根據(jù)佛教和耆那教經(jīng)典的說法，孔雀王朝的建立者是月護孔雀(旃陀羅笈多),月護王是一個剎帝利種姓，屬于孔雀族，即摩利亞族?？兹缸迨且粋€小王國畢波利伐那(今北方邦哥拉克浦樂縣北面)的一個小族?？兹阜N族人乘難陀王朝的腐敗而崛起，大約在公元前324年，旃陀羅笈多在驅逐希臘——馬其頓軍的過程中，推翻難陀王朝。月護自立為王，建都華氏城，從此，開始了孔雀王朝的統(tǒng)治。
據(jù)說，月護是在獵人、牧人和孔雀馴養(yǎng)人中成長起來的。他自幼膽識非凡，敢于冒險。他見過亞歷山大，由于他放言高論，激怒了亞歷山大，險些喪命，后來死里逃生。
此后，他與考帝利耶取得了聯(lián)系。月護弄到一筆財寶，用它募集了一支軍隊。他們率領這支部隊，與難陀王打過一仗，結果難陀戰(zhàn)敗，死傷慘重。月護推翻了難陀王朝乘勝前進，又打敗了亞歷山大在旁遮普的一些地方官，占領了旁遮普，結束了旁遮普的希臘統(tǒng)治勢力。月護在公元前324年自立為王，成為摩羯陀的統(tǒng)治者。其勢力發(fā)展迅速，據(jù)史書記載，不久他擁有一支由9 000頭戰(zhàn)象、3萬名騎兵和60萬名步兵組成的龐大軍隊，并用這支軍隊征服了整個北印度。
孔雀王朝傳至阿育王時代(公元前273年—前236年)對南印度進行了大規(guī)模的征服戰(zhàn)爭。根據(jù)銘文記載，他在征服羯陵伽時，殺人10萬，俘15萬，最后使整個印度都在阿育王的統(tǒng)治之下，孔雀王朝成為一個幅員遼闊的大帝國。
孔雀王朝是奴隸制君主專政的國家，國王被視為神圣不可侵犯的，國家的一切權力如軍事、行政和司法等最高權力都集中在國王手里。國王下面設有龐大的官僚機構，分別有軍事長官、行政長官和祭司長老掌管?？兹竿醭脧姶蟮能婈爩ν膺M行擴張侵略，對內進行殘酷鎮(zhèn)壓。
孔雀王朝靠搜刮來的財富過著極其奢華的生活。根據(jù)麥伽斯梯尼記載，國王狩獵時，由全副武裝的女獵手陪同。她們有的騎馬、有的駕車、有的乘象，儼如出征一般。舉行宗教活動時，游行隊伍里有用黃金和白銀裝飾起來的許多大象，國王通常有24頭大象保護。
阿育王統(tǒng)治時期是孔雀王朝的全盛時期，下面將要談到，但是靠武力統(tǒng)一起來的王朝不能長期維持下去。阿育王死后不久，帝國發(fā)生分裂，約公元前185年孔雀王朝的最后一個國王波羅科德羅陀被普沙密德爾·伽所殺害，孔雀王朝遂告滅亡。從此開始了雄伽王朝的統(tǒng)治。在孔雀王朝時期，社會生產(chǎn)力有了很大提高，經(jīng)濟和文化都有較大的發(fā)展。
在孔雀王朝時期，種姓制度已牢固地確立，考迪列的《利論》清楚地記載了婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅的有關情況。當時婆羅門最受尊重，首陀羅的處境最差，他們最受歧視。實行種姓內部通婚，飲食也有了嚴格規(guī)定。
結婚的年齡男女有別，男子要年滿16歲，女子至少12歲方可結婚。在考迪列《利論》中提到8種婚姻，即(1)梵婚(2)神婚(3)圣仙婚(4)造物主婚(5)阿修羅婚(6)崗特爾沃婚(7)羅剎婚(8)魔鬼婚。那個時期，多妻婚已普遍流行，當時阿育王就有幾個妻子。當一個女子的丈夫已經(jīng)死去或外出很久未歸，妻子則有權再婚。
孔雀王朝時期，女子的處境并不好，她們被視為生兒育女的工具，或在家里生火做飯。女子們非常迷信，相信各種吉祥禍福，重視各種祈禱活動，但是她們卻擁有一些財產(chǎn)權。妻子若受到丈夫虐待，她有權受到法院保護，殺害婦女被視為一種犯罪。女子可以參加宗教宣傳，阿育王的女兒曾被派往錫蘭宣傳宗教。
孔雀王朝時奴隸制已流行，奴隸為主人從事各種勞動，奴隸的工作一般由非雅利安人承擔，他們像牲口一樣被隨便買賣，雅利安人由于經(jīng)濟狀況不佳，也有當奴隸的，但受到良好待遇，不受歧視，不挨打挨罵。奴隸可以變?yōu)樽杂擅?，但必須出足夠的錢。
