代末年，科技三大著作《本草綱目》《天工開(kāi)物》《農(nóng)政全書(shū)》相繼問(wèn)世，其間不過(guò)四十三年，代表了中國(guó)古代科技發(fā)展之高峰。從總結(jié)中國(guó)古代科技成就看，三部著作都有巨大的意義，但從全面、系統(tǒng)、綜合的角度考察，宋應(yīng)星則更具代表性，因此李約瑟博士(英國(guó)科技史專(zhuān)家)把宋應(yīng)星與西方文藝復(fù)興時(shí)期的科技代表阿格里柯拉相提并論，稱(chēng)之為“中國(guó)的阿格里柯拉”。所以說(shuō)，江西才子宋應(yīng)星不僅是屬于江西，也不僅是屬于中國(guó)，而是屬于世界的古代偉大科技家之一。