最早見于漢代鄭玄《周禮》注：“去止不敢自由?！薄度龂尽侵尽ぶ旎競鳌芬舱f：“桓性護(hù)前，恥為人下，每臨敵交戰(zhàn)，節(jié)度不得自由?！钡湃怂f的自由一詞，是指能按個人的意向行動，不受限制。而自由作為一個政治概念，是近代從西方傳入中國的。我國著名翻譯家嚴(yán)復(fù)，1903年翻譯了英國政治思想家穆勒的《論自由》。由于嚴(yán)復(fù)并不贊成資產(chǎn)階級的“自由”口號，忌諱“自由”一詞，將書名改譯為《群己權(quán)界論》。在沒有辦法回避的時候，他用了一個同音詞，將“自由”譯作“自繇”。

1902年，梁啟超發(fā)表《論自由》一文，他說：“自由者，天下之公理，人生之要具，無往而不適用者也。”但他認(rèn)為自由不是絕對的，個人的自由必須“以不侵人之自由為界”。又說：“文明自由者，自由于法律之下”，“真自由者必能服從，服從者何？服法律也”。他還以一人之身體為例，說任口自由，亂食東西，必然引起大病，口的自由也就失去了；任手自由，隨便殺人，“大罰浸至，而手所固有之自由亦失矣”。梁啟超的自由觀，在當(dāng)時是有啟蒙意義的。

廣東近代有一位女杰張竹君，她是番禺人，被譽(yù)為“女界之梁啟超”。她對自由的解釋也很精辟，說：“歐西之論自由者，曰個人之自由，以他人之自由為界。吾謂自由可以行星之運(yùn)行比之，其運(yùn)行，自由也；其運(yùn)行而遵一定之軌道，此其界也?！闭J(rèn)為個人的自由，必須以不侵犯他人的自由為界限。自由不是為所欲為，而是遵循一定軌跡活動的。