《紅樓夢(mèng)》中既有兒女喁喁談情小景，又有莊嚴(yán)肅穆的宗廟祭禮。能夠?qū)懞们罢叩男≌f(shuō)家似不在少數(shù)，但能有條不紊地寫(xiě)活后者的小說(shuō)家卻極為罕見(jiàn)?！度辶滞馐贰?的作者吳敬梓寫(xiě)泰伯廟祭奠也要算是大手筆，但與《紅樓夢(mèng)》第53回“寧國(guó)府除夕祭宗祠”仍不能相比。因?yàn)閰蔷磋髦皇敲枥L了一次典禮，而曹雪芹卻借貴族之家祭祖典禮反襯出其內(nèi)部的丑惡虛偽，構(gòu)思更為深刻，描敘亦更為生動(dòng)而富有層次。

臘月年近，賈氏長(zhǎng)房、族長(zhǎng)賈敬已為除夕祭宗祠忙開(kāi)了，打掃宗祠，收拾供器，請(qǐng)祖宗神主，準(zhǔn)備懸掛祖宗遺像。為了烘托這貴族之家的糜費(fèi)奢華，作者特寫(xiě)了兩個(gè)場(chǎng)面：尤氏收押歲錁子和黑山莊頭送年租。

舊時(shí)風(fēng)俗，新年長(zhǎng)輩要給未成年的兒女及來(lái)訪親友家的孩子送押歲錢(qián)。寧國(guó)府是公爵之家，主人賈珍是三品威烈將軍，主婦尤氏是誥命夫人，他們準(zhǔn)備的押歲錢(qián)可不一般，乃是金銀澆制的各種吉祥物，當(dāng)時(shí)稱(chēng)為“錁子”。據(jù)書(shū)中所寫(xiě)：金錁子共二百二十個(gè)，重一百五十三兩六錢(qián)七分，其式樣則“有梅花式的，也有海棠式的，也有筆錠如意的，也有八寶聯(lián)春的”，平均每個(gè)約重七錢(qián)。這樣的一個(gè)金錁，按乾隆時(shí)期的金價(jià)，約值白銀十兩，可購(gòu)大米八九石，即六百公斤以上。由此小小押歲金錁，可見(jiàn)寧府過(guò)年排場(chǎng)費(fèi)用之浩大。這些豪富之家，一年的費(fèi)用總額更是難以計(jì)算。他們從何處取得經(jīng)濟(jì)來(lái)源？

這時(shí)，作者讓寧府黑山莊的莊頭烏進(jìn)孝送年租來(lái)了，似乎正在回答這個(gè)問(wèn)題。試看烏莊頭那張寫(xiě)滿(mǎn)各色實(shí)物地租和貨幣地租的單子。讀者無(wú)不為之咋舌，而賈珍卻說(shuō)：“今年你這老貨又來(lái)打擂臺(tái)了”，“我算定了你至少也有五千兩銀子來(lái)，這夠作什么的！”聽(tīng)烏進(jìn)孝的“回話(huà)”，我們才知道黑山莊今歲遭了嚴(yán)重水、雹災(zāi)害，往歲的租額則至少加一倍！ 從賈珍、賈蓉父子與烏進(jìn)孝關(guān)于榮府經(jīng)濟(jì)的對(duì)話(huà)，我們又知道榮府田莊遭了更大的自然災(zāi)害，且“這二年那一年不多賠出幾千銀子”，“再省一回親，只怕就精窮了”，王熙鳳甚至還要偷當(dāng)老太太的東西呢。烏進(jìn)孝交租這一場(chǎng)景，不但是寫(xiě)出了寧、榮二府經(jīng)濟(jì)每況愈下入不敷出的窘相，而且揭示了封建社會(huì)的地租剝削，對(duì)清代中期的經(jīng)濟(jì)形態(tài)以及貴族地主與莊園農(nóng)奴的階級(jí)對(duì)立有極客觀的描寫(xiě)，實(shí)為十分寶貴的經(jīng)濟(jì)史料。

