《蝴蝶夢(mèng)》全名《包待制三勘蝴蝶夢(mèng)》,主要寫包待制“楊善” 的故事。這里的“善”指賢婦和孝子。戲劇的這個(gè)主題是通過包拯的一個(gè)夢(mèng)幻告訴觀眾的。有一天，包待制升廳，坐起早衙，命張千把一個(gè)酸棗縣解到的偷馬賊上了長枷，下在死囚牢里，自己困倦休息，夢(mèng)見一個(gè)蝴蝶打在亭子上結(jié)著的蜘蛛網(wǎng)上，飛來一只大蝴蝶救出了這只蝴蝶； 又一個(gè)蝴蝶飛來打在網(wǎng)上，也被大蝴蝶所救。后來一個(gè)小蝴蝶亦墜網(wǎng)中，大蝴蝶雖然看見，卻不救而飛。包拯動(dòng)了惻隱之心，救出小蝴蝶。夢(mèng)中的大蝴蝶就是劇中主人公王母。三個(gè)墜網(wǎng)蝴蝶是指王母的三個(gè)兒子： 王大、王二、王三。包待制經(jīng)過勘察，得知這三個(gè)兒子都是孝子，王母是個(gè)賢德之婦，不但設(shè)法使打死人的三個(gè)兒子免于一死，而且還對(duì)這母子四人加官賜賞。
王氏三兄弟之孝，首先表現(xiàn)在權(quán)豪勢(shì)要葛彪無故打死其父王老漢后，他們激于義憤而打死了葛彪，既為父報(bào)了仇，又為民除了害。當(dāng)包待制要三人中一人出來償命時(shí)，三兄弟爭相說明自己是打死葛彪的“兇手” ,搶著要以自身償命。就刑之前，王大叮嚀王母把自己的一本《論語》賣了給父親買紙燒，王二叮嚀把自己的一本《孟子》賣了給父親買紙燒，王三要求抱一抱王母的頭。他們都沒有因?yàn)樽约阂蓝曇磺?，念念不忘的是盡為子之道，向父母表一點(diǎn)孝順的心。在這里特別值得指出的是，就作者看來，孝的道德品質(zhì)無論是念書的，不念書的，規(guī)距的，調(diào)皮的，都可以具有。王大王二不肯做莊稼活，只是讀書寫字，對(duì)父母畢恭畢敬，具有“孝” 的道德品質(zhì)； 王三不讀書不知禮，見了父母，胡說： “父親在上，母親在下” ,理由是： 他小時(shí)看見父親在上母親在下一同睡覺來。但就是這個(gè)不學(xué)無術(shù)、性格荒唐的王三，關(guān)鍵時(shí)刻也表現(xiàn)得非?！靶ⅰ?,他臨死之前要摟一摟母親脖子的請(qǐng)求，多么打動(dòng)人的感情！ 最后，他不惜生命，愿意把兩個(gè)哥哥的枷鎖都戴在一個(gè)人脖子上，讓兩個(gè)哥哥養(yǎng)活王母，自己心甘情愿為葛彪償命，而且還大著膽責(zé)罵包待制是“葫蘆提” (糊涂蟲) ?？梢?，在關(guān)漢卿看來，“人皆可以成舜堯” ,不管文化程度有何差別，也不管其性格多么不同，都可以具有美好的道德情操。
《蝴蝶夢(mèng)》用主要篇幅頌揚(yáng)主人公王母的賢和德。王母雖然認(rèn)為兒子“喜愛讀書” “金榜題名”是好事，但她并不愿意把兒子們一生的賭注都下在讀書成名上。因?yàn)槿齻€(gè)兒子一齊高中的可能性不大。再則生活困窘，寒窗受苦，龍門不登，反被哂笑。她認(rèn)為應(yīng)該給三個(gè)兒子找一個(gè)長久的立身之計(jì)?？梢娝紤]問題實(shí)際，望子成龍之心不象王老漢那么強(qiáng)烈，而對(duì)兒子們將來的生活和道德這兩個(gè)做人的基本方面則比較重視。葛彪無故打死王老漢，王家三兄弟又失手打死葛彪，王母對(duì)葛彪倚勢(shì)欺人的霸道行徑是非常氣憤的，但也做好了讓兒子償命以盡孝道的思想準(zhǔn)備。在包待制公堂上，當(dāng)三個(gè)兒子爭相承認(rèn)自己打死葛彪時(shí)，王母對(duì)包待制說：
