羯磨一詞是梵語(yǔ)Karma的音譯，原義為“行為”、“行事”。佛教僧團(tuán)中授戒、布薩、自咨、肅眾及處理各種僧事都必須由各種羯磨法來(lái)決定，所以羯磨又成為佛教僧團(tuán)活動(dòng)規(guī)則的別名，佛教亦將羯磨譯作“辦事”或“作事”。
羯磨法具體規(guī)定了佛教僧團(tuán)的各種儀事規(guī)則，充分展現(xiàn)了釋迦牟尼規(guī)定僧團(tuán)必須具有的“六和敬”的民主精神。依照羯磨的要求，僧團(tuán)的重大決策，必須在有全體僧眾參加的大會(huì)上討論表決，必須取得全體一致的意見(jiàn)才能付諸實(shí)施。是謂“僧人默然故，是事如是持”。佛教把羯磨中僧眾是否和合(意見(jiàn)一致)作為所議之事能否實(shí)施的重要條件之一。任何羯磨法中的第一句話(huà)都是“僧集否”、“和合否”,羯磨中，只要有一人提出異議，便是僧不和合，所議之事便不可實(shí)施。
當(dāng)然，佛教的羯磨法也不是一味地追求表面的和合。只要是依律舉行的羯磨，若有人無(wú)理取鬧提出異議，僧團(tuán)便可以專(zhuān)門(mén)針對(duì)他一人另作羯磨來(lái)處理這件事；如有四人以上的小集團(tuán)無(wú)理取鬧，故意不與大眾一起如法舉行羯磨辦事，就可宣以破羯磨僧罪，這在戒律中是屬較大的罪過(guò)。
舉行羯磨必須具備事、人、界、法四個(gè)條件?！笆隆?舉行羯磨的事因；“人”,參加羯磨的人數(shù)；“界”即舉行羯磨的場(chǎng)所與范圍；“法”是舉行羯磨的某些規(guī)定與儀式。羯磨雖皆因某件事發(fā)起，但戒律卻將“界”列為首要事項(xiàng)。釋迦牟尼將“界”分為“作法界”與“自然界”兩大類(lèi)?！白鞣ń纭奔从缮畧F(tuán)規(guī)定的界限，又可分為大界、小界、戒場(chǎng)等；“自然界”是自然形成的界限，比如村莊、寺院、道路、河流等。僧團(tuán)舉行羯磨之前，必須預(yù)先“結(jié)界”,即劃定多大范圍內(nèi)的僧侶應(yīng)參加此次羯磨。逾越或縮小范圍，羯磨法皆不成立；在此范圍內(nèi)的僧侶如有不參加者，即是僧不和合，羯磨法也不成立。
舉行羯磨時(shí)，有一位上座主持，稱(chēng)為“羯磨師”?！棒赡煛泵刻岢鲆患拢急仨氄髑笈c會(huì)者的意見(jiàn)。這種羯磨又分白二羯磨與白四羯磨。所謂的白二羯磨，就是羯磨師應(yīng)將所議之事重復(fù)宣布兩遍，表示征求與會(huì)者的意見(jiàn)。比如羯磨師第一遍向大家說(shuō)道：“僧集否？”,再重復(fù)一遍“僧集否”,如果無(wú)人缺席，大家則默然不答。適用于白二羯磨的事情共有四十七種。所謂的白四羯磨與白二羯磨相似，只是第一遍為宣布，其他三遍為重復(fù)，適用于白四羯磨的事情有三十種。另外還有一種叫做單白羯磨，即只宣布一遍，無(wú)需反復(fù)征求意見(jiàn)，比如宣布一些規(guī)定、慣例等。適用于單白羯磨的事情共二十四種。以上三種羯磨合稱(chēng)“百一羯磨”。
中國(guó)叢林自建立龐大嚴(yán)密的叢林組織后，許多僧事都由住持與執(zhí)事僧等少數(shù)幾位上層僧侶來(lái)決定，羯磨法形同虛設(shè)。但在授戒、布薩、肅眾等方面，仍依律舉行羯磨。