正當(dāng)云南軍事討袁一觸即發(fā)之際，1915年12月19日，蔡鍔歷盡艱險(xiǎn)，勝利到達(dá)昆明，給云南人民特別是中下級(jí)軍官帶來了新的希望和信心。
蔡鍔自10月下旬在天津與梁啟超等人具體議定軍事討袁計(jì)劃后，一直在京尋機(jī)南下。他自知惡網(wǎng)四布，一舉一動(dòng)都有密探監(jiān)視。要脫離虎口，不但需要勇敢，更需要機(jī)智和謀略。其時(shí)，他恰巧喉病初起，于是便將計(jì)就計(jì)，以此為借口，于28日試探性地呈請(qǐng)?jiān)绖P給假五天。袁不知是計(jì)，據(jù)呈照準(zhǔn)了。11月3日，假期屆滿，蔡鍔一面“遵即銷假，趨公照常辦事”,一面又以“病勢(shì)日益加劇，精力實(shí)有難支”為由，再上一呈，要求續(xù)假，“赴津就醫(yī)”。袁仍不疑，欣然批道：“準(zhǔn)予續(xù)假七日，俾資調(diào)治矣?！?sup>[1]蔡于是名正言順地到了天津^[2],順利地實(shí)現(xiàn)了南下計(jì)劃的第一步。帝制謀士楊度聽說蔡鍔已引病出京，連忙提醒袁世凱說：“此人一去，無異縱虎歸山，放魚入海，從此我華無寧日矣。”^[3]袁急飭“派人察視”。但偵探回報(bào)說：蔡鍔在津，“時(shí)赴病院，時(shí)或不往”^[4],有時(shí)還“溷跡于娼寮中”^[5]。這才使袁世凱一塊石頭落了地。其實(shí)，這正是蔡鍔為逃離虎口而精心設(shè)計(jì)的“誤偵者耳目”的騙局。待監(jiān)視稍懈時(shí)，他卻“旋移德義樓，由該樓茶役夜間送其登火車站”^[6],轉(zhuǎn)乘日輪山東丸破浪而去。這一天是11月18日^[7]。袁世凱雖然目睹這一切，卻始終“不知其意何居”^[8]。
蔡鍔安全逃出京、津后，不由得深深地舒了一口氣。他在山東丸上致書友人說：“脫離故國，心緒少定，現(xiàn)食能下咽，夜能獲睡矣?！?sup>[9]然而，要到云南，海天萬里，潛在危險(xiǎn)依然存在，為防不測(cè)，袁世凱的護(hù)身符仍不可不備。19日，蔡鍔按事先約定先斬后奏之計(jì)，電告北京經(jīng)界局周鐘岳他已上船離津，可速擬續(xù)假三月赴日就醫(yī)之文代呈袁世凱。22日，周代蔡呈袁續(xù)假三月，并請(qǐng)派員代理經(jīng)界局督辦和參政院參政職務(wù)。袁當(dāng)即批令給假兩月，并于24日特任龔心湛、張?jiān)娣謩e代蔡鍔兼署督辦經(jīng)界局事務(wù)和署理參政院參政。周見事順利，隨又代上一呈，徑直呈明：“鍔病根久伏，殊非旦夕所能就痊。而北地嚴(yán)寒，亦非孱弱之軀所能耐……查日本天氣溫和，山水清曠，且醫(yī)治肺胃設(shè)有?？疲陴B(yǎng)病甚屬相宜。茲航海東渡，赴日就醫(yī)，以期早痊?！痹娔疽殉芍郏m不情愿，也只好假惺惺地批道：“呈悉。一俟調(diào)治就愈，仍望早日回國銷假任事，用副倚任?！?sup>[10]
12月初，蔡鍔安抵日本東京。他事先曾派殷承??赴日與歐事研究會(huì)成員石陶鈞、張孝準(zhǔn)等聯(lián)絡(luò)，請(qǐng)?jiān)O(shè)法避去新聞?dòng)浾?。但還是引起了社會(huì)各界的注意。據(jù)當(dāng)時(shí)報(bào)載：“留東人士聞之，一如飛將軍從天而下，爭往探問。即日本官場(chǎng)中及新聞界亦多有來訪者?！?sup>[11]蔡鍔深知，東京雖比北京安全，仍不可不謹(jǐn)慎從事。因此，當(dāng)有人問其抵日后意欲何為時(shí)，他只答以“吾辭呈內(nèi)本曰遷地調(diào)理，此行當(dāng)往熱海避寒”^[12]。“有叩以時(shí)局上之意見者，則但答以多病之人，不欲多談耳”^[13]?！巴瑢W(xué)之往見者，皆不肯見。住所亦無一定，往來飄忽，不可捉摸”^[14]。直到離日前夕，他才致袁一電，“切詞披布腹心”^[15],首次對(duì)帝制提出異議。隨后，即在石陶鈞、張孝準(zhǔn)等人的周密布置下，悄悄離開日本，經(jīng)上海、香港轉(zhuǎn)赴越南河內(nèi)，直奔云南。
