話說(shuō)四川眉州，古詩(shī)謂之蜀郡，又曰嘉州，又曰眉山。山有蟆順、峨眉，水有岷江、環(huán)湖，山川之秀，鍾于人物。生出個(gè)博學(xué)名儒來(lái)，姓蘇名洵，字允明，別號(hào)老泉。當(dāng)時(shí)稱為老蘇。老蘇生下兩個(gè)孩兒，大蘇小蘇。大蘇名軾，字子瞻，別號(hào)東坡；小蘇名轍，字子由，別號(hào)穎濱。兩子都有文經(jīng)武緯之才，博古通今之學(xué)，同科及第，名重朝廷，俱拜翰林學(xué)士之職。天下稱他兄弟，謂之二蘇。稱他父子，謂之三蘇。這也不在話下。更有一樁奇處，那山川之秀，偏萃于一門(mén)。兩個(gè)兒子未為希罕，又生個(gè)女兒，名曰小妹，其聰明絕世無(wú)雙，真?zhèn)€聞一知二，問(wèn)十答十。因他父兄都是個(gè)大才子。朝談夕講，無(wú)非子史經(jīng)書(shū)，目見(jiàn)耳聞，不少詩(shī)詞歌賦。 自古道：近朱者赤，近墨者黑。況且小妹資性過(guò)人十倍，何事不曉。十歲上隨父兄居于京師寓中，有繡球花一樹(shù)，時(shí)當(dāng)春月，其花盛開(kāi)。老泉賞玩了一回，取紙筆題詩(shī)。才寫(xiě)得四句，報(bào)說(shuō)：門(mén)前客到。老泉閣筆而起。小妹閑步到父親書(shū)房之內(nèi)，看見(jiàn)桌上有詩(shī)四句：

天巧玲瓏玉一邱，迎眸爛熳總清幽。
白云疑向枝間出，明月應(yīng)從此處留。

小妹覽畢，知是詠繡球花所作，認(rèn)得父親筆跡，遂不待思索，續(xù)成后四句云：

瓣瓣拆開(kāi)蝴蝶翅，團(tuán)團(tuán)圍就水晶球。
假饒借得香風(fēng)送，何羨梅花在隴頭。

小妹題詩(shī)依舊放在桌上，款步歸房。老泉送客出門(mén)，復(fù)轉(zhuǎn)書(shū)房。方欲續(xù)完前韻，只見(jiàn)八句已足。讀之詞意俱美。疑是女兒小妹之筆。呼而問(wèn)之，寫(xiě)作果出其手。老泉嘆道：“可惜是個(gè)女子！若是個(gè)男兒，可不又是制科中一個(gè)有名人物！”自從愈加珍愛(ài)其女，恣其讀書(shū)博學(xué)，不復(fù)以女工督之?？纯撮L(zhǎng)成一十六歲，立心要妙選天下才子，與之為配。急切難得。忽一日，宰相王荊公著堂候官請(qǐng)老泉到府與之?dāng)⒃挕Ｔ瓉?lái)王荊公，諱安石，字介甫。初及第時(shí)，大有賢名。平時(shí)常不洗面，不脫衣，身上虱子無(wú)數(shù)。老泉惡其不近人情，異日必為奸臣，曾作《辨奸論》以譏之，荊公懷恨在心。后來(lái)見(jiàn)他大蘇小蘇連登制科，遂舍怨而修好。老泉亦因荊公拜相，恐妨二子進(jìn)取之路，也不免曲意相交。正是：