并不干三個(gè)孩兒事。當(dāng)時(shí)是皇親葛彪先打死妾身夫

主，妾身忍疼不過，一時(shí)乘忿爭斗，將他打死，委的是妾身來。
如果說，王母同意兒子償命是封建孝道的思想在起作用，那么這里的甘愿替兒受刑就不能用封建道德來解釋了。這是中國古代勞動(dòng)?jì)D女自我犧牲精神的光輝體現(xiàn)。也正是在這種美好思想支配下，她提出讓不是自己親生的王大、王二留下養(yǎng)活自己，而讓自己親生的王三為葛彪償命。她的這種超乎尋常的做法連包待制也不理解，誤以為王大、王二是她親生的，王三是她乞養(yǎng)來的螟蛉之子。其實(shí)正好相反。
探監(jiān)一折把王母的大賢和大德表現(xiàn)得最為突出。王母排門叫化，乞討了些剩飯和雜面，看望下在死囚牢中的三個(gè)兒子。她背著親兒王三 (名石和) ,把兩個(gè)餅分送給王大(名金和) 王二 (名鐵和) 吃了，親兒石和倒沒吃上一口。張千按照包待制的吩咐，開釋了王大、王二，留下王三盆吊而死，為葛彪償命，王母雖然對(duì)親子留戀，但卻沒有提出不同意見，唯恐別人責(zé)怪后堯娘反復(fù)無常。她義無反顧地領(lǐng)著王大王二，離開了即將赴刑的王三。她的賢和德，她的崇高的自我犧牲精神，在這生與死的關(guān)鍵時(shí)刻，得到了最感人的表現(xiàn)。
作者一方面表現(xiàn)王母超乎常人的犧牲精神，同時(shí)也在竭力表現(xiàn)她那和常人一模一樣的愛子心腸。兒子打死葛彪，她雖然做好了思想準(zhǔn)備，讓兒子償命，“也落個(gè)孝順名兒” ;但包待制命張千嚴(yán)刑栲打三個(gè)兒子時(shí)，她這個(gè)做母親的忍不住“牽腸割肚” 、“啼啼哭哭” 、“短嘆長吁” 、“愁腸似火” 、“雨淚如珠” 。張千開釋王大王二，留下王三償命，她想起自己十月懷胎，三年哺乳的甘苦，眼看著王大王二“升天” (開釋) ,親生的王三就要命喪黃泉，她這個(gè)做親娘的扭回身不忍相看，背著兒子珠淚漣漣。小小的石和，“到來日一刀兩段，橫尸在市塵” ,娘和兒再也不能相見，怎能不教人肝腸欲斷。她叫化了些紙錢，拿著柴火燒埋已被盆吊而死的石和。她呼兒，兒不應(yīng)，她喚子，子不睬，“悶轉(zhuǎn)加、愁無奈，只落得哭哭啼啼，怨怨哀哀” 。她強(qiáng)打起老精神，把孝順的石和兒子小名不住口地叫著，搶天呼地，痛不欲生。正因?yàn)閯∽髡弑憩F(xiàn)了王母這些符合常人的思想感情，才使這個(gè)人物形象真實(shí)可信；也正因?yàn)樽髡咛貏e突出地表現(xiàn)她那超乎常人的道德情操，才使王母這個(gè)人物形象崇高感人。把符合常人的思想感情和超出常人的道德情操融為一體，是王母這個(gè)形象表現(xiàn)得如此成功的關(guān)鍵所在，也是關(guān)漢卿提供給我們的創(chuàng)作經(jīng)驗(yàn)之一。