賈府日漸衰敗的事實(shí)，由以上兩個(gè)場(chǎng)景的組接已可顯示。接著，除夕祭宗祠的大典開(kāi)始了。表面上，賈氏家族還是那么“烈火烹油、鮮花著錦”之盛，其家族成員還是那么嚴(yán)守禮節(jié)，慎終追遠(yuǎn)，賈氏家族的衰微似乎是件遙遠(yuǎn)而不可及的事情。對(duì)這一盛大場(chǎng)面，作者借新來(lái)客人薛寶琴眼中細(xì)細(xì)寫(xiě)出：先寫(xiě)出宗祠的位置以及正門(mén)、抱廈、正殿上的匾額對(duì)聯(lián)，那是衍圣公及先皇御筆，從側(cè)面顯示賈府先人寧榮二公的富貴顯赫，身為開(kāi)國(guó)元?jiǎng)姿艿臉O端尊崇，恰可與日后賈府抄沒(méi)形成顯著對(duì)比。然后再一一描寫(xiě)祭祖的場(chǎng)景與過(guò)程。

賈府是國(guó)公府，可稱(chēng)高第大族，因此其祭祖禮儀較一般人家為復(fù)雜。按書(shū)中所寫(xiě)，賈府祭祖分兩次進(jìn)行。先在宗祠正殿祭列祖神主(寬約二寸、高約五六寸、上圓下方有雕花底座的木牌，上恭楷朱筆書(shū)“神主”，下寫(xiě)祖先名諱)，請(qǐng)看小說(shuō)所寫(xiě)場(chǎng)景：“賈府人分昭穆排班立定：賈敬主祭，賈赦陪祭，賈珍獻(xiàn)爵，賈璉賈琮獻(xiàn)帛，寶玉捧香，賈菖賈菱展拜毯，守焚池。青衣樂(lè)奏，三獻(xiàn)爵，拜盥畢，焚帛奠酒，禮畢，樂(lè)止，退出。”儀式莊嚴(yán)，氣氛肅穆，宛然大家氣象。祭祖是如此隆重，連平時(shí)在道觀修真養(yǎng)性的賈敬也不敢疏忽脫略，只得脫下道袍換上俗家衣帽，以長(zhǎng)房長(zhǎng)孫的身份親自主祭。在古代中國(guó)，祖先崇拜較之宗教崇拜地位遠(yuǎn)為尊崇，誰(shuí)敢忽視祖先崇拜，必遭天人共殛之！ 道教信徒的賈敬首先必須是賈氏家族的子孫，否則他就不能為社會(huì)所容。一歲之中，只有從除夕到正月十六日祀祖期間，賈敬才回到寧府，履行其族長(zhǎng)的職責(zé)。

其次是在長(zhǎng)房寧府的正堂“拜影”，即祭拜祖先的遺像。由賈母帶領(lǐng)邢夫人獻(xiàn)供菜、拈香：“每一道菜至，傳至儀門(mén)，賈荇賈芷等便接了，按次傳至階上賈敬手中。賈蓉系長(zhǎng)房長(zhǎng)孫，獨(dú)他隨女眷在檻內(nèi)。每賈敬捧菜至，傳于賈蓉，賈蓉便傳于他妻子，又傳于鳳姐尤氏諸人，直傳至供桌前，方傳于王夫人。王夫人傳于賈母，賈母方捧放在桌上，邢夫人在供桌之西，東向立，同賈母供放?！官Z母拈香下拜，眾人方一齊跪下，將五間大廳，三間抱履，內(nèi)外廊檐，階上階下，兩丹墀內(nèi)，花團(tuán)錦簇，塞的無(wú)一隙空地。鴉雀無(wú)聞，只聽(tīng)鏗鏘叮當(dāng)，金鈴玉佩微微搖曳之聲并起跪靴履颯沓之響?！闭媸悄信袆e、進(jìn)退中節(jié)，一絲不亂。我國(guó)古代宗法家族的祭祖儀式歷歷如在目前。