古人結(jié)交在意氣，今人結(jié)交為勢(shì)利。
從來(lái)勢(shì)利不同心，何如意氣交情深。

是日，老泉赴荊公之召，無(wú)非商量些今古，議論了一番時(shí)事，遂取酒對(duì)飲，不覺(jué)忘懷酩酊。荊公偶然夸能：“小兒王雱，讀書(shū)只一遍，便能背誦。”老泉帶酒答道：“誰(shuí)家兒子讀兩遍！”荊公道：“到是老夫失言，不該班門(mén)弄斧?！崩先溃骸安晃┬褐灰槐?，就是小女也只一遍?！鼻G公大驚道：“只知令郎大才，卻不知有令愛(ài)。眉山秀氣，盡屬公家矣?！崩先曰谑а?，連忙告退。荊公命童子取出一卷文字，遞與老泉道：“此乃小兒王雱窗課，相煩點(diǎn)定。”老泉納于袖中，唯唯而出。回家睡至半夜，酒醒，想起前事：“不合自夸女孩兒之才。今介甫將兒子窗課屬吾點(diǎn)定，必為求親之事。這頭親事，非吾所愿，卻又無(wú)計(jì)推辭?！背烈鞯綍裕嵯匆旬?，便將王雱所作，次第看之，真乃篇篇錦繡，字字珠璣，又不覺(jué)動(dòng)了個(gè)愛(ài)才之意。“但不知女兒緣分如何？我如今將這文卷與女傳觀之，看他愛(ài)也不愛(ài)?！彼祀[下姓名，分付丫鬟道：“這卷文字，乃是個(gè)少年名士所呈，求我點(diǎn)定。我不得閑暇，轉(zhuǎn)送與小姐，教他到批閱完時(shí)，速來(lái)回話?！毖诀邔⑽淖殖噬闲〗?，傳達(dá)太老爺分付之語(yǔ)。小妹滴露研朱，從頭批點(diǎn)，須臾而畢。嘆道：“好文字！此必聰明才子所做。但秀氣泄盡，華而不實(shí)，恐非久長(zhǎng)之器?！彼煊诰砻媾疲?br>新奇藻麗，是其所長(zhǎng)；含蓄雍容，是其所短。取巍科則有余，享大年則不足。
后來(lái)王雱十九歲中了頭名狀元，未幾夭亡。可見(jiàn)小妹知人之明。這是后話。卻說(shuō)小妹寫(xiě)罷批語(yǔ)，叫丫鬟將文卷納還父親。老泉一見(jiàn)大驚！“這批語(yǔ)如何回復(fù)得介甫！必然取怪?！币粫r(shí)污損了卷面，無(wú)可奈何，卻好堂候官到門(mén)：“奉相公鈞旨，取昨日文卷，面見(jiàn)太爺，還有話稟?！崩先藭r(shí)，手足無(wú)措，只得將卷面割去，重新?lián)Q過(guò)，加上好批語(yǔ)，親手交堂候官收訖。堂候官道：“相公還分付過(guò)，有一言動(dòng)問(wèn)：貴府小姐曾許人否？倘未許人，相府愿諧秦晉?！崩先溃骸跋喔?qǐng)親，老夫豈敢不從。只是小女貌丑，恐不足當(dāng)金屋之選。相煩好言達(dá)上。但訪問(wèn)自知，并非老夫推托。”堂候官領(lǐng)命，回復(fù)荊公。荊公看見(jiàn)卷面換了，已有三分不悅。又恐怕蘇小姐容貌真?zhèn)€不揚(yáng)，不中兒子之意。密地差人打聽(tīng)。原來(lái)蘇東坡學(xué)士，常與小姐互相嘲戲。東坡是一嘴胡子，小妹嘲云：
　　口角幾回?zé)o覓處，忽聞毛里有聲傳。
小妹額顱凸起，東坡答嘲云：
　　未出庭前三五步，額頭先到畫(huà)堂前。
小妹又嘲東坡下頦之長(zhǎng)云：
　　去年一點(diǎn)相思淚，至今流不到腮邊。
東坡因小妹雙眼微摳，復(fù)答云：
　　幾回拭臉深難到，留卻汪汪兩道泉。
訪事的得了此言，回復(fù)荊公，說(shuō)：“蘇小姐才調(diào)委實(shí)高絕。若論容貌，也只平常?！鼻G公遂將姻事閣起不題。然雖如此，卻因相府求親一事，將小妹才名播滿了京城。以后聞得相府親事不諧，慕名來(lái)求者，不計(jì)其數(shù)。老泉都教呈上文字，把與女孩兒自閱。也有一筆涂倒的，也有點(diǎn)不上兩三句的。就中只有一卷，文字做得好?？此砻鎸?xiě)有姓名，叫做秦觀。小妹批四句云：

