在中西文化比較學(xué)看來，從我國明代末期的第十六世紀(jì)起，中國和西方的關(guān)系，發(fā)生了重大的變化。十六世紀(jì)以前中國的社會生產(chǎn)力和社會文化的發(fā)展，遠(yuǎn)遠(yuǎn)走在歐洲各國的前面，至十六世紀(jì)，中國與歐洲的社會發(fā)展大致處于一個(gè)水平線上。但十六世紀(jì)以后，歐洲在不斷壯大的資本主義的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)上，迅速崛起，告別了“黑暗的中世紀(jì)”,進(jìn)入了“文藝復(fù)興”的繁榮時(shí)期，快步向近代社會邁進(jìn)，并開始了向海外擴(kuò)張的殖民主義時(shí)期。而明末的中國，封建經(jīng)濟(jì)在經(jīng)歷了唐代以來的充分發(fā)展之后，至明代后期已成強(qiáng)弩之末。雖然明末社會出現(xiàn)了資本主義經(jīng)濟(jì)的萌芽，但卻受到“重農(nóng)抑商”這一傳統(tǒng)的封建政策的重重壓迫，得不到充分的發(fā)展。明代已經(jīng)具備了遠(yuǎn)航的航海能力，但卻受到明初以來長期的“禁?！绷畹南拗疲约壕芙^了與海外的聯(lián)系，中國社會處于封閉的、停滯不前的狀態(tài)。歐洲正是在這個(gè)時(shí)期，悄然走到了中國的前面。
西方史學(xué)界也有一種類似的說法，即認(rèn)為公元1500年是歐洲與世界關(guān)系史的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，此前是世界影響歐洲，此后是歐洲影響世界。只是這里所說的影響，主要是指對外來文化的吸收和借鑒。那么“此前”中國是怎樣影響歐洲的？這里僅舉中國古代文明中的“四大發(fā)明”之于歐洲，曾經(jīng)大大促進(jìn)了歐洲的歷史進(jìn)程為例。(這“四大發(fā)明”是紙、印刷術(shù)、指南針和火藥，它們是在元代經(jīng)由阿拉伯地區(qū)傳入歐洲的。)對此，馬克思在所著《機(jī)器、自然力和科學(xué)的應(yīng)用》一文中有精辟的論述：“在歐洲，火藥、羅盤、印刷術(shù)——這是預(yù)兆資產(chǎn)階級社會到來的三項(xiàng)偉大發(fā)明?；鹚幇羊T士階層炸得粉碎，羅盤打開了世界市場并建立了殖民地，而印刷術(shù)卻變成新教的工具，并且一般地說變成科學(xué)復(fù)興的手段，變成創(chuàng)造精神發(fā)展的必要前提的最強(qiáng)大的推動力?！倍按撕蟆睔W洲又是怎樣影響中國的呢？ 同樣，歐洲先進(jìn)的自然科學(xué)知識和進(jìn)步的社會科學(xué)思想也極大地促進(jìn)了中國的歷史進(jìn)程。明末清初西方文化輸入所產(chǎn)生的影響，常被看作具有近代“啟蒙”的意義；而英國人強(qiáng)加給中國的“鴉片戰(zhàn)爭”,十九世紀(jì)下半葉的“洋務(wù)運(yùn)動”、本世紀(jì)初“五四”時(shí)期的“科學(xué)與民主”和俄國“十月革命”炮聲送來的“馬克思主義”,這些又都是與西方文化有著直接聯(lián)系的中國近代史上的重大歷史事件。
十六世紀(jì)歐洲音樂文化處于“歐洲文藝復(fù)興”的發(fā)展時(shí)期。就中西音樂交流而言，高度發(fā)展的西洋音樂藝術(shù)，對于既富于繼承本民族音樂傳統(tǒng)又善于不斷吸收外來音樂長處的中國音樂體系來說，無疑有著一種新奇感。這種新奇感便是西洋音樂從明末開始對中國音樂文化發(fā)生影響的最初契機(jī)。