孔雀王朝時期，流行食葷，阿育王就食各種肉食，市場上銷售多種牛肉和熟肉。但阿育王皈依佛教后，食肉量大大減少。這個時期有飲酒的風氣，在《利論》中有各種酒的記載，但是飲酒限于在酒店里，而可信者或道德高尚的人可以把酒帶出酒店外。飲酒被視為不良習慣，因此受到限制，人們大多在祭祀活動時飲酒。
據(jù)有關記載，在孔雀王朝時期，人們的道德水平較高，生活也比較簡樸，不揮霍浪費，信守道德規(guī)章，很少有偷盜事情發(fā)生，人們往往不鎖門外出，去法院的人很少。人才受到重視，老人受到尊敬。在阿育王統(tǒng)治時期，道德水平有很大提高，阿育王本人很強調尊重師長，孝順父母，對朋友要講信用。
孔雀王朝時期，宗教政策比較寬松，沒有宗教歧視，所有宗教一視同仁，而且盡可能給予必要的援助。這一時期婆羅門教有了很大發(fā)展，強調殺生祭祀，婆羅門教的許多男女神祗都受到信仰和崇拜，婦女也可從事各種祈禱活動。
這一時期，耆那教也處于發(fā)展趨勢，從耆那教的經(jīng)典中得知，旃陀羅·古布德信仰耆那教，阿育王的孫子也是耆那教徒，并對耆那教給予保護。但是佛教比其他宗教更發(fā)達昌盛。阿育王本人就是佛教的忠實信徒，并把佛教作為國教給以大力宣傳。因此，不只是在印度國內大力推廣，而且還把它宣傳到國外。阿育王的宗教觀點并不狹隘，除佛教外，對其他宗教也給予支持。
這一時期，流行偶像崇拜，河流也被神化，把恒河視為最大的圣河。這個時期也時興游覽名勝，在慶祝神圣節(jié)日時，人們往往去圣地瞻仰游覽或到圣河中沐浴。
印度是個以農業(yè)為主的國家。在孔雀王朝時期，人們主要以務農為業(yè)。農業(yè)收入是農民的主要生活來源。農民千方百計保護農田，保護莊稼，即使發(fā)生戰(zhàn)爭，也要設法保護農業(yè)不受其傷害。農田的灌溉由國家統(tǒng)一管理，水井、湖泊、水池等受到國家保護。農民主要從事各種糧食、水果和蔬菜的生產(chǎn)。農業(yè)和畜牧養(yǎng)殖業(yè)密切相關，有時兩者不可分割。因為人要吃奶，必須養(yǎng)牛、養(yǎng)羊。
孔雀王朝時期各種手工業(yè)也相當發(fā)達，據(jù)《利論》中記載，當時制酒業(yè)發(fā)達，能生產(chǎn)6種飲酒，以供人們祭祀活動時飲用。由于棉花種植很好，因此棉紡業(yè)、服裝業(yè)也很發(fā)達，摩揭陀和迦尸的麻織服裝遠近聞名。人們能用樹葉和樹皮的纖維織布、做服裝。我們從《利論》書中得知，在孔雀王朝時期，有多種毛制品，孟加拉的一種名叫莫勒英勒的質量很高的棉布很著名。男女都時興戴裝飾品，有漂亮的象牙制品，有在服裝上鑲嵌的金絲、金片。木制業(yè)和皮革業(yè)也相當發(fā)達。國內外貿易相當發(fā)達。商貿活動有安全保障措施，當時在首都有五人會，專門負責外國的貿易，并提供各種服務。若有人違法亂紀，違反有關法規(guī)則被處死，商人若短斤缺兩，或銷售假貨也要受重制裁。為了國內商人的安全，修建了寬寬的國道，還有許多小道可通往不同的城市。這些道路相互連接，四通八達。為保證這些道路的暢通和安全，國家做出了有關規(guī)定。過河的船只也要為商人提供各種保障，為此也做了有關規(guī)定。國外貿易可通過陸路和海路進行。當時印度同中國和埃及等國已建立了貿易關系，阿育王同那些受佛教宣傳的國家都建立了貿易聯(lián)系。孔雀王朝時，通過與外國互派大使，不僅促進了貿易的發(fā)展，而且也促進了文化的發(fā)展與交流。