今日聰明秀才，他年風(fēng)流學(xué)士。
可惜二蘇同時(shí)，不然橫行一世。

這批語(yǔ)明說(shuō)秦觀的文才，在大蘇小蘇之間，除卻二蘇，沒(méi)人及得。老泉看了，已知女兒選中了此人。分付門(mén)上：“但是秦觀秀才來(lái)時(shí)，快請(qǐng)相見(jiàn)。余的都與我辭去?！闭l(shuí)知眾人呈卷的，都在討信。只有秦觀不到。卻是為何？那秦觀秀才字少游，他是揚(yáng)州府高郵人。腹飽萬(wàn)言，眼空一世。生平敬服的，只有蘇家兄弟，以下的都不在意。今日慕小妹之才，雖然炫玉求售，又怕?lián)p了自己的名譽(yù)，不肯隨行逐隊(duì)，尋消問(wèn)息。老泉見(jiàn)秦觀不到，反央人去秦家寓所致意。少游心中暗喜。又想道：“小妹才名得于傳聞，未曾面試。又聞得他容貌不揚(yáng)，額顱凸出，眼睛凹進(jìn)，不知是何等鬼臉？如何得見(jiàn)他一面，方才放心?！贝蚵?tīng)得三月初一日，要在岳廟燒香，趁此機(jī)會(huì)，改換衣裝，覷個(gè)分曉。正是：

眼見(jiàn)方為的，傳聞未必真。
若信傳聞?wù)Z，枉盡世間人。

從來(lái)大人家女眷入廟進(jìn)香，不是早，定是夜。為甚么？早則人未來(lái)，夜則人已散。秦少游到三月初一日五更時(shí)分，就起來(lái)梳洗，打扮個(gè)游方道人模樣：頭襄青布唐巾，耳后露兩個(gè)石碾的假玉環(huán)兒，身穿皂布道袍，腰系黃絳，足穿凈襪草履，項(xiàng)上掛一串拇指大的數(shù)珠，手中托一個(gè)金漆缽盂，侵早就到東岳廟前伺候。天色黎明，蘇小姐轎子已到。少游走開(kāi)一步，讓他轎子入廟，歇于左廊之下。小妹出轎上殿。少游已看見(jiàn)了。雖不是妖嬈美麗，卻也清雅幽閑，全無(wú)俗韻?！暗恢耪{(diào)真正如何？”約莫焚香已畢，少游卻循廊而上，在殿左相遇。少游打個(gè)問(wèn)訊云：
　　小姐有福有壽，愿發(fā)慈悲。
小妹應(yīng)聲答云：
　　道人何德何能，敢求布施！
少游又問(wèn)訊云：
　　愿小姐身如藥樹(shù)，百病不生。
小妹一頭走，一頭答應(yīng)：
　　隨道人口吐蓮花，半文無(wú)舍。
少游直跟到轎前，又問(wèn)訊云：
　　小娘子一天歡喜，如何撒手寶山？
小妹隨口又答云：
　　風(fēng)道人恁地貪癡，那得隨身金穴！
小妹一頭說(shuō)，一頭上轎。少游轉(zhuǎn)身時(shí)，口中喃出一句道：“‘風(fēng)道人’得對(duì)‘小娘子’,萬(wàn)千之幸！”小妹上了轎，全不在意。跟隨的老院子，卻聽(tīng)得了，怪這道人放肆，方欲回身尋鬧，只見(jiàn)廊下走出一個(gè)垂髫的俊童，對(duì)著那道人叫道：“相公這里來(lái)更衣?！蹦堑廊吮闱白?，童兒后隨。老院子將童兒肩上悄地捻了一把，低聲問(wèn)道：“前面是那個(gè)相公？”童兒道：“是高郵秦少游相公?！崩显鹤颖悴谎哉Z(yǔ)?；貋?lái)時(shí)，就與老婆說(shuō)知了。這句話就傳入內(nèi)里。小妹才曉得那化緣的道人是秦少游假妝的，付之一笑。囑付丫鬟們休得多口。
話分兩頭。且說(shuō)秦少游那日飽看了小妹容貌不丑，況且應(yīng)答如響，其才自不必言。擇了吉日，親往求親。老泉應(yīng)允。少不得下財(cái)納幣。此是二月初旬的事。少游急欲完婚，小妹不肯。他看定秦觀文字，必然中選。試期已近，欲要象簡(jiǎn)烏紗，洞房花燭。少游只得依他。到三月初三禮部大試之期，秦觀一舉成名，中了制科。到蘇府來(lái)拜丈人，就稟復(fù)完婚一事。因寓中無(wú)人，欲就蘇府花燭。老泉笑道：“今日掛榜，脫白掛綠，便是上吉之日，何必另選日子。只今晚便在小寓成親，豈不美哉！”東坡學(xué)士從傍贊成。是夜與小妹雙雙拜堂，成就了百年姻眷。正是：