十六世紀(jì)以前中國音樂曾有著輝煌的發(fā)展時(shí)期，只是由于當(dāng)時(shí)傳播條件的限制，中國音樂的影響還只限于與中國相鄰的亞洲地區(qū)，而沒有涉及到歐洲。至蒙元時(shí)期，歐洲才有了關(guān)于中國音樂的一些零星的信息。從明末開始，隨著中西交通的新發(fā)展，中國音樂文化也開始傳入歐洲，并且開始在歐洲產(chǎn)生影響。
從十六世紀(jì)起，歐洲殖民主義隨著海上新航路的開辟，開始向亞洲等其他各洲的擴(kuò)張，建立其殖民統(tǒng)治。為了適應(yīng)海外擴(kuò)張并與“新教”(或稱基督教、抗議宗)相抗衡，1540年羅馬天主教教皇保羅三世批準(zhǔn)組織了一個(gè)新的傳教團(tuán)體——耶穌會，并批準(zhǔn)耶穌會士來華布道。西方傳教士以新穎的歐洲天文學(xué)、地理學(xué)、數(shù)學(xué)、幾何學(xué)和鐘表、望遠(yuǎn)鏡、地球儀等歐洲近代科學(xué)知識和器物，吸引了中國人的好奇心和求知欲望，從而再次打開了基督教(指天主教)在中國傳教的大門。明末至清初，傳教士們?nèi)匀皇侵形魑幕涣鞯闹饕浇?，西方音樂也再一次伴隨傳教士來到了中國。
1582年(明萬歷十年)意大利籍耶穌會士利瑪竇(1552—1610)來華，在廣東等地傳教，是為天主教再來之開始。1601年(萬歷二十八年)利瑪竇攜帶禮物到北京晉見皇帝，萬歷帝準(zhǔn)許天主教在北京傳教。在其所獻(xiàn)禮物中，有自鳴鐘、世界地圖、天主圖等物和“西琴”一架。關(guān)于這架“西琴”,中外有很多文獻(xiàn)記載。經(jīng)考證，這架“西琴”應(yīng)是擊弦式古鋼琴，即克拉維科德。傳教士曾在宮廷教太監(jiān)彈過此琴。在傳教活動中，利瑪竇還翻譯了贊美詩歌詞集《西琴曲意》共八章。
1605年，利瑪竇等傳教士在北京宣武門購地，建起天主教堂。教堂禮拜時(shí)的音樂活動和西洋樂器精巧構(gòu)造吸引了很多中國人前來觀看。利瑪竇逝世后，德國籍傳教士湯若望(1591—1666)又將教堂進(jìn)行了大規(guī)模擴(kuò)建，并在教堂內(nèi)裝置了管風(fēng)琴。明末清初，尤侗《西堂集·外國竹枝詞》中有詩句提及宣武門天主教堂中的音樂活動：
三學(xué)相傳有四科，歷家今號小羲和。
音聲萬變都成字，試作耶穌十字歌。
天主堂開天籟齊，鐘鳴琴響自高低。
阜成門外玫瑰發(fā)，杯酒還澆利泰西。
此詩有原注：天主堂有自鳴鐘、鐵琴、地球等器。
詩中所說的琴雖然沒有記樂器名稱，當(dāng)是指管風(fēng)琴；詩中的“羲和”是我國傳說中掌天文歷法的安吏，詩的后兩句是指利瑪竇逝世后葬于阜成門外，詩中的“泰西”是當(dāng)時(shí)對歐洲所在方位的稱呼，利泰西即指利瑪竇。詩中“天主堂開天籟齊，鐘鳴琴響自高低”所描寫的應(yīng)是清初順治末年或康熙初年宣武門天主教堂的情景。