孔雀王朝的藝術使用兩種語言，一種是梵文的，另一種是巴利文的。梵語是學者的語言，文學語言(書面語言)。巴利文是人民大眾的語言。但是，用梵語宣傳佛教的同時也開始用巴利文寫宗教經(jīng)典，阿育王的銘文就是用巴利文刻的?？兹竿醭瘯r使用兩種書寫體，即婆羅迷體和朽勞尸梯體，朽勞尸梯體從右向左寫，這種書寫體阿育王在自己西北地區(qū)的銘文中使用過，很可能這種書寫體在這個地區(qū)通用過，印度其他地方使用的是婆羅迷體，由這種體發(fā)展而來的書寫體今天大多數(shù)邦語言還在使用，阿育王國大部分銘文是用婆羅迷體書寫的。
孔雀王朝時期的最著名梵文歷史性著作是考迪列的《利論》,另外一些經(jīng)書和宗教經(jīng)典也是在這個時期問世的?！读_摩衍那》和《摩訶婆羅多》也是在這一時期修訂完成的，佛教的三藏經(jīng)集、耆那教經(jīng)典的匯編也是在這個時期完成的。耆那教的著名創(chuàng)始人波德爾巴虎就是這個時期的杰出人物。
孔雀王朝的帝王們?yōu)榻逃贫ê芎玫闹贫?，就是在英國統(tǒng)治時期也沒有像孔雀王朝那樣詳細的教育規(guī)劃，達克希西臘是當時最大的教育中心，富人和窮人都可以在那里學習，為富人和窮人的不同的教育進行了很好的安排，富人交學費白天上學，窮學生白天則為老師服務而晚上上學，也有私塾，在寺院也提供教育，國家給上述教學單位提供物質援助。
孔雀王朝時期的建筑藝術也很發(fā)達，在阿育王之前所有的房屋都是磚、木結構。但在阿育王執(zhí)政時期，磚、木開始被石料代替，石料替代了磚、木的功能。阿育王是位很有造詣的工程師，華氏城的漂亮的宮殿就是那時建造的。700年后，當法顯來到這里看了那些高大建筑后大為吃驚。開山鑿洞建造房屋也是從這個時期開始的。
獨具風格的印度雄偉建筑和精美的藝術，大都開始于孔雀王朝時期。在桑奇地方保存的大佛塔是古代印度建筑藝術的標志之一。這座大佛塔是在阿育王時代用磚建造的，后來在外邊又砌上了一層石塊。大佛塔呈半圓球形，直徑有100英尺，其周圍有環(huán)行的道路，有四個大門，分東西南北。每個門上都有以佛教題材為中心的精細雕刻，這是研究佛教雕刻藝術很好的教材。
除了在印度河流域所發(fā)現(xiàn)的遺跡，最早而最有特色的印度藝術品都是屬于孔雀王朝時期的。就建筑藝術而言，在古代華氏城所在地發(fā)掘出來的一所有100個石柱的殿堂的遺址，巴拉巴爾山中的巖刻講經(jīng)堂及其磨光的墻壁，鹿野苑和高質地方的高塔遺址，都證明了孔雀王朝的建筑所達到的卓越水平。阿育王石柱及其磨光的尖頭與柱頭，無論在藝術上，還是在工程技術上都是舉世無雙的。史密斯在提到著名的鹿野苑柱頭時說：“在任何別的國家找到一個優(yōu)于或相當于這一美麗的藝術作品的古代獸物雕刻的實例是很難的。”
孔雀王朝在各地都建有圓形石柱，它是古代印度雕刻藝術的重要遺跡。石柱由柱身和柱頭兩部分組成。石柱是以整塊巖石雕刻而成，高達30多英尺，最重的多達50多噸。其中阿育王在薩爾納茲地方所建的石柱最為著名。柱頭有精細雕刻的半身獅像，形象逼真，極其生動精致。
佛教的石窟藝術，無論就其工程的宏偉、雕刻的精細及繪畫的優(yōu)美都達到驚人的程度。當時最重要的石窟要屬阿旃陀、納西克、布哈迦等地的石窟，其中以阿旃陀石窟最為著名。阿旃陀石窟地處印度馬哈拉施特拉邦的一個半山腰。山勢形成了半圓形，下臨深澗。石窟環(huán)繞在半山腰。鑿石而成。據(jù)考證，石窟于公元前2世紀開始修建，公元650年竣工，前后達數(shù)百年之久。這是古代印度佛教的一個圣地，也是古代藝術的一枝絢爛的花朵。阿旃陀石窟共有29窟，其中25窟為僧房。四窟為佛殿。窟內的壁畫、石像，件件精美，因為不曾有人破壞，故保存完好。中國唐朝高僧玄奘到過這里，在他的著作中對該石窟有過記載。石窟中的雕刻與壁畫以宣揚佛教為主要內容，有關于釋迦牟尼的誕生、出家、修行、成道、降魔、說法的壁畫，也有反映古代印度人們生活及帝王宮廷生活的畫面。畫中人物、花卉、宮廷、田舍、飛禽等，構圖大膽，筆調活潑，形象逼真，引人注目，達到了很高的藝術水平，至今為各國藝術家們所推崇，不愧為印度藝術的寶庫。