聰明女得聰明婿，大登科后小登科。

其夜月明如晝。少游在前廳筵宴已畢，方欲進(jìn)房，只見(jiàn)房門(mén)緊閉，庭中擺著小小一張桌兒，桌上排列紙墨筆硯，三個(gè)封兒，三個(gè)盞兒，一個(gè)是玉盞，一個(gè)是銀盞，一個(gè)是瓦盞。青衣小鬟守立旁邊。少游道：“相煩傳語(yǔ)小姐，新郎已到，何不開(kāi)門(mén)？”丫鬟道：“奉小姐之命，有三個(gè)題目在此。三試俱中式，方準(zhǔn)進(jìn)房。這三個(gè)紙封兒便是題目在內(nèi)。”少游指著三個(gè)盞道：“這又是甚的意思？”丫鬟道：“那玉盞是盛酒的，那銀盞是盛茶的，那瓦盞是盛寡水的。三試俱中，玉盞內(nèi)美酒三杯，情進(jìn)香房。兩試中了，一試不中，銀盞內(nèi)清茶解渴，直待來(lái)宵再試。一試中了，兩試不中，瓦盞內(nèi)呷口淡水，罰在外廂讀書(shū)三個(gè)月?！鄙儆挝⑽⒗湫Φ溃骸皠e個(gè)秀才來(lái)應(yīng)舉時(shí)，就要告命題容易了，下官曾應(yīng)過(guò)制科，青錢(qián)萬(wàn)選，莫說(shuō)三個(gè)題目，就是三百個(gè)，我何懼哉！”丫鬟道：“俺小姐不比平常盲試官，‘之乎者也’應(yīng)個(gè)故事而已。他的題目好難哩！第一題，是絕句一首，要新郎也做一首，合了出題之意，方為中式。第二題四句詩(shī)，藏著四個(gè)古人，猜得一個(gè)也不差，方為中式。到第三題，就容易了，止要做個(gè)七字對(duì)兒，對(duì)得好便得飲美酒進(jìn)香房了?！鄙儆蔚溃骸罢?qǐng)第一題?！毖诀呷〉谝粋€(gè)紙封拆開(kāi)，請(qǐng)新郎自看。少游看時(shí)，封著花箋一幅，寫(xiě)詩(shī)四句道：

銅鐵投洪冶，螻蟻上粉墻。
陰陽(yáng)無(wú)二義，天地我中央。

少游想道：“這個(gè)題目，別人做定猜不著。則我曾假扮做云游道人，在岳廟化緣，去相那蘇小姐。此四句乃含著‘化緣道人’四字，明明嘲我。”遂于月下取筆寫(xiě)詩(shī)一首于題后云：