袁世凱接到蔡鍔東京來電，大吃一驚。明知上當(dāng)，卻也無可如何，唯一的希望是唐繼堯能踐其擁護(hù)帝制的諾言，拒之于外，或擊之于途。19日，他致電唐說：“蔡鍔、戴戡偕同亂黨入滇，應(yīng)嚴(yán)密查訪?！?sup>[16]并于越南海防、河內(nèi)、老街一帶廣布密探，以求截殺。然而，他哪里知道，這時(shí)的唐繼堯已非兩年前甚至兩月前可比。就在他下令嚴(yán)防蔡鍔入滇“煽亂”時(shí)，蔡鍔一行即在唐繼堯所派委員唐繼虞、鄧泰中的嚴(yán)密保護(hù)下，有效地挫敗了蒙自道尹周沆、阿迷(今開遠(yuǎn))知事張一鹍的行刺陰謀，安全到了昆明。唐卻于次日復(fù)電給袁說：“皓兩電均悉。昨據(jù)探報(bào)：蔡鍔、戴戡到港，似有赴滇之意。當(dāng)以兩君行蹤倏忽，莫測(cè)其情，經(jīng)即飛電勸阻，昨復(fù)加派委員馳往探阻，未據(jù)報(bào)告。倘兩君徑行到滇，當(dāng)確探其宗旨，如果有密謀情事，當(dāng)正言開譬，竭力消阻。否亦令其速即離滇赴京，勿稍逗留。”并信誓旦旦地表示：“繼堯宗旨夙定，布置周密，但得生命不受危險(xiǎn)，絕不致有變故發(fā)生?！?sup>[17]這對(duì)奸詐過人的袁世凱，真是莫大的捉弄。
蔡鍔二次入滇，受到云南人民的極大歡迎。正如他自己所說：“鍔經(jīng)越入滇，注意頗屬周到，不欲以色相示人。乃此秘密消息，不瞬息而傳遍，蓋船埠、車棧、旅館均有人坐候，遂至無可避匿。抵滇之日，兒童走卒群相告語，欣然色喜。不數(shù)日，金融恐慌為之立平，物價(jià)亦均平靜。”^[18]云南人民的信賴，增強(qiáng)了蔡鍔反袁的信心和力量。抵滇當(dāng)日，他便不顧旅途勞頓，立即開始了各項(xiàng)準(zhǔn)備工作。他一面致電上海梁啟超、貴州劉顯世、川軍第二師師長劉存厚和四川將軍陳宧的參謀雷飆等，或報(bào)告情況，或請(qǐng)示方略，或授以機(jī)宜；一面據(jù)京津所議，與唐繼堯具體安排了先出兵后宣布，出其不意打擊袁世凱的作戰(zhàn)計(jì)劃。按照這個(gè)計(jì)劃，滇軍一旅將于23日向四川進(jìn)發(fā)，待其搶占川南各戰(zhàn)略要地后，滇、黔同時(shí)通電全國，宣布獨(dú)立。這中間，大概需要二十天時(shí)間。
但是，剛于12月18日秘密到達(dá)上海的梁啟超突接有關(guān)情報(bào)說：袁世凱將以補(bǔ)賀日皇加冕為名，派周自齊為賀禮贈(zèng)勛特使，赴日洽談條件，以換取日本承認(rèn)帝制。緊接著，江蘇將軍馮國璋又派人至滬傳言，說他“盼滇速起”,且將“立應(yīng)”^[19]。在這外交緊急、內(nèi)助得人的情況下，梁啟超感到有必要打破京津成議，提前發(fā)難；何況蔡鍔、戴戡現(xiàn)已抵達(dá)云南，“滇局亦不能久持秘密”^[20]。于是，他一面通過日本駐華公使小幡運(yùn)動(dòng)日本政府拒絕周自齊赴日^[21];一面于20日托南京友人代發(fā)一電至唐繼堯代轉(zhuǎn)蔡鍔：“外交緊急，袁將賣國，請(qǐng)即發(fā)動(dòng)。”^[22]唐、蔡以為梁“已經(jīng)在南京，馮華甫準(zhǔn)備著就要響應(yīng)了”^[23],加上袁世凱又嚴(yán)電唐繼堯查緝蔡鍔，一時(shí)“風(fēng)聲大起，遲恐生變”^[24],遂決定改變計(jì)劃，及早發(fā)動(dòng)。
