蔡東祥作戰(zhàn)勇敢果斷，富有謀略。清咸豐七年(公元1857年)湖口(在今江西湖口)大戰(zhàn)時(shí)，刮起了大風(fēng)，清軍水師入湖口后退路被太平軍截?cái)?，不得出。蔡東祥所率領(lǐng)的這艘長龍艦，連忙放倒軍旗，和太平軍的戰(zhàn)艦混在一起。不一會風(fēng)停止了，他急忙帶領(lǐng)士兵疾速劃漿，從太平軍的艦隊(duì)中飛快地逃出。等太平軍察覺時(shí)，已經(jīng)追不上他們了。這次戰(zhàn)斗，清軍共損失長龍艦5艘，舢板13只，將領(lǐng)和士兵戰(zhàn)死21人，只有蔡東祥這艘長龍艦安然無恙。
咸豐十一年(公元1861年)安慶(今屬安徽)之戰(zhàn)，清軍水師屢次受挫，太平軍很容易辨認(rèn)清軍戰(zhàn)艦，只要一見到懸掛白旗的船只，立即爭相上前狠狠打擊。蔡東祥請示上司后，把戰(zhàn)艦上的白旗換成和太平軍一樣的紅旗。太平軍見后認(rèn)為是自己的援兵，正在驚愕之時(shí)，蔡東祥已率領(lǐng)部下乘機(jī)發(fā)起了攻擊，太平軍敗退，清軍水師這才得以重振軍威。