“化”工何意把春催？“緣”到名園花自開(kāi)。
“道”是東風(fēng)原有主，“人”人不敢上花臺(tái)。

丫鬟見(jiàn)詩(shī)完，將第一幅花箋折做三疊，從窗隙中塞進(jìn)，高叫道：“新郎交卷，第一場(chǎng)完?！毙∶糜[詩(shī)，每句頂上一字，合之乃“化緣道人”四字，微微而笑。少游又開(kāi)第二封看之，也是花箋一幅，題詩(shī)四句：

強(qiáng)爺勝祖有施為，鑿壁偷光夜讀書(shū)。
縫線路中常憶母，老翁終日倚門(mén)閭。

少游見(jiàn)了，略不凝思，一一注明。第一句是孫權(quán)，第二句是孔明，第三句是子思，第四句是太公望。 丫鬟又從窗隙遞進(jìn)。少游口雖不語(yǔ)，心下想道：“兩個(gè)題目，眼見(jiàn)難我不倒，第三題是個(gè)對(duì)兒，我五六歲時(shí)便會(huì)對(duì)句，不足為難?！痹俨痖_(kāi)第三幅花箋，內(nèi)出對(duì)云：

閉門(mén)推出窗前月。

初看時(shí)覺(jué)道容易，仔細(xì)思來(lái)，這對(duì)出得盡巧。若對(duì)得平常了，不見(jiàn)本事。左思右想，不得其對(duì)。聽(tīng)得譙樓三鼓將闌，構(gòu)思不就，愈加慌迫。卻說(shuō)東坡此時(shí)尚未曾睡，且來(lái)打聽(tīng)妹夫消息。望見(jiàn)少游在庭中團(tuán)團(tuán)而步，口里只管吟哦“閉門(mén)推出窗前月”七個(gè)字，右手做推窗之勢(shì)。東坡想道：“此必小妹以此對(duì)難之。少游為其所困矣！我不解圍，誰(shuí)為撮合？”急切思之，亦未有好對(duì)。庭中有花缸一只，滿滿的貯著一缸清水，少游步了一回，偶然倚缸看水。東坡望見(jiàn)，觸動(dòng)了他靈機(jī)，道：“有了！”欲待教他對(duì)了，誠(chéng)恐小妹知覺(jué)，連累妹夫體面，不好看相。東坡遠(yuǎn)遠(yuǎn)站著咳嗽一聲，就地下取小小磚片，投向缸中。那水為磚片所激，躍起幾點(diǎn)，撲在少游面上。水中天光月影，紛紛淆亂。少游當(dāng)下曉悟，遂援筆對(duì)云：

投石沖開(kāi)水底天。

丫鬟交了第三遍試卷，只聽(tīng)呀的一聲，房門(mén)大開(kāi)，內(nèi)又走出一個(gè)侍兒，手捧銀壺，將美酒斟于玉盞之內(nèi)，獻(xiàn)上新郎，口稱：“才子請(qǐng)滿飲三杯，權(quán)當(dāng)花紅賞勞?！鄙儆未藭r(shí)意氣揚(yáng)揚(yáng)，連進(jìn)三盞，丫鬟擁入香房。這一夜，佳人才子，好不稱意。正是：

