東漢光武帝建武十八年，馬援拜伏波將軍，率領(lǐng)大軍南征交趾。交趾地處南荒，草莽森森，酷暑逼人，到處彌漫著瘴癘之氣，很容易使人染上疾病。當?shù)赜幸环N叫薏苡的藥物，取其果仁入藥飲食，可以起到除濕祛寒、強脾健胃的作用。馬援命軍士經(jīng)常飲服薏苡仁，用以預(yù)防疾病，從而使軍隊保持了旺盛的戰(zhàn)斗力，打了勝仗。從交趾班師返回時，馬援特地載回了滿滿一車的薏苡仁，打算在中原引種。

不料，他凱旋的時候，朝中原先對馬援有成見的一些權(quán)貴，看到馬援的車子裝著沉甸甸的東西，便猜測里面裝的是馬援從南方搜刮回來的珍珠寶貝，分外眼紅。但由于馬援南征有功，新封為新息侯，受到皇帝的寵信，那些權(quán)貴們也不敢隨便在皇帝面前說三道四。后來，馬援因征五溪失利，受到光武帝的責備。光武帝的女婿梁松，素來與馬援不和，看到馬援失勢，遂糾合原先對馬援有成見的一伙人上書朝廷，對馬援橫加誣陷，從交趾運回來的那一車薏苡仁也被重新提起，誣說那里面裝的是明珠和有紋彩的犀角。朝中顯宦馬武、侯顯等人也一起攻擊馬援。光武帝聽了這些誣陷之詞，大為惱怒。恰在此時，馬援不幸去世。光武帝即命人追繳馬援的新息侯印。馬援家人驚恐萬分，不知馬援到底犯了何罪。他們不敢扶柩歸葬舊塋，只得把馬援草草埋葬在洛陽城西。辦完喪事后，馬援的妻子和侄兒馬嚴深感冤枉，就雙雙以草繩自縛，向光武帝請罪。光武帝出示梁松的謗書，他們才知道馬援的所謂“罪行”，遂大聲悲慟喊冤。他們先后六次上書光武帝，申訴冤情。光武帝看到這些情真意切、文辭哀傷的申訴狀，始覺原來的做法冤枉了馬援，遂準許將馬援靈柩移歸舊塋安葬。一直到了章帝(系馬援女養(yǎng)大)即位后，才追謚馬援為忠成侯，算是給他平了反。

后人由這段故事概括出“薏苡明珠”或“明珠之謗”，比喻無辜橫遭他人誹謗，蒙受不白之冤。