21日，唐繼堯在其寓所召集有蔡鍔、李烈鈞、任可澄、羅佩金、劉祖武、張子貞、方聲濤、顧品珍、熊克武、黃毓承、殷承??、由云龍、籍忠寅、劉云峰、楊蓁、唐繼虞、李曰垓、戴戡、孫永安、龔振鵬、戢翼翹、但懋辛、周官和、王伯群、李雁賓、庾恩旸等云南省內(nèi)外重要人士參加的緊急會(huì)議，當(dāng)眾宣讀了梁啟超的來電，指出：“宣布舉義日期，不可再緩?！?sup>[25]接著，蔡鍔介紹了袁世凱陰謀稱帝的經(jīng)過和各方面反對(duì)帝制的情況。他說：“大家都是抱心非的態(tài)度，都懷疑這個(gè)皇帝是否做得成。至于一般的人，則沒有不反對(duì)的。所以，只要云南起義，聞風(fēng)響應(yīng)者必多，袁氏一定被打倒。我們必先出其不意，從速發(fā)動(dòng)?！?sup>[26]與會(huì)者一致贊成，并共同議決舉義步驟如下：1.先以唐繼堯、任可澄名義致電袁世凱，令其取消帝制；2.屆時(shí)無圓滿答復(fù)，即以武力解決之。隨后，蔡鍔命戴戡宣讀梁啟超早在天津就起草好的討袁通電，征求同意。多數(shù)人認(rèn)為，由于袁世凱已于12月12日宣布接受帝位，因此原稿中“幸大總統(tǒng)始終持穩(wěn)重冷靜之態(tài)度，未嘗有所表示，及今轉(zhuǎn)圜，易如反掌”以下一段文字已不切時(shí)宜，須略加刪改，方可為用。但戴戡堅(jiān)持任公文章，他人不得更改一字，要改也要電請(qǐng)任公自己改。后經(jīng)李烈鈞調(diào)和折中，方同意由隸籍進(jìn)步黨的任可澄代筆。這表明以梁啟超為首的進(jìn)步黨人在這次護(hù)國起義中的確具有較大的權(quán)威性。接著，又討論了軍隊(duì)命名和出兵方略等具體問題。對(duì)軍隊(duì)命名，蔡鍔欲襲明永樂靖難之例，命為“討賊軍”或“討逆軍”,而呂志伊、李根源方面人士卻提議“護(hù)國軍”或“共和軍”。李烈鈞以元、二年有“共和黨”之故，為避免誤會(huì)，反對(duì)用“共和軍”。李曰垓則從反對(duì)帝制和救國救民雙重意義出發(fā)，主張采用“護(hù)國軍”。討論結(jié)果，一致采納了李曰垓的意見。對(duì)于首腦機(jī)關(guān)，戴戡根據(jù)天津成議，提議設(shè)立元帥府，但遭到多數(shù)與會(huì)者的反對(duì)，認(rèn)為如此即近于競爭權(quán)利，殊失大公。蔡鍔也堅(jiān)持應(yīng)“力事謙抑，以待來者”,主張暫時(shí)“從緩”。最后議決仍采民國元二年舊制，“合并軍、巡兩署，恢復(fù)都督府，召集省議會(huì)”^[27]。至都督人選，因唐、蔡推讓不止，只好公決唐留守，任中華民國云南都督府都督，兼中華民國護(hù)國軍第三軍總司令官；蔡出征，任中華民國護(hù)國軍第一軍總司令官，并推李烈鈞任中華民國護(hù)國軍第二軍總司令官兼籌餉總局總辦。其出兵總方略是：第一軍北出四川，第二軍東進(jìn)廣西，第三軍居中策應(yīng)，以四川為戰(zhàn)略進(jìn)攻的重點(diǎn)。
