漢文帝三年(公元前177年)間，身為宮廷禁衛(wèi)中郎將的張釋之曾經(jīng)隨從漢文帝劉恒到霸陵(今陜西西安東)。慎夫人新豐也陪同前往。劉恒站在霸水堤岸上給慎夫人指著說：“這就是通往邯鄲(治所在今河北邯鄲南)的大路?！闭f著就叫慎夫人彈瑟，劉恒靠著瑟就唱起來。歌詞凄愴悲涼。忽然回過頭來對(duì)左右大臣們說：“好?。?用北山的石頭做成棺槨，再涂上拌漆的碎麻，誰都動(dòng)不了?！弊笥叶几Q頌：“好！”只有張釋之向前走了一步說：“假如墳?zāi)怪胁赜腥藗兛释玫降臇|西，就是整個(gè)南山(華山，以及華山所屬的秦嶺山脈),都能找到空隙。如果墳?zāi)怪袥]有人們渴望得到的東西，就是沒有石頭棺槨，又何必憂慮？”劉恒認(rèn)為有理。
這以后不久，張釋之已就任廷尉。一次，劉恒坐車經(jīng)過中渭橋，一個(gè)人突然從橋下跑過，御車的馬受到驚嚇，幸運(yùn)的是還沒有發(fā)生意外。但那人當(dāng)即被逮捕，押送廷尉法辦。那人說：“聽說京都長安來了人，實(shí)行戒嚴(yán)，我便躲到橋下。隔了好長時(shí)間，我以為皇上已經(jīng)過去了，就走出來了。誰知車馬還在，就趕緊跑開?！庇谑菑堘屩袥Q：天子出巡時(shí)，人民都應(yīng)回避，該人沒有回避，屬“犯蹕”罪，應(yīng)當(dāng)罰款。劉恒惱火道：“這家伙嚇了我的馬，幸虧這些馬性情柔和，否則換了別的馬，說不定要了我的命，你怎么僅罰他幾塊錢就了事？”張釋之說：“法律，由天子制定，天下人都得遵守。法律規(guī)定罰款，就是罰款。如果隨意加重處罰，老百姓怎么相信法律？如果當(dāng)時(shí)陛下把他殺了，也就作罷。既然交給廷尉處理，廷尉就一定堅(jiān)持公平。如果不按法律，全看當(dāng)權(quán)者的臉色去判刑，想輕就輕，要重就重，人民不就無所措手足了嗎？ 請(qǐng)陛下明察?！眲⒑憧紤]了很久，說：“你的看法很正確。”
稍后，有人偷了劉邦祭廟門上的玉環(huán)，被捕。劉恒火冒三丈，又將此案交廷尉審理。張釋之按照“偷盜皇帝祭廟律”論罪，應(yīng)當(dāng)法場(chǎng)斬首。劉恒大發(fā)脾氣：“這個(gè)家伙，根本不講道義，竟然偷起先帝祭廟的東西來，我交給你廷尉，就是要屠滅他的家族，你卻拿法律來堵住我的嘴，這不是我恭敬祖先的本意?！庇谑菑堘屩撓鹿倜?，叩頭請(qǐng)罪道：“法律怎么說，我就怎么判。對(duì)于犯罪，應(yīng)該看輕重大小，作為懲罰的根據(jù)。如果因?yàn)橥导缽R的一個(gè)玉環(huán)就誅殺他的全族，萬一沒有知識(shí)的愚民掘了長陵上一杯土，陛下將用什么更重的刑罰懲處？”劉恒報(bào)告薄太后，準(zhǔn)許按原判決執(zhí)行。