在寧榮街上，國(guó)公府聲威之盛亦令路人側(cè)目回避。國(guó)公府祭祖，“這一條街上，東一邊合面設(shè)列著寧國(guó)公的儀仗執(zhí)事樂(lè)器，西一邊合面設(shè)列著榮國(guó)公的儀仗執(zhí)事樂(lè)器，來(lái)往行人皆屏退不從此過(guò)”。祭祖完畢，賈氏諸人還需行禮。賈母回到榮府，在自己正室中接受家中諸人行禮。先是與賈母平輩的“兩三個(gè)老妯娌”，“大家挽手，笑了一回，讓了一回”，所謂“挽手”，乃是挽手禮，清代旗人婦女同輩禮節(jié)。這“兩三個(gè)老妯娌”，大約是賈代化、代善的兄弟之妻吧，只因其夫非長(zhǎng)子不能承襲爵位財(cái)產(chǎn)，只能分得少量財(cái)物分家另過(guò)，其地位自然遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能與賈母相比了，這就是封建宗法社會(huì)的長(zhǎng)子繼承法。然后由賈敬，賈赦等領(lǐng)諸子弟進(jìn)來(lái)，“男一起、女一起，一起一起俱行過(guò)了禮”，這是向賈母行禮。接著“左右兩旁設(shè)下交椅，然后又按長(zhǎng)幼挨次歸坐受禮”，這是賈氏家族按長(zhǎng)幼輩份行禮、受禮，此禮成則主子均已歸坐。最后，“兩府男婦、小廝、丫鬟亦按差役上中下行禮”，向賈府主子行禮，不但主子，連奴才行禮還得分上中下三等。封建宗法社會(huì)的等級(jí)制度和身份差別由此可見(jiàn)一斑。社會(huì)學(xué)家將封建社會(huì)稱(chēng)為身份社會(huì)，這種社會(huì)內(nèi)，每一個(gè)人都得按照自己的既定身份生活，否則，就是“不安分”，必將受到各種法律的或習(xí)俗的制裁：重則致死，如金釧和晴雯，因?yàn)橥醴蛉苏J(rèn)為她們身為奴婢而竟敢勾引寶玉；輕則如王熙鳳協(xié)理寧國(guó)府時(shí)吃了四十大板的仆婦，因?yàn)樗皇貢r(shí)刻竟敢借口“睡迷”而遲到。就連統(tǒng)治階級(jí)中人亦必須“守分”，賈寶玉不肯安分守己，竟然交結(jié)優(yōu)伶，賈政就大生其氣，幾乎把寶玉打死，還揚(yáng)言寶玉將來(lái)要“弒父弒君”?，F(xiàn)代讀者未免覺(jué)得這位老爺不講邏輯，其實(shí)賈政很懂邏輯：不安分者必然“犯上作亂”，則其不弒父弒君者幾希！ 賈政揚(yáng)言欲打死寶玉，以絕將來(lái)之患，其理由在此。

禮畢，“散押歲錢(qián)、荷包、金銀錁，擺上合歡宴來(lái)。男東女西歸坐，獻(xiàn)屠蘇酒、合歡湯、吉祥果、如意糕”;“各處佛堂、灶王前焚香上供，王夫人正房院內(nèi)設(shè)著天地紙與香供，大觀園正門(mén)上也挑著大明角燈，兩溜高照，各處皆有路燈。上下人等，皆打扮的花團(tuán)錦簇，一夜人聲嘈雜，語(yǔ)笑喧闐，爆竹起火，絡(luò)繹不絕”：以賈府為代表的封建時(shí)代末期的貴族人家，就這樣度過(guò)他們的除夕之夜。

“至次日五鼓(即新年初一)，賈母等又按品大妝，擺全副執(zhí)事進(jìn)宮朝賀，兼祝元春千秋。領(lǐng)宴回來(lái)，又至寧府祭過(guò)列祖，方回來(lái)受禮畢，換衣歇息”，新的一年又開(kāi)始了。仍然是“全副執(zhí)事”、領(lǐng)宴、祭祖、受禮，年年如此，家家如此(當(dāng)然只限富貴之家)，“天不變，道亦不變”! 生活似乎在照原樣繼續(xù)著，然而賈府卻在逐漸腐朽、衰落，它離最后敗亡離散之日已經(jīng)很近了。