康熙皇帝是中國歷史上有作為的帝王之一。后人在稱頌他的政績的同時(shí)，總要提及他勤奮好學(xué)、知識淵博的品格；而康熙皇帝重視西方先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)、而且拜洋人為師，廣泛涉獵西方文化，更成為中西文化交流史上的美談。對于西洋音樂，康熙帝也曾有著濃厚的興趣，請傳教士講授西洋音樂，聽傳教士演奏西洋音樂，刊行西洋樂理著作，命皇子們學(xué)習(xí)西方樂理，他本人還曾在古鋼琴上彈奏中國樂曲《普安咒》?？梢哉f，康熙時(shí)期中西音樂交流之所以有了進(jìn)一步的發(fā)展，在一定程度上是托了皇上的“龍?！薄?br>1673年，康熙帝派官員專程從澳門迎來了一位葡萄牙籍傳教士徐日升(1645—1708),擔(dān)任康熙帝的宮廷音樂教師，講授西洋音樂，并有西洋樂理著作《律呂纂要》抄本傳世。他有很高的音樂造詣，不僅精通西洋音樂，對中國音樂也非常了解。每聽到中國樂曲，他能夠隨即記下曲譜或用古鋼琴進(jìn)行模仿而毫無差錯(cuò)，康熙帝十分欽佩他的音樂才能。徐日升還重新安裝北京宣武門天主教堂管風(fēng)琴。此琴全新的樣式及和諧的音響吸引了許多人前來觀看，目擊者無不嘆為觀止。京城許多文人墨客如趙翼《甌北詩鈔》、《檐曝雜記》,吳長元《辰垣識略》,趙懷玉《亦有生全集》中便有與此樂器有關(guān)的詩文。徐日升還按古鋼琴原理，制成一口大鐘和一系列小鐘，懸于樓中，又置一大鼓，鼓上寫有中國曲調(diào)。這些裝置可以奏響一首很美的中國當(dāng)?shù)氐臉非?。京城人士多來觀看，以至于諾大之教堂，竟不能容納。
徐日升去世后，又有意大利籍傳教士德理格(1670—1746)來到北京，并受康熙帝之命擔(dān)任宮廷音樂教師。德理格會演奏多種樂器，并撰寫了西洋樂理著作《律呂正義·續(xù)編》。這是我國第一部正式刊行的西洋音樂著作，書中主要介紹了五線譜知識。另外，德理格還作有小提琴奏鳴曲十二首遺留在中國。
應(yīng)該指出，徐日升《律呂纂要》和德理格《律呂正義·續(xù)編》在當(dāng)時(shí)的社會狀況下，尚不可能對中國音樂產(chǎn)生廣泛而深刻的影響。但這兩部著作在中西音樂交流史上卻有著重要意義：這兩部著作是在我國明末清初中西文化第一次廣泛交流、密切接觸的環(huán)境中產(chǎn)生的，是自明末以來利瑪竇等歐洲天主教傳教士來華，獻(xiàn)琴于宮廷，作樂于教堂，歐洲音樂的影響在朝野逐漸擴(kuò)大，并開始作用于中國音樂界而產(chǎn)生的最初結(jié)果，是國人對西洋音樂由“獵奇”階段轉(zhuǎn)為“求知”階段的一個(gè)標(biāo)志，是國人進(jìn)一步了解和學(xué)習(xí)西洋音樂的一個(gè)新的開端。
傳教士是這時(shí)期中西音樂文化交流的橋梁。中國音樂通過這個(gè)橋梁也傳播到了歐洲。
1610年利瑪竇在北京逝世。1615年，歐洲出版了利瑪竇以日記的形式撰寫的《利瑪竇中國札記》,這是繼《馬可波羅游記》之后又一部在歐洲產(chǎn)生廣泛影響的中國見聞錄。書中第一次比較系統(tǒng)地介紹了中國音樂。如戲劇的演出、道教音樂、祭孔音樂和中國的樂器。
1581年明代音樂家朱載堉在世界上首創(chuàng)“十二平均律”理論，解決了中外音樂律學(xué)中等音互換的千古難題。這一重要的學(xué)術(shù)信息，有可能是通過在北京的歐洲傳教士傳遞到歐洲的。英國著名學(xué)者李約瑟在所著《中國科學(xué)技術(shù)史》中說：“平心而論，在過去的三百年間，歐洲和近代音樂可能受到一篇中國的數(shù)學(xué)杰作的有力影響，雖然有關(guān)證據(jù)尚付缺如?！贝送猓燧d堉“管口校正法”也被介紹到了歐洲。后來，1890年比利時(shí)聲學(xué)家馬容還對其進(jìn)行了科學(xué)驗(yàn)證，并給予了高度評價(jià)。