印象主義是十九世紀(jì)六七十年代興起于法國盛行于歐洲的資產(chǎn)階級藝術(shù)流派。它是在唯美主義和自然主義的基礎(chǔ)上形成的，主要表現(xiàn)在繪畫方面，在文學(xué)和音樂方面也有反映。

一八六三年，法國有三百位畫家的作品被官方評選委員會所淘汰，后經(jīng)拿破侖第三的同意，將這些作品送到“落選者沙龍”展出，其中就有愛德華·馬奈的作品《草地上的午餐》、從而轟動(dòng)了法國整個(gè)畫壇。這是印象主義的萌芽時(shí)期。

一八七四年，巴黎舉辦了《無名畫家展覽會》，展覽中有克洛德·莫奈在一八七二年創(chuàng)作的《印象——日出》一畫，引起了法國藝術(shù)界的強(qiáng)烈反響。御用批評家萊魯阿譏諷這次展覽會為“印象主義的展覽會”。參加這次展出的畫家們并不因此而自責(zé)，相反的卻把“印象主義”作為這個(gè)畫派的正式名稱。

印象主義畫派的主要作家有：克洛德·莫奈(1840—1926)、奧古斯特·雷諾阿(1841—1919)、愛德華·馬奈(1832—1883)、阿爾弗雷德·西斯萊(1839—1899)、卡米爾·畢沙羅(1830—1903)、愛德加·德加(1834—1917)。

印象主義畫派極力反對皇家美術(shù)院的沙龍趣味和保守思想，在繪畫技巧和用色的革新上狠下功夫，摒棄學(xué)院派在室內(nèi)憑主觀用灰褐色描繪一切的作法，提倡用太陽光譜所呈現(xiàn)赤橙黃綠青藍(lán)紫七種色相去反映自然界的真實(shí)印象。莫奈曾畫了多幅題為《草垛》的印象主義作品，畫的是同一草垛，觀察角度也無多大變化，但由于早、中、晚時(shí)間的差異，春、夏、秋、冬季節(jié)的變化，這些畫具有不同的色彩和情調(diào)，表現(xiàn)出作者不同的思想情緒。

印象畫派“不關(guān)心主題思想”，突出強(qiáng)調(diào)一閃即逝的瞬間印象，拼命追求光與色的豐富變化，盡量做到在畫面上體現(xiàn)光色變化中景物的整體與氣氛。

印象主義畫派對繪畫技巧的革新產(chǎn)生了很大影響，他們的作品仿佛從色彩方面發(fā)現(xiàn)了一個(gè)新的世界。但是，由于這一派的繪畫專在光色變化方面下功夫，因而帶有一定的形式主義傾向，特別是新印象主義與后期印象主義，形式主義傾向更為突出。

繼繪畫中的印象主義之后，音樂、戲劇領(lǐng)域迅速形成了“印象主義風(fēng)格”，其代表人物音樂方面有德彪西、拉維爾；戲劇方面有霍夫曼、施尼茨勒等。他們認(rèn)為事物瞬間閃現(xiàn)的現(xiàn)象特征，雖然混亂蕪雜，但潛藏著內(nèi)在的統(tǒng)一和聯(lián)系。因此，“印象主義風(fēng)格”的核心就是努力捕捉事物剎那間顯示出來的特征。在文學(xué)創(chuàng)作中，印象主義風(fēng)格能夠渲染和加強(qiáng)語言的描寫力量，作家可以通過一些信手拈來的細(xì)節(jié)進(jìn)行敘述。在現(xiàn)實(shí)主義描寫中一些被認(rèn)為不準(zhǔn)確、孤立的“廢話”，在印象主義風(fēng)格里可能成為作家注意的中心，適合于表現(xiàn)主題思想的需要。因?yàn)橛∠笾髁x作家認(rèn)為，這種“廢話”可能間接地暗示出它自身蘊(yùn)涵著的深刻思想，而且可以使作品色彩鮮明，富有新鮮感。二十世紀(jì)初，英國小說家斯蒂文生( 1850—1894 )和康拉德( 1857—1924 )等人，發(fā)展了印象主義風(fēng)格的異國情調(diào)和色彩。熱帶的海洋風(fēng)光，奇異的人物性格，神秘的自然力量，成了他們表達(dá)強(qiáng)烈印象的最好題材。斯蒂文生寫有《寶島》、《化身博士》、《誘拐》等作品，大都是描寫脫離現(xiàn)實(shí)生活的冒險(xiǎn)事跡或敘述情節(jié)離奇的怪誕故事。康拉德寫有《吉姆爺》、《青春》、《黑暗的中心》等長短篇小說，作品多以海上生活為題材，重在心理描寫，帶有悲觀主義和神秘色彩。在文學(xué)中還產(chǎn)生過所謂“心理印象主義”，法國自然主義小說家龔古爾兄弟開了先河，合作寫出的長篇小說《列萊·莫伯蘭》、《日爾米尼·拉賽德》、《馬奈特·薩洛蒙》、《翟惠賽夫人》等，多以心理學(xué)、病理學(xué)的觀點(diǎn)刻畫人物的精神狀態(tài)。后來在哈謨生的長篇小說《饑餓》中，“心理印象主義”進(jìn)一步得到了發(fā)展，饑餓難忍的主人公的錯(cuò)覺與印象主義的表現(xiàn)風(fēng)格形成了有機(jī)的統(tǒng)一，大大增強(qiáng)了作品的批判力量。哈謨生和二十世紀(jì)初其他一些作家的創(chuàng)作，印象主義已不再是一種藝術(shù)風(fēng)格和表現(xiàn)手法了，而是形成了一種獨(dú)立的創(chuàng)作方法，它強(qiáng)調(diào)人的孤獨(dú)感，混淆善惡標(biāo)準(zhǔn)，把一閃即逝、不可捉摸、無明確含義的感覺當(dāng)成唯一有價(jià)值的東西。以巴爾為首的一批奧地利作家，公開宣布印象主義為自己的創(chuàng)作綱領(lǐng)，其作品從內(nèi)容到形式都充滿含蓄朦朧，脫離現(xiàn)實(shí)，成為模糊的主觀主義。二十年代中期，印象主義作為文學(xué)流派已經(jīng)消失，代之而起的是英、法、美等國的“意識流”小說。