明朝永樂、弘治前后，楊士奇、楊榮、楊溥都曾以大學士輔政，有太平宰相之稱，時稱“三楊”。他們以臺閣重臣的身分領(lǐng)導(dǎo)詩壇，所以人們就把他們所倡導(dǎo)的詩風文風稱為“臺閣體”。不過人們提到臺閣體時，主要還是指其詩歌。
那么以三楊為代表的臺閣體詩歌究竟是什么樣子呢？從內(nèi)容上講，這些詩歌都是些歌功頌德、粉飾太平的作品，內(nèi)容十分單薄。從形式上看，臺閣體詩歌講究雍容典雅、密麗工巧，注重詞氣安閑、首尾停穩(wěn)，追求一種太平宰相風度。由于一味追求形式，同時又缺少生活，就使得他們的詩歌平庸乏味，陳陳相因，缺乏生氣，沒有個性。他們的詩歌主要是為應(yīng)制、頌圣、應(yīng)酬、題贈而寫作的，出現(xiàn)這種情況也就不奇怪了。由此可見，臺閣體詩歌實在算不上嚴格意義上的文學作品。三楊頂多能算是作坊的工匠、而算不上藝術(shù)家。
既然如此，臺閣體何以在明初詩壇風行一時呢？這其實是一個“愛屋及烏”的問題。當時三楊占據(jù)要位，以太平宰相的身分涉足詩壇，他們有許多追隨者就不足無奇了。一般追求利祿的文人在未中進士之前醉心于八股文，得官以后又埋頭在三楊的詩中，把臺閣體當作進一步升遷的敲門磚。他們紛紛仿效臺閣體，就這樣逢迎應(yīng)酬而成為風氣，在官僚士大夫階層中流行開來，造成形式主義痹弱文風壟斷明初詩壇的局面，造成了極大的危害。這種情況持續(xù)了一百余年(1403—1505),直到后來前后七子以“文必秦漢，詩必盛唐”相號召，才基本上消除了臺閣體的惡劣影響，卻偏偏又陷入擬古的泥潭不能自拔。這已經(jīng)是后話了。
三楊因為他們的政治地位，影響并導(dǎo)致了一個時期的形式主義文風，阻礙了文學的進步；韓愈、柳宗元以及后來的歐陽修，也憑借政治地位使古文運動和詩文革新運動得以順利進行，并獲得很大的成功，這又順應(yīng)了文學發(fā)展的潮流。由此可見，占據(jù)高位的文學家們對文學的影響實在相當大，他們走錯了路，將引導(dǎo)文學走一段令人遺憾的彎路。