次日晚10時(shí)，唐繼堯、蔡鍔、李烈鈞、戴戡、王伯群、殷承??與上校以上軍官及各機(jī)關(guān)長官在將軍署舉行宣誓典禮，一致表示：“擁護(hù)共和，吾輩之責(zé)。興師起義，誓滅國賊。成敗利鈍，與同休戚。萬苦千辛，舍命不逾。凡我同人，堅(jiān)持定力。有逾此盟，神明必殛。”^[28]23日夜11時(shí)，唐、任署名的首通反帝制電報(bào)正式發(fā)出。電報(bào)操著進(jìn)步黨人的老腔調(diào)首先指出：“竊惟大總統(tǒng)兩次即位宣誓，皆言恪遵約法，擁護(hù)共和?；侍旌笸粒瑢?shí)聞斯言，億兆銘心，萬邦傾耳。記曰：‘與國人交止于言?！衷唬骸駸o信不立?！逞员呈模我杂?。紀(jì)綱不張，本實(shí)先拔，以此圖治，非所敢聞。計(jì)自停止國會(huì)，改正約法以來，大權(quán)集于一人，凡百設(shè)施，無不如意。憑藉此勢(shì)，以改良政治，鞏固國基，草偃風(fēng)從，何懼不給，有何不得已而必冒犯叛逆之罪，以圖變更國體。”要求立將楊度、孫毓筠、嚴(yán)復(fù)、劉師培、李燮和、胡瑛、段芝貴、朱啟鈐、周自齊、梁士詒、張鎮(zhèn)芳、袁乃寬等十二人“即日明正典刑，以謝天下；渙發(fā)明誓，擁護(hù)共和”,并以云南軍民“痛憤久積，非得有中央永除帝制之實(shí)據(jù)，萬難鎮(zhèn)勸”為詞，限25日10時(shí)以前答復(fù)^[29]。同日，唐繼堯、任可澄、劉顯世、蔡鍔、戴戡等人并聯(lián)名照錄此電通告全國，請(qǐng)“一致進(jìn)行”。24日，蔡鍔、戴戡二人再電袁世凱，促其“迅予照準(zhǔn)”唐、任“所陳各節(jié)”^[30]。
當(dāng)然，唐、蔡等人十分清楚，袁世凱早已利令智昏，僅憑一紙通電，是休想讓他取消帝制的。因此，電報(bào)發(fā)出后，他們并沒有坐待袁的答復(fù)，而是加緊作武力解決的準(zhǔn)備。24日，唐繼堯繼21日之后，再次任命了一大批下級(jí)軍官，并放餉發(fā)械，積極做好出征準(zhǔn)備。同日，又推呂志伊撰就對(duì)外照會(huì)五款。及25日期滿，未見袁世凱的答復(fù)，唐繼堯、任可澄、劉顯世、蔡鍔、戴戡遂聯(lián)名發(fā)出二次通電，稱袁世凱既為“背叛民國之罪人，當(dāng)然喪失總統(tǒng)之資格”,并宣布他們“深受國恩，義不從賊，今已嚴(yán)拒偽命，奠定滇黔諸地，即日宣布獨(dú)立”^[31]。
次日下午1時(shí)，唐、任召集省會(huì)所有各機(jī)關(guān)科長、各學(xué)校校長以上人員于第一師部大禮堂莊嚴(yán)宣告：為反抗袁世凱稱帝，云南已宣布獨(dú)立，希各照常辦事。27日，唐繼堯、蔡鍔、任可澄、劉顯世、戴戡及軍政全體發(fā)布討袁檄文^[32],歷數(shù)袁世凱辛亥革命以后不仁、不義、不智、不信、不讓等等丑行。31日，唐、蔡、任、劉、戴與張子貞、劉祖武聯(lián)名發(fā)表梁啟超手撰通電，宣布護(hù)國軍的最終目的是：1.與全國民戮力擁護(hù)共和國體，使帝制永不發(fā)生；2.劃定中央、地方權(quán)限，圖各省民力之自由發(fā)展；3.建設(shè)名實(shí)相副之立憲政治，以適應(yīng)世界大勢(shì)；4.以誠意鞏固邦交，增進(jìn)國際團(tuán)體上之資格。同日，唐、任并照會(huì)英、德、法、俄、日等國駐華公使、領(lǐng)事，發(fā)表類似辛亥革命時(shí)期湖北軍政府所發(fā)的五點(diǎn)聲明：1.帝制問題發(fā)生以前，民國政府及前清政府以前與各國所定結(jié)之條約均繼續(xù)有效，賠款及借債均仍舊擔(dān)任；2.本將軍、巡按使占領(lǐng)地域內(nèi)居留之各國人民，其生命財(cái)產(chǎn)力任保護(hù)；3.自帝制問題發(fā)生以后，袁世凱及其政府與各國所訂結(jié)之條約、契約及借款等項(xiàng)，民國概不承認(rèn)；4.各國如有助袁政府以戰(zhàn)時(shí)禁制品者，查出概行沒收；5.如各國官商人民有贊助袁政府為妨害本將軍、巡按使之行為時(shí)，即反對(duì)之^[33]。蔡鍔等人向全世界宣布：護(hù)國戰(zhàn)爭爆發(fā)了。