歡娛嫌夜短，寂寞恨更長(zhǎng)。

《醒世恒言》第十一卷《蘇小妹三難新郎》是一篇虛構(gòu)的歷史故事。北宋蘇洵之女，蘇軾之妹的蘇小妹，“聰明絕世無(wú)雙”,“立心要妙選天下才子，與之為配”。在“不計(jì)其數(shù)”的“慕名來(lái)求者”中選中了“今日聰明秀才，他年風(fēng)流學(xué)士”的少年名士秦觀。在新婚之夜，蘇小妹故意以詩(shī)歌、聯(lián)語(yǔ)三考秦少游，“三試俱中”才能進(jìn)入洞房，后在蘇軾的暗助下，秦觀才得以通過(guò)“考試”。歷史上蘇洵的女兒早卒，而且也無(wú)蘇秦兩家聯(lián)姻之事。假借著名歷史人物虛構(gòu)故事，這是中國(guó)古典敘事文學(xué)用以吸引讀者的常用手法。由于作者嫻熟的藝術(shù)技巧，錯(cuò)落有致的情節(jié)安排，使這篇虛構(gòu)的故事有著較高的藝術(shù)鑒賞價(jià)值。
明代中國(guó)封建社會(huì)經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的發(fā)展，封建宗法制度日趨完備，封建集權(quán)專制相對(duì)鞏固，封建倫常規(guī)范不斷強(qiáng)化，婦女脖子上被牢固地套上政權(quán)、神權(quán)、族權(quán)、夫權(quán)的四副枷鎖。而封建的婚姻制度又是封建經(jīng)濟(jì)制度、政治制度、封建道德、封建習(xí)俗的綜合產(chǎn)物。它強(qiáng)烈地體現(xiàn)了對(duì)婦女的奴役，“男尊女卑”成為鐵定的社會(huì)倫理道德規(guī)范。在婚姻關(guān)系中，婦女只能有被男姓選擇的權(quán)利，而毫無(wú)自主權(quán)。這種關(guān)系在《蘇小妹三難新郎》中發(fā)生了逆轉(zhuǎn)，男人處于被選擇的地位，成為被選擇的對(duì)象，而蘇小妹卻成為婚姻關(guān)系中的主宰者。蘇小妹拒絕了相府求親一事，“才名播滿了京城”,“慕名來(lái)求者，不計(jì)其數(shù)”。她擇優(yōu)錄取，選中了“可惜二蘇同時(shí)，不然橫行一世”的少年才子秦少游。而當(dāng)秦觀“急欲完婚”之時(shí)，她卻不肯，“少游只得依她”。待到洞房花燭之夜，又連出難題，秦觀幸得蘇軾暗中相助，才得以僥幸免去“在外廂讀書(shū)三月”之苦。在“女子無(wú)才便是德”的封建社會(huì)里，女性以才選偶的行為，特別是將被選擇受磨難的對(duì)象假設(shè)為文學(xué)史上頗負(fù)盛名的大詞人，這不能不使人感受到作品對(duì)根深蒂固的夫權(quán)思想的褻瀆與嘲弄。在這種蔑視門(mén)第觀念和金錢(qián)觀念的反傳統(tǒng)色彩中，透露出樸素的男女平等的民主思想之光。
然而馮夢(mèng)龍樸素的民主思想被他頑固的封建思想所籠罩。首先，作品中對(duì)男女平等思想的宣揚(yáng)，是建立在輕視婦女的封建正統(tǒng)思想基礎(chǔ)之上。作者一開(kāi)篇便為男女做了明確的分工：“男子主四方之事，女子主一室之事?！薄爸饕皇抑隆钡膵D女“三綹梳頭，兩截穿衣，一日之計(jì)，止無(wú)過(guò)饔飧井臼，終身之計(jì)止無(wú)過(guò)生男育女?！眿D女不過(guò)是執(zhí)廚造飯，生兒育女的工具。在這樣的一個(gè)大前提之下：“有等聰明的女子，一般過(guò)目成誦，不教而能。吟詩(shī)與李杜爭(zhēng)強(qiáng)，作賦與班馬斗勝。這都是山川秀氣，偶然不鐘于男而鐘于女?！