愛堂先生言：聞有老學究夜行，忽遇其亡友。學究素剛直，亦不怖畏，問：“君何往？”曰：“吾為冥吏，至南村有所勾攝，適同路耳?！币虿⑿?，至一破屋，鬼曰：“此文士廬也?！眴柡我灾Ｔ唬骸胺踩税讜儬I營，性靈汩沒。惟睡時一念不生，元神朗澈，胸中所讀之書，字字皆放光芒， 自百竊而出，其狀縹緲繽紛，爛如錦繡。學如鄭、孔，文如屈、宋、班、馬者，上燭霄漢，與星月爭輝。次者數丈，次者數尺，以漸而差，極下者亦熒熒如一燈，照映戶牖；人不能見，惟鬼神見之耳。此室上光芒高七八尺，以是而知?！睂W究問：“我讀書一生，睡中光芒當幾許？”鬼囁嚅良久曰：“昨過君塾，君方晝寢。見君胸中高頭講章一部，墨卷五六百篇，經文七八十篇，策略三四十篇，字字化為黑煙，籠罩屋上。諸生誦讀之聲，如在濃云密霧中。實未見光芒，不敢妄語?！睂W究怒叱之。鬼大笑而去。
《閱微草堂筆記》因作者在北京的書齋而得名，是作者晚年用前后十年的時間陸續(xù)完成的一部文言筆記小說。全書包括《灤陽消夏錄》六卷，《如是我聞》四卷，《槐西雜志》四卷，《姑妄聽之》四卷，《灤陽續(xù)錄》六卷，凡二十四卷。
乾隆已酉年，紀昀在灤陽編纂《四庫全書》的工作基本完成，僅督視宮吏題簽庋架而已。時值盛夏，晝長無事。于是追錄見聞，憶及即書，命曰《灤陽消夏錄》?！独蠈W究》選于此。
顧名思義，學究者，淵博飽學之士也。老學究，更應是才高八斗、學富五車、滿腹經綸的文章秀士了。然而，在這篇作品中，卻受到了尖刻的嘲諷和揶揄。
品行剛直的老學究走夜路遇到了亡友的鬼魂，鬼魂說他在陰曹地府作了官，正往南村去勾攝活人的魂魄。老學究非但不恐怖畏懼，竟然與之同行，攀談起來。故事的開頭便起得突兀，使我們對老學究的從容鎮(zhèn)定深表欽佩。當他們走到一座破舊的屋子前時，鬼肯定地說：“這是文人學士的住所?！弊髡咴谶@里制造了一個懸念——鬼魂確是有超乎凡人的神通，他怎么能知道，這樣一座破屋竟然是文士所居呢？于是，我們和老學究一樣產生了疑問，急欲了解其中究竟。“亡友”——勾魂鬼作了下面的回答：“生人白日間為名利往來奔走，性靈沉淪不見。唯睡熟之時，世俗雜念一念不生。真的性靈明朗清澈。這時胸中讀過的書，每個字都發(fā)著光芒自體內放射而出。那光芒五彩繽紛，如燦爛的錦繡?！蹦枪饷⒉顒e如何呢？他繼而言道：“學識如鄭玄、孔安國，文才如屈原、宋玉、班固、司馬遷者，居室上的光芒直沖霄漢，與星月爭輝；略差些的光射數丈，再差些的光高數尺。如此逐漸減弱。最差者也似熒熒的燈火，照亮門窗。這光芒活人是見不到的，只有鬼神才能得見?！惫椿旯淼倪@一大段介紹，極力渲染文章秀士“縹緲繽紛、燦如錦繡”的“胸中所讀之書”的“光芒”。這自然引起“讀書一生”的老學究對自己“睡中光芒當幾許”的關注。那勾魂鬼吞吞吐吐了許久，才告知老學究說：“昨日從你書齋經過，你正在午睡?？匆娔愕男刂杏袔Тv的文章選本一部，考進士的試卷五六百篇，四書五經上的文章七八十篇，應付考試用的策論文章三四十篇。只見它們字字化為黑煙，籠罩在書齋之上。眾學生誦讀的聲音象在濃云密霧之中一樣。我不敢胡說，在你的屋上實在沒有看到光芒?！甭牭酱颂帲蠈W究頓失剛正斯文之態(tài)，憤怒叱責“亡友”,那“亡友”一陣大笑，不屑一顧，揚長而去。故事戛然而止。
在通篇不到四百字的短文中，把一個只知應試策對，滿腦功名利祿的腐儒形象推到讀者面前，使我們忍俊不住，啞然失笑。這不能不讓人佩服作者那幽默的筆調，詼諧的風格，在莊重的敘述中滲透的強烈的諷刺意味。
通觀全篇，幾乎全部是對話，老學究的形象主要是在勾魂鬼的介紹中完成的，是通過對話折射出來的。除“學究素剛直”幾字之外，沒有一句對他的正面描寫。即便這寥寥五字，也是為最后“學究怒叱之”的描寫所作的鋪墊，以使前后的對比更具諷刺色彩。至于老學究的五官容貌、高矮、胖瘦、衣著穿戴等等，作者并無絲毫著墨，然而，透過那“高頭講章”、“墨卷”、“經文”、“策略”,在一疊疊舊書故紙之中，我們看見了在輝煌而沒落的封建科舉制度桎梏之下，一個活脫脫的腐懦形象。
作者先是極寫文人居所上光芒的燦爛玄妙，或“上燭霄漢，與星月爭輝”,或“高數丈”,或“高數尺”,使讀者對“文士”充滿敬意。繼而又形容老學究書齋上濃云密霧般籠罩的黑煙，字里行間，輕蔑鄙夷之情溢于言表。二者鮮明的對照所形成的強烈反差，不僅映射出老學究的形象，也增加了文章的諷刺力量。老學究的斯文掃地，破口大罵，難怪勾魂鬼開心大笑而去了。
掩卷思之，似見一白發(fā)蒼顏的老者在那里聲嘶力竭地發(fā)著氣息奄奄的叱罵。驀地，心中升起一個大大的問號，在充塞封建文人整個生命的無邊年代里，吞嚙了多少象老學究這樣可憐可笑可悲的冒著黑煙的靈魂哪！