作者不儀刻畫王母性格中合于常人的一面和超乎常人的一面，以表現(xiàn)其善良； 而且刻畫其嫉惡如仇，以表現(xiàn)其性格中是非分明的另一面。她對(duì)倚仗皇親國戚打死丈夫的葛彪，深惡痛絕，要和這殺人賊見官講理。三個(gè)兒子失手打死葛彪，她一面責(zé)怪兒子把有理事變成無理事，把和葛彪打官司變成自己吃官司；另一方面她也認(rèn)為葛彪逞兇撒潑，欺壓良善，現(xiàn)在“血泊內(nèi)也停尸，正是將軍著痛箭，還似射人時(shí)” ,完全是咎由自取，自作自受。中牟縣把三個(gè)兒子判為死罪，她認(rèn)為中牟縣糊涂；她本來認(rèn)為開封府包待制為官清正，包待制卻一見面便訓(xùn)斥她：“噤聲、你可甚治家有法！ 想當(dāng)日孟母教子，居必?fù)襦彛?陶母教子，剪發(fā)待賓： 陳母教子，衣紫腰銀。你個(gè)村婦教子，打死平人！ ” 她據(jù)理力爭： “俺孩兒殺人可恕” ,殺人的葛彪“情理難容” ,“非干是孩兒每賴肉頑皮，委的銜冤負(fù)屈” 。她極為不滿包待制對(duì)兒子一問二打的作法，說道： 你百般栲打，教人如何分訴！ 她敢于當(dāng)著面兩次責(zé)怪包待制“葫蘆提”。包待制硬是要在三個(gè)兒子中找出真正打死葛彪的去償命，她氣憤地說：“三個(gè)兒都教死去！你都官官相為倚親屬，更做道國戚皇族”;“包龍圖往常斷事曾著數(shù)，今日為官忒慕古。枉教你，坐黃堂帶虎符，受榮華請(qǐng)俸祿” ! 她表示要“告都堂，訴省部，撅皇城，打怨鼓，見鑾駕，便唐突，呆老婆，唱今古” ,為兒鳴冤，為子叫屈。當(dāng)她想到無人為自己作主時(shí)，“則不如覓死處” ,也強(qiáng)似沒兒沒夫“痛煞煞哭啼啼活受苦” 。如果作者只寫她的善良和賢德，而不寫她的仗義直言，那王母便可能成為一個(gè)窩囊之輩，充其量也只能讓人同情，而無法激起觀眾對(duì)她的贊美之情。一個(gè)人如果只有賢德而無是非之心，那只能說是小善。只有既有賢德品質(zhì)而又嫉惡如仇的人才是大善，是值得大書特書的善。王母正是這種大善之人。
劇中的包拯是個(gè)“揚(yáng)善” 的清官。他發(fā)現(xiàn)王家母子不是一般的殺人犯，而是“為母者大賢，為子者至孝” ,所以他在王氏母子承認(rèn)打死葛彪事實(shí)的情況下，不忍殺其償命，而是巧妙地用應(yīng)該判為死刑的盜馬賊趙玩驢代換了王三，使其免于一死，母子歡聚。
劇中對(duì)主題的揭示很有特點(diǎn)。判案之前，先讓包待制做了一個(gè)蝴蝶夢(mèng)； 包待制審清王氏母子的親疏關(guān)系后，自然地把王氏母子與夢(mèng)中蝴蝶連系在一起，產(chǎn)生惻隱救助之心。最后包待制又宣判說： “國家重義夫節(jié)婦，更愛那孝子順孫。今日的加官賜賞，一家門望闕謝恩” ,這是全劇的點(diǎn)睛之筆，同時(shí)也和蝴蝶之夢(mèng)照應(yīng)。