從明朝開始，在官服上繡以飛禽走獸，以標(biāo)志官員的等級。據(jù)《明史·輿服志》和《清史稿·輿服志》記載：“文官繡禽，武官繡獸”，而且等級森嚴(yán)，不得逾越。因此，布衣做官為將被稱作“衣冠禽獸”。明代對官員服飾胸前圖案有規(guī)定：　文官官服繡飛禽，武官官服繪走獸。文官一至九品穿緋袍(大紅袍)，分別繡仙鶴、錦雞、孔雀、云雁、白鸝、鷺鷥(即白鷺)、鴛鴦、鵪鶉、練雀。武官一品、二品緋袍分別繪麒麟、獅子，三品、四品緋袍分別繪豹、虎，五品青袍繪熊，六品、七品青袍繪彪，八品、九品綠袍分別繪犀牛、海馬。衣冠上繡的禽獸越是珍奇，他的品位也就越高。因此那些布衣做官為將者被稱作“衣冠禽獸”，頗有點羨慕、贊揚的味道。

明朝中期以前的“衣冠禽獸”是贊語，到明朝中晚期，宦官專權(quán)，官場腐敗，做官為將者聲名狼藉，百姓視他們?yōu)槲辽癖I匪，于是便貶稱其義，轉(zhuǎn)而把那些為非作歹的文官武將稱作“衣冠禽獸”。其貶義之稱，最早見于晚明陳汝元的《金蓮記·構(gòu)釁》：“人人罵我做衣冠禽獸，個個識我是文物穿窬。”清代以來“衣冠禽獸”也就成了那些行為如同畜生為眾所不齒的貪官酷吏的代名詞?，F(xiàn)在“衣冠禽獸”借指行為卑劣、道德敗壞，如同禽獸之人。