薄芭既弧倍值榔铺鞕C(jī)，蘇小妹的聰明才智不過(guò)是偶得于天地造化，而無(wú)此福分的廣大婦女，勢(shì)必不能有蘇小妹選偶之舉，只能等待被別人選去做奴仆。由此可見(jiàn)，作品表層意義中的男女平等思想并不徹底，同時(shí)更缺乏普遍性和實(shí)踐性。其次，蘇小妹選偶的標(biāo)準(zhǔn)所謂“才”,是封建婚姻觀念的隱蔽物。當(dāng)秦觀自知被選中之后，“急欲完婚，小妹不肯”,是什么原因阻礙了一對(duì)“才子才女”早成連理呢？原來(lái)小妹她認(rèn)定秦觀文章“必然中選。試期已近，欲要象簡(jiǎn)烏紗，洞房花燭，秦觀只得依她。到了三月初三，禮部大試之期，秦觀一舉成名，中了制科?！弊髡哂芍再澋溃骸奥斆髋寐斆餍?，大登科后小登科?！笨贾械霉俨攀谴蟮强?，愛(ài)情圓滿不過(guò)是小登科。這就不禁使人對(duì)蘇小妹的擇偶標(biāo)準(zhǔn)發(fā)生了懷疑?？磥?lái)此才絕非單純的“文才”,而必須是能“經(jīng)世致用”能當(dāng)官的“才”。只有對(duì)象的才華能化為求仕的工具時(shí)，它才是蘇小妹眼中的才。如此看來(lái)，蘇小妹愛(ài)的不是“才”,而是隱藏在“才”后面的官。這種“夫貴妻榮”的封建正統(tǒng)思想方是蘇小妹以才擇偶行為的真正出發(fā)點(diǎn)?！安拧辈贿^(guò)是封建知識(shí)分子熱衷科舉、追求功名的遮羞布。蘇小妹與秦少游，他們既不是只求“但得一個(gè)并頭蓮，強(qiáng)似狀元及第”的崔鶯鶯與張生，更不是徹底否定儒家經(jīng)典和功名利祿的林黛玉與賈寶玉，他們不僅不是封建秩序的叛逆者，而且成為其忠實(shí)的衛(wèi)道人。
《蘇小妹三難新郎》反映了馮夢(mèng)龍思想認(rèn)識(shí)的局限與落后。但作為一個(gè)勤于藝術(shù)實(shí)踐的多產(chǎn)作家，小說(shuō)中藝術(shù)技巧的掌握與運(yùn)用是相當(dāng)嫻熟的。巧妙的情節(jié)結(jié)構(gòu)是這篇小說(shuō)重要的藝術(shù)特色。情節(jié)的發(fā)展必須吸引讀者的注意力，這是優(yōu)秀小說(shuō)創(chuàng)作的起碼要求。說(shuō)唱的“話本”藝術(shù)講究必須從始至終牢牢地抓住觀眾，馮夢(mèng)龍深諳其要，以其獨(dú)具匠心的懸念設(shè)置，使《蘇小妹三難新郎》的情節(jié)發(fā)展，能始終吸引著讀者。
小說(shuō)的核心內(nèi)容，也是最為精彩的部分在“三難”。幾經(jīng)周折秦觀金榜題名之時(shí)，正是與蘇小妹洞房花燭之夜?？墒瞧降仄鸶呱?，突然生變。秦觀“方欲進(jìn)房，只見(jiàn)房門(mén)緊閉”,蘇小妹出了三個(gè)考題，“三試俱中……請(qǐng)進(jìn)香房，兩試中了，直到來(lái)宵再試。一試中了……罰在外廂讀書(shū)三個(gè)月?！边@一下打斷了正常的秩序，讀者不禁產(chǎn)生了對(duì)事態(tài)發(fā)展的急迫期待；秦觀能否通過(guò)考試順利進(jìn)入洞房？三試的結(jié)局如何？一下抓住了讀者的注意力。
