予其懲而，①　　　我嚴厲地懲戒從前，
毖后患。②　　　　謹慎地防備后患。
莫予荓蜂，③　　　沒人扯曳我啊，
自求辛螫。④　　　麻煩全屬自找。
肇允彼桃蟲，⑤，　開始以為小桃雀，
拼飛維鳥。⑥　　　誰知翻飛成大鳥。
未堪家多難，　　　不堪家國多患難，
予又集于蓼。⑦　　再陷困境更難熬 。

【注】 ①懲： 懲戒。②毖： 謹慎。③荓(ping)蜂： 猶俗所謂扯曳。④辛螫 (shi):《韓詩》作“辛敕”，敕通事，即辛苦之事。⑤肇： 始。允： 語助詞。桃蟲： 桃雀，一名鷦鷯，一種小鳥。⑥拼飛： 翻飛。⑦蓼：水草名，味苦辣。

周武王死后，年幼的成王即位之初，由叔父周公旦攝政。成王的另外兩個叔父管叔鮮和蔡叔度因懷有野心，便在朝廷內外散布謠言，說周公旦自己想作天子，將來要謀害成王。成王輕信了讒言，就讓周公旦離開長安，住到東京洛陽去了。后來管叔和蔡叔聯(lián)合殷紂王的兒子武庚陰謀造反，成王趕緊接回周公，周公率兵討平叛亂，挽救了國家。過了七年，成王長大了，周公就把政權歸還了他。成王親政之日，對大臣們痛心疾首地檢討以往的過錯，并表示從此要謹慎行事，防備再發(fā)生禍患。
詩篇開首兩句“予其懲而，毖后患”，可作一句連讀。意思是我痛戒以前輕信管、蔡的讒言，今后自當慎重，以防再發(fā)生禍患。后來人們把成王的話概括為“懲前毖后”的成語，用以表示受懲于前，謹慎于后，不再重犯以前的錯誤。下面的六句便圍繞“懲前毖后”的主旨而展開。
前四句寫成王懲前。胡承珙《毛詩后箋》解釋“莫予荓蜂，自求辛螫”兩句說：“ ‘莫予’ 與 ‘自求’ ，文意呼應。莫者，無也。言往日之事， 無有??曳使我為之者，乃我自求辛螫之害耳?！边@一理解， 較好地把握了成王痛心惡己的態(tài)度和心情。作為最高領導者的成王，遇事敢于承擔責任，而不遷過于他人，體現(xiàn)了作為一個賢明君主的博大氣度和坦蕩胸懷。
林伯桐《毛詩識小》解釋“肇允彼桃蟲，拼飛維鳥”兩句說： “蓋謂惡之始萌甚小，似桃蟲耳；不能慎之于小，則積惡至大，如桃蟲之終為大鳥耳?！碧蚁x變大鳥的比喻，說明武庚之禍，起初甚小，后來至大，險些不可收拾，這是不能慎于初始，不能防微杜漸，不能防患于未然而帶來的嚴重惡果。桃蟲變大鳥的意象既具有深刻的哲理，又富有委婉含蓄之美。后來《莊子》中鷦鷯和大鵬的意象便可能是由此演化而來。
懲前是為了毖后，結尾兩句“未堪家多難，予又集于蓼”，寫成王不堪國家多患難，決心謹慎從事，避免自己再度陷于困境之中?！凹谵ぁ庇质且粋€絕妙的比喻，鄭玄箋“集”作“會”，孔穎達疏說： “會，謂逢遇之也。”用逢遇蓼這種其味辛苦的水草，來比喻碰到麻煩，陷入困境，手法的確是很高明的。“未堪”一詞總領兩句，既未堪家國多難，也未堪予又集蓼。在君主政體的國家里，君王和國家二位一體，不可分離。
詩篇塑造的成王痛心罪己的形象，成為后世賢明君主競相效法的榜樣；而懲前毖后的成語早已超出了它本來的歷史意義，被廣泛地運用于社會生活之中。