張釋之是南陽堵陽(今河南方城東)人。漢文帝初，以資選為郎，10年不得升遷，于是他準(zhǔn)備辭官歸家。當(dāng)時任中郎將的袁盎知道他是個賢才，就向漢文帝求情，另行委任張釋之為謁者。旋即升為謁者仆射。又因言行的優(yōu)良，遷公車令、中大夫、中郎將，漢文帝非常信重他。
張釋之擔(dān)任中郎將后，一次跟隨漢文帝至霸陵(本芷陽縣。漢文帝九年在此筑霸陵，并改縣名。治今陜西西安東北),登上陵墓的北邊。當(dāng)時，慎夫人也跟從一道上了陵墓。文帝指著新豐道對慎夫人說：“這就是通邯鄲的道路。”因慎夫人是邯鄲人，所以文帝這樣說。由于站在自己的陵墓上，文帝說著，忽有所感，叫慎夫人鼓瑟，自己依聲而唱，歌聲低沉悲涼?？粗磉叺拇蟪颊f：“唉，死后如用北山大理石為棺材，用棉紗填塞緊固，用膝膠合，可能就不會有人撬動，墳?zāi)挂簿涂梢员Ｈ?。”左右大臣都說好。張釋之說：“如果陵墓中有金銀珠寶這些人人都喜歡的東西，就是連同整座南山一起澆鑄起來，也還有隙可乘；如果陵墓中什么都沒有，即使沒有石棺石槨，也沒什么可以擔(dān)心的?！睗h文帝領(lǐng)會張釋之主張薄葬的意思，連聲說好。