注意力引起之后，如果處置不當(dāng)，很快就會(huì)松弛。因此，讀者注意力的持續(xù)問(wèn)題，也被馮夢(mèng)龍所關(guān)注。秦觀能否入洞房，從這個(gè)問(wèn)題的提出到最終解決，便構(gòu)成一個(gè)大懸念。沒(méi)有這個(gè)大懸念，讀者在閱讀過(guò)程中注意力的方向就會(huì)隨意晃動(dòng)，甚至還會(huì)因失去了最終目標(biāo)而使其流散。然而光有這個(gè)大懸念而沒(méi)有一系列的中間環(huán)節(jié)，即呈現(xiàn)為一步步有實(shí)質(zhì)性進(jìn)展的小懸念的連綴，同樣不能保證讀者注意力的持續(xù)。馮夢(mèng)龍?jiān)诖髴夷钤O(shè)置的基礎(chǔ)上，通過(guò)三個(gè)考題制造了三個(gè)連續(xù)的小懸念，使觀眾心里埋伏著大懸念，但他們的注意力所面對(duì)的卻是一個(gè)個(gè)接連不斷的小懸念——考題。秦觀通過(guò)一試、二試，剛欲喘氣，三試一到頓生險(xiǎn)情，“初看時(shí)覺(jué)得容易，仔細(xì)思來(lái)，這對(duì)出得盡巧?！笏加蚁?，不得其對(duì)。聽(tīng)得譙樓三鼓將闌，構(gòu)思不就，愈加慌迫?！币徊ǚ狡揭徊ㄓ制稹Ｈ绱瞬ㄓ坷说?，峰回路轉(zhuǎn)，最后讀者抬頭一看，原來(lái)已到了大懸念徹底解決的時(shí)分，秦觀被“丫環(huán)擁入香房。”作品中小懸念的連綴不斷加固著讀者的注意力。而在情節(jié)結(jié)構(gòu)的發(fā)展中，又時(shí)時(shí)有新問(wèn)題的提出和解決，果然是一環(huán)緊扣一環(huán)，作者的結(jié)撰可謂精巧。
然而懸念之弦繃得太緊，讀者極易厭倦，結(jié)果只能使注意力松懈，產(chǎn)生適得其反的效果。因此懸念連綴中的節(jié)奏調(diào)節(jié)，也是吸引讀者注意力持續(xù)的重要手段。《蘇小妹三難新郎》中的懸念連綴的節(jié)奏安排可謂是中國(guó)古典文學(xué)中的典范之作。蘇小妹給秦觀連出三個(gè)考題，三試俱中方能進(jìn)入洞房。這三個(gè)考題的難易程度如何搭配便成為關(guān)鍵。可以采用爬坡式，即一題比一題難；也可以采用下坡式，即一題比一題容易。馮夢(mèng)龍獨(dú)辟蹊徑，先難后易，結(jié)尾更難這樣一種起伏式。秦觀面臨第一道考題，想起了與蘇小妹在廟中的對(duì)話，動(dòng)了些腦筋回答出來(lái)了。而第二道題卻相當(dāng)容易，于是他得意了，有點(diǎn)不在乎起來(lái)，“少游口雖不語(yǔ)心下想道：兩個(gè)題目，眼見(jiàn)難我不倒，第三題是個(gè)對(duì)，我五六歲時(shí)便會(huì)對(duì)句，不足為難?！弊x者也與他一起松了口氣，不再為他擔(dān)憂，只待他通過(guò)第三題進(jìn)入洞房了。誰(shuí)知這第三題卻難住了秦觀，他“左思右想，不得其對(duì)。聽(tīng)得譙樓三鼓將闌，構(gòu)思不就，愈加慌迫。”竟一下落入了難以自脫的困境。由于答過(guò)第二題后，秦觀曾經(jīng)得意一回，讀者也曾輕松一次，于是此時(shí)又使讀者的注意力再一次被提醒和強(qiáng)化——秦觀的結(jié)局又不得而知了。馮夢(mèng)龍的這種巧妙安排懸念不斷的方法，使故事每時(shí)每刻都被讀者密切注意，同時(shí)也會(huì)使讀者在緊張與關(guān)注的閱讀中，得到充分的精神享受。
《蘇小妹三難新郎》雖因其內(nèi)容表現(xiàn)了作家思想的局限性，使后世往往忽視了對(duì)其出色的藝術(shù)技巧的學(xué)習(xí)與研究。不過(guò)清人李玉的傳奇劇本《眉山秀》即脫胎于此。后世的戲曲中也有以此為題材的劇本，可見(jiàn)這個(gè)故事在民間仍能廣泛地流傳，這大概正是得益于其巧妙的情節(jié)結(jié)構